горбуна не хватило, чтобы удержать могучего жеребца.

А по реке, хорошо видимые в лунном свете, неспешно плыли, плеща веслами, два странных, невиданных в этих местах корабля… Санделло вглядывался ровно один миг, после чего схватил Тубалу за руку и ринулся в воду.

– Глянь-кось, никак сюда плывут! – удивился Малыш, оказавшийся к тому времени рядом с Фолко. – А эти – гляди! – за ними!

Маленький Гном простодушно восхищался нежданным развлечением. Для него в этой земле все были врагами, и, если один враг режет другого, отчего бы не посмотреть и не порадоваться? Нельзя сказать, чтобы Фолко соглашался с подобными воззрениями, но переделать Малыша, наверное, под силу было одному Великому Дьюрину…

Тем не менее двое спасавшихся от погони и в самом деле плыли прямиком к борту «Скопы». Предостерегающе крикнул кормчий. Ринулся к борту Вингетор, придерживая меч; всполошились и на следовавшем в кильватере «Крылатом Змее».

– Прямо к нам, – пробормотал Малыш. – Ох, чует мое сердце, не оберемся хлопот!

Двое спасавшихся от преследования оказались уже совсем рядом с бортом.

За ними, не жалея сил, плыли поимщики – правда, изрядно отставая. Миг – и рука плывущего вцепилась в замершее (по приказу Вингетора) весло.

– Поднять их! – скомандовал тан.

С палубы метнули веревки. Преследователи завыли и завопили, с берега кто-то даже пустил по кораблю стрелу.

Первый из спасенных тяжело перевалился через борт, за ним – второй.

Фолко невольно подался вперед – и даже не слишком удивился, узнав горбуна Санделло. Судьба настойчиво тянула былого соратника Олмера в эту историю; и, раз появившись в ней – на западном окоеме Хлавийских Гор, – можно было не сомневаться, так просто горбатый мечник из нее не выйдет. Ну, раз здесь Санделло, то не миновать и…

– О! О! Вот так встреча! Наконец-то я вспорю тебе брюхо! – услыхал хоббит – так, наверное, зашипела бы разъяренная кошка, умей она говорить.

Тубала приподнялась. С нее потоками лила вода, слипшиеся волосы лезли в глаза, но неукротимая воительница уже начала поднимать меч – да не легкую кривую саблю, с какой ее запомнил Фолко, а настоящий двуручный меч, мало что не с нее ростом!

«И как только не потонула с таким…»

– Эй, эй! – Торин и Малыш разом подались вперед.

Отфыркиваясь, Санделло тоже встал на ноги. Казалось, и он ничуть не удивлен этой невероятной встречей.

– Благодарю сильномогучего тана…

Повинуясь жесту Вингетора, Освальд ударил в бронзовый диск. Гребцы навалились на весла. За бортом тонули в ночной темноте яростные крики преследователей.

А на палубе лицом к лицу стояли Тубала и гномы. Лицо воительницы скрывали ночные тени, но лунный свет выразительно играл на длинном клинке.

Эльдринги уже готовы были броситься на девушку, но Санделло предупреждающе поднял руку.

– Сейчас, – хорошо знакомым хоббиту ледяным голосом произнес он – и шагнул вперед, собой закрывая Фолко и гномов.

– Сначала тебе придется сразиться со мной.

Непривычно широкий изогнутый меч поднялся в защитную позицию.

– Сначала тебе придется сразиться со мной, – не меняя выражения, повторил горбун.

Тубала тяжело дышала. Ее громадный клинок тоже дрогнул, поднимаясь.

– Не вмешивайтесь! – резко бросил горбун, краем глаза заметив движение в рядах эльдрингов.

– Э, Санделло, это ты, что ли? – спохватился Малыш. – Торин, он что, решил драться вместо нас?! Да когда такое было?!

Фолко и Торин дружно шагнули вперед, обнажая оружие.

