– Может, война уже кончилась? – предположил Малыш.
– Ага, раздуй огонь пожарче и жди, пока крица сама влезет в горн! – хмыкнул Торин. – Война должна быть в самом разгаре… Скорее я поверю в то, что он так и не отплыл в Рохан…
– Ну, тогда мы его спросим и не поглядим, что он тан. – Фолко сжал кулаки.
– Да погодите вы! Если Вингетор не пошел в поход, то это значит, что он отправил кого-то вместо себя! – вмешался обиженный Рагнур. – Правду сперва узнайте, а потом уж судите, почтенные!
«Дракон» гасил ход, приближаясь к мелководью. С палубы на волну упала небольшая лодчонка.
– Я же говорил, что надолго мы здесь не задержимся. – Несмотря на злые слова спутников, лицо Рагнура светилось от гордости. – Нам осталось только затушить огонь в шахте и завалить вход…
Тан Вингетор пренебрег приличиями Морского Народа, самолично отправившись проверить, кто в этих диких краях зажег огонь тревоги.
Предводитель не расстался с доспехами, несмотря на жару, и двигался в них с грацией настоящего придворного. Его сопровождало двое плечистых молодцов, оба – с луками в руках.
Рагнур выступил вперед, преклонив колено:
– Рагнур, воин тана Фарнака, благодарит сильномогучего тана Вингетора!
– Тан Вингетор говорит храброму Рагнуру, воину сильномогучего тана Фарнака: деяние мое не стоит благодарности… Ба, кого я вижу! Гномы – и невысоклик! Как вы оказались здесь?
– Долгая история, благородный тан, – сказал хоббит. – Если возможно, я поведаю ее всю, без утайки… но уже на борту корабля. И после того, как услышу историю самого тана. Мы полагали, что тан поведет свою храбрую дружину отвоевывать землю в устье Исены? Что-то случилось? Ведь если я правильно понял, сильномогучий тан направлялся в Умбар?
– Ты все понял верно, – кивнул Вингетор. – Я отправил два других корабля с флотом Фарнака и присовокупил еще один «дракон» своего побратима, так что численность не понесла урона… Нельзя было оставлять Юг без внимания, невысоклик. Пусть мне сулят земли и золото – которые я и так получу, хоть и меньше, чем остальные, – я должен знать, что ползет на нас с Юга! Понимаешь? Должен! Мне не было покоя… Ни мне, ни моей дружине, той, что побывала на Полудне… Я взял две сотни крепких молодцов, и мы снова отправились на юг. Миновали Харад – Хребет Скелетов и Каменку… потом прошли еще дальше, старым своим путем… я не знал, куда вести корабль, – богатые торговые города Дальнего Юга, что возле самого Поворота, меня не занимали, мы шли наугад… Короче, видели и узнали многое, о чем ты и твои благородные спутники, бесспорно, вскорости услышат. Теперь ты веришь, что я не нарушил ряда?..
Спутники Фолко не заставили себя долго ждать. В два приема лодка переправила их на борт «дракона».
СЕНТЯБРЬ, 12, ТО ЖЕ МЕСТО
– Все, дальше следа нет! – с отчаянием простонала Тубала.
– Конечно, нет. И не будет, – заметил Санделло, равнодушно наблюдая за ее поисками.
– Это почему же?
– Да потому что они сели на корабль. Неужели не ясно?
– Ага, и он ждал их тут все время? – Тубала скорчила презрительную гримасу. – Не может быть! Они где-то здесь… просто запутали след…
– Думай как хочешь, а только прав все равно я, – с прежним равнодушием бросил горбун. – Их подобрал «дракон» Морского Народа… больше некому… верно, они подали какой-то знак. Так что здесь едва ли тебе суждено догнать их.
– А где ж тогда?!
– Я бы направил свои стопы к Умбару, – пожал плечами горбун. – Твоя троица совершила зачем-то путешествие на Юг…
– Я знаю зачем! – перебила его Тубала. – Спасали одну роханскую девчонку…
Санделло вновь пожал плечами. Видно было, что все роханские девчонки, сколько их есть на свете, его нисколько не волновали.
