стрелять?
– Не люблю чародеев, – усмехнулся горбун. – Простому Смертному ощущать чужой взгляд не положено. И потом, ты так ринулась на меня…
– Что неустрашимый воин Великого Олмера, – последние два слова она произнесла с, истинным благоговением, – тотчас же испугался настолько, что схватил дурацкую палку с натянутой веревкой из жил?
Услышь эти слова Фолко, сын Хэмфаста, он тотчас бы решил, что неминуемо кровавое смертоубийство.
Санделло лишь равнодушно повел плечом:
– Думай как хочешь. Давно прошло время, когда слово мое хоть что-то для тебя значило. Твоя троица, что же, оказалась в Хараде?
– Именно так, – надменно бросила Тубала. – Я гналась за ними от самой Хриссаады… перебила тьму народа…
– Понятно. Придется сделать пресветлому правителю Великого Тхерема хороший подарок, чтобы он закрыл глаза на твои шалости, – закончил горбун.
– Не твое дело! – отрезала Тубала, кусая губы.
– Не мое, не мое… давно уже не мое. Слово с меня снято, так что хоть на дно морское ступай, коли неймется. Ладно! Доскажи про врагов твоих – и расстанемся… Тубала.
– Ишь! – Тубала презрительно скривилась, пряча за бравадой непритворную растерянность. – Какой ты стал, однако…
– Уж каков есть, – невозмутимо ответил Санделло. – Ну так что?
– Меч у тебя какой интересный, – протянула воительница, словно не слышат слов горбуна. – А колечки эти зачем?
– А веселее, когда они звенят, – заметил воин.
Тубала вновь скорчила гримасу, но ничего не сказала.
Санделло смотрел на нее спокойно и твердо.
– Они дважды улизнули у меня из-под носа, – нехотя буркнула наконец воительница. – Следы вели к этому полю… и здесь я их потеряла.
– Я так понял – тут полегла бездна народу, – обронил Санделло. – Может, и они тоже погибли и тебе больше некому мстить?
– Ты забыл, что на них – мифриловые доспехи?!
– Они не спасут от огня…
– Но сами-то доспехи должны были уцелеть!
– Если их не прибрал к рукам какой-то счастливчик…
– Нет! – яростно выкрикнула Тубала. Кулаки сжаты, руки притиснуты к груди, в глазах – бешенство. Свистнула сабля, посыпались срезанные ветви.
– Нет! Я бы почуяла. Я бы почуяла горе и отчаяние металла… стон их костей… Нет! Они – живы! Теперь мне надо снова взять след!
– С радостью тебе подскажу. Они пошли на запад, к Морю. Иной дороги нет.
– Сама знаю! – бросила Тубала. – Я найду их! Чего бы мне это ни стоило!
– Ну и отлично. А теперь давай-ка двигаться. Что-то мне захотелось поглядеть на здешний океан. Надеюсь, он получше, чем у той эльфийской крепости…
Тубала издала сдавленное рычание.
– Так как, пойдем? – невозмутимо поинтересовался Санделло.
– Иди, куда пожелаешь, – у меня свой путь! – последовал гордый ответ.
Горбун огляделся по сторонам, словно отыскивая кого-то:
– Не хотелось бы тебя разочаровывать… Но по пути я столкнулся с компанией очень решительных эльфов-Авари, и они любезно согласились последовать по моей тропе на юг… Едва ли им понравится, если ты захочешь меня прикончить. Так что тебе лучше не спорить со мной… Тубала.
– Вот как? – Девушка гордо рассмеялась. – Хотела бы я глянуть на этих парней!
Белооперенная стрела звякнула о лезвие опущенной сабли.
– А… Э… – Казалось, Тубала и впрямь ошарашена. Резко пригнувшись, она растерянно озиралась по сторонам, пытаясь угадать, откуда прилетел смертоносный подарок.