– Ну тогда вы все умрете! Все! – взвизгнула Тубала. Похоже, она отбросила последние сомнения.

В следующий миг Санделло атаковал.

Серебристый вихрь захватил в свои объятия поднявшийся меч Тубалы, закрутил его, отклоняя в сторону; горбун сделал всего одно мягкое, неразличимое движение, в один миг оказавшись рядом с Тубалой; и кулак горбуна с размаху ударил воительницу в подбородок – совсем не по благородным правилам боя, но зато наверняка. Тубала опрокинулась навзничь.

– Вот так, – холодно проговорил Санделло. – А теперь поднимите ее кто-нибудь!..

Горбун повернулся к замершим Фолко, Торину и Малышу. В лунном свете хоббит разглядел, как тонкие бледные губы старого мечника растянулись в некоем подобии улыбки.

– Вот и свиделись, – спокойно заметил он, точно расстались они не десять лет назад, а самое большее с неделю.

– Так ты и есть Санделло? – Вингетор умел соображать быстро.

– Он самый, – сообщил тот.

– Тогда мы бы о многом хотели порасспросить тебя…

– Только я не на все отвечу, – без улыбки ответил горбун.

– А я все-таки скажу – привет тебе, доблестный Санделло! – И Фолко, чувствуя, что ссора готова вот- вот вспыхнуть, поспешно шагнул вперед, протягивая горбуну руку. Тот, уже спрятав меч, осторожно коснулся ладони хоббита мокрыми пальцами – и Фолко тотчас же вспомнил силу этой руки…

– Привет и тебе, доблестный хоббит, которого я назову – «освободитель Олмера», – глухо, но с искренним почтением ответил Санделло. – Давай договоримся сразу. Я не собираюсь вникать в твои секреты – твои и твоих друзей. Мне нет дела до того, что вы разыскиваете здесь, – но готов, не спрашивая деталей, помочь своим мечом. Взамен я прошу только одного – не мешайте мне исполнить мой собственный долг.

– Как нам это сделать, если ты ничего толком не рассказываешь? – Вингетор пристально смотрел на горбуна. – И зачем ты обещаешь нам помощь?

А вдруг замысленное нами помешает тебе?

– Тогда я первым сообщу тебе об этом, сильномогучий тан. – Санделло пожал плечами. – И в твоей власти будет решать, как поступить со мной.

Сейчас скажу лишь одно – я враг здешним обитателям. Они гонятся за нами и, уверен, дорого оценили бы наши с Тубалой головы…

– А ты не знаешь, кто она такая? – тотчас влез любопытный Малыш.

– Знаю, – холодно кивнул горбун.

– И кто же?

– Об этом – не здесь и не сейчас! – отрубил Санделло. Он держался так, словно не его только что спасли от разъяренных преследователей, а, напротив, он спас всех остальных, что стояли сейчас на палубе «Скопы».

Вокруг хоббита раздался недовольный ропот. В голосе Вингетора тоже зазвучал металл.

– Ты хочешь, чтобы мы спасли тебя, вытащили за шкирку из воды, словно тонущего котенка, а потом оставили бы в покое? И это при том, что до сего часа у нас не было распри с народом этой земли! До сего часа не было – а теперь будет?

– Прыгнуть ли мне обратно за борт, сильномогучий тан? – скрипучим голосом осведомился горбун.

– По мне – так было бы лучше! – Вингетор не скрывал гнева.

– Да исполнится желание сильномогучего тана. Прошу лишь позволения привести в чувство мою спутницу – надеюсь, благородный тан не выбросит за борт беспомощную женщину?

«Чтобы Санделло так рассуждал о женщинах!.. Ни в жизнь бы не поверил!»

– мелькнуло в голове хоббита.

– Будь по-твоему! – бросил Вингетор и, уже поворачиваясь спиной к горбуну, отдал приказ одному из своих десятников:

– А если добром не уйдет – выбросить силой!