– Так вот, девчонку они, наверное, спасли – это крайне упрямая троица, как ты могла, наверное, убедиться, – и теперь отправились на север…
Горбун ронял незначащие, равнодушные слова – но в самой глубине его глаз читались подозрение и тревога. Казалось, все им сказанное преследует одну-единственную цель – заставить Оэсси-Тубалу поверить, что ее дело тут, на Юге, окончено. Похоже, Санделло навязал себя в спутники ярой сердцем воительнице только для того, чтобы не дать ей схватиться с Фолко, Торином и Малышом. И едва ли старый воин заботился в тот миг о безопасности сей троицы.
Тубала в тот миг как никогда напоминала разъяренную пантеру, у которой из-под носа увели добычу. Три шага вправо – поворот, только песок летит из-под каблуков; три шага влево – поворот, – и так далее. Сквозь сжатые зубы рвалось сдержанное рычание, точно у дикого зверя. Санделло же, напротив, оставался неколебимо холоден, спокоен и сдержан.
– Вот мы и на месте! – не выдержала первой Тубала. – Куда дальше?!
У горбуна дернулась щека.
– Куда возжелаешь. Хочешь в Умбар – ступай в Умбар.
– А… А ты?
– А я – туда. – Рука старого воина указывала на юг.
– Зачем?
– Да так, захотелось попутешествовать на старости лет, – сухо ответил горбун. – Так что мы теперь с тобой расстанемся.
– А… почему бы тебе не двинуться со мной в Умбар?
– В Умбаре я уже бывал, и мне там неинтересно.
– Но ты не можешь идти на Дикий Юг налегке, с одной-единственной вьючной лошадью! – вскинулась Тубала. – Ты о чем-то недоговариваешь, горбун!
– Прошли те времена, когда меня пугал твой гнев, Тубала, – спокойно ответил Санделло. – Я забыл, как носил тебя на руках совсем крошечной… и учил держать меч… и скакать верхом… и не плакать, когда падаешь с лошади… Тогда ты называла меня по-иному и разговаривала тоже не так, как сейчас. Это твой выбор. Мне уже все равно. Я шел с тобой до океана, потому что знал – если ты схлестнешься с невысокликом и гномами всерьез, тебе не поможет даже ловкая сабля, которой ты умеешь отбивать стрелы. Фолко как лучник легко заткнет меня за пояс… И от его стрел ты бы не ушла. А один удар гномьего топора переломал бы тебе все кости… даже если бы ты подставила под него саблю. Я исполнил свой последний долг перед… ты сама знаешь перед кем. Теперь, когда твои враги далеко, я могу продолжить путь.
Горбун говорил негромко и сухо. Глаза его оставались холодны – лишь в самой глубинной глуби пряталась капля давней горечи. Широкий меч лежал у него на коленях, одна рука горбуна сжимала рукоять, другая держала клинок за проушину возле острия.
Тубала с некоторой растерянностью слушала необычно длинную речь всегда скупого на слова воина. Она словно не ожидала подобного отпора – словно вдруг обрела дар речи бессловесная деревянная кукла, на которой отрабатывались удары…
– Но, Санделло…
– Никаких «но»… Тубала. Ты отреклась от прошлого, ты сменила имя…
Ты больше не Оэсси. Ты избрала путь мести – бессмысленной, иссушающей душу, – что ж, твое право. Но сопровождать тебя я не намерен. У меня есть свои собственные дела. Так что прощай.
Горбун поднялся и, отчего-то прихрамывая сильнее, чем обычно, заковылял к коням. Кусая губы, Тубала смотрела ему вслед. Санделло не оборачивался.
Старый мечник уже садился в седло, когда она внезапно сорвалась с места:
– Постой, Санделло! Постой! Я… я с тобой!
Горбун чуть заметно пожал плечами:
– Что ж, давай. Я держу путь в Дальнее Захарадье. Припасов мало, еду добудем охотой. Готова?
– Готова, – пробурчала Тубала. – И чем там займемся?
По лицу Санделло пробежала тень.
– Увидишь, – посулил он, тронув поводья. – И вот еще… Если верна моя догадка, не стоит тебе отыскивать Фолко, Торина и Малыша в Умбаре. Сдается мне, пойдем по их следам… – Но последнюю фразу