– Я же предупреждал тебя, – хладнокровно заметил Санделло. – Эльфы любят меня не больше твоего и пообещали утыкать стрелами, как ежа, если только я попадусь им поперек дороги, но в то же время я им нужен. Так что ты мне не прекословь.
– Они что, следят за тобой? – прошипела Тубала.
– Именно так, – спокойно согласился Санделло. – Все время. Оказалось, что порой бывает полезна даже слежка. Так что учти: если мы схватимся, убить меня тебе все равно не дадут.
Тубала опустила голову, в бессильной злобе закусив губу. Меткость эльфийских стрелков давно уже вошла в пословицы.
– Одним словом, если хочешь испытать мой меч – давай, – закончил Санделло.
– Слишком много чести, драться с тобой, снага, – пытаясь овладеть собой, выдавила Тубала.
– Ай-ай, сколько слов, и какие! Вряд ли они понравятся эльфийским бойцам, – безмятежно откликнулся горбун. – Итак, твое решение?
– Ладно… – процедила воительница. – Идем… Но если ты станешь у меня на дороге… клянусь, тогда тебе не помогут даже твои хваленые эльфы…
Санделло вновь усмехнулся – точно взрослый, которому грозит обиженный ребенок.
Они направились на запад.
СЕНТЯБРЬ. МАЯК МОРСКОГО НАРОДА НА ПОБЕРЕЖЬЕ ПОЛУДЕННОГО ХАРАДА
Клинки с плотным, тугим стуком вонзались в неподатливое дерево. Отойдя шагов на десять, хоббит Фолко Брендибэк раз за разом бросал ножи в нарисованные на затесе черные кружки – размером с мелкую монету. В высоте полыхала окутанная белым пламенем вершина горы – тайный Знак Морского Народа. Пятнадцать дней длилось ожидание, томительное, тягучее, невыносимое; тень наползающей угрозы отравляла каждый миг, постоянно напоминая о себе. Нет, не вульгарное Заклятье Раздора, что, согласно древним гондорским книгам, умели напускать подвластные Саурону чародеи, вовсе нет! Гораздо изощреннее и гораздо опаснее. Таинственная Сила действовала лишь на смелых и сильных, высвобождая их тайные помыслы и извращая их; чем смелее и сильнее был человек, чем выше его положение – тем тяжелее становилось бремя. Теперь Фолко почти не сомневался, что Эодрейд, король Рохана, стал одной из первых жертв – как и извечные его враги, хазги, хегги и ховрары. Теперь на границе Рохана кипит новая война… может, обитателей Минхириата удалось отбить, а быть может, воинское счастье отвернулось от светловолосых наездников и вражьи полки уже стоят у стен Эдораса? Не дано узнать… Туда взор Фолко без чудесного – но, увы, потерянного – Древобородова подарка дотянуться не мог.
Они возвращались в Умбар… Вновь поражение! Поражение и первые потери.
Они потратят много времени, добираясь до крепости Морского Народа, еще больше – пока отыщется корабль на юг… Кто знает, не повторится ли история с Олмером – они сошлись лицом к лицу, когда уже было поздно что-либо исправлять…
И потому Фолко до одури метал ножи в цель, пытаясь заглушить гложущую его изнутри тревогу.
Наметанным глазом Рагнур первый заметил идущий к берегу «дракон».
– Э-гей! Длиннобородые! Собирайте мешки!
Торин и Малыш, сосредоточенно звеневшие клинками – двуручный топор против меча и даги, – разом опустили оружие.
С запада, из морской дымки, внезапно вынырнул низкий и длинный силуэт.
Ветер вздувал парус, четырнадцать пар весел дружно загребали воду, высокий форштевень, украшенный головой морского змея, гордо резал волны.
– О! О! – Рагнур не мог сдержать удивления. – Вот так штука! Тан Вингетор! Повезло так повезло!
– Вингетор? – изумился Фолко. – Но… Он же должен быть сейчас на севере, в Рохане! Он подписал с нами ряд?
