бежит. Он просто уходил от огня и не думал, откуда здесь взялись танки и иное оружие, принадлежащее совсем иному миру.

— П-положи меня, — простонала девчонка. — Положи… и уходи. Это будет твой приз…

Твердислав оглянулся. Огонь наступал им на пятки.

— Сгоришь же, дура!

— Положи, — терпеливо проговорила девушка. — Меня… вытащат. Может быть. Мне… не уйти отсюда.

Голос её звучал совсем не как у безумной. Твердислав осторожно опустил её на землю.

— Может, всё-таки…

— Нет, — она неожиданно улыбнулась, правда, улыбка тотчас сменилась гримасой боли. — Беги. А я…

Из огненной стены, что наступала им вслед по ущелью, начали выныривать странные нечеловеческие силуэты.

— За мной, — с усилием выдавила она. — Уходи!

Глаза её меняли цвет. Из карих они становились цвета расплавленного золота, начиная светиться изнутри самым настоящим светом.

— Уходи! — в грудь толкнула невидимая ладонь. “А себя вот залечить не сумела…”

— Уходи, — губы дрогнули в странной усмешке. — Я ещё раз приду к тебе… а потом уже ты ко мне, и навсегда.

Фраза эта Твердиславу совсем не понравилось. Словно в детской сказке про воина и Смерть.

— Не оглядывайся! — хлестнул ее голос.

Эстерра командовала почти сотней автоматов и тремя десятками людей при пятнадцати тяжёлых танках. Подвижная группа, резерв Милоша, командира сектора 12, заняла оборону на Сорок пятой улице. Сражения редко разыгрывались на земле — чаще в воздухе или на верхних ярусах построек. В узкие ущелья улиц не любили соваться ни Умники, ни их враги. Хотя Умники частенько проникали в контролируемые Советом Старших кварталы, используя даже не глубокие коммуникации, а самые обычные, предназначенные для хождения улицы.

Эстерра всё выполнила по инструкции. Слишком много повидавшая, чтобы понапрасну рисковать собой или своими подчинёнными, женщина выставила вперёд четыре танка с экипажем из автоматов. На скорую руку возвела заграждения — вал мгновенно затвердевающей пены поднялся выше человеческого роста. Впереди, на перекрёстке, по-прежнему властвовал алый туман. Реактивная артиллерия била зажигательными зарядами, ставя заслон перед выдвигающимися к месту прорыва резервами Умников; Эстерра в эффективность подобных заслонов не верила. Слишком часто из моря сплошного огня начинали возникать один за другим вражеские танки… или кое-что много хуже танков.

А потом из тумана внезапно вынырнула человеческая фигура. В обычном для боевых частей сером комбинезоне, без оружия, с нелепой железкой в руках…

Бывалый командир отряда, вышедшая без единой царапины из пяти общих штурмов и сотни мелких боёв, Эстерра не колебалась ни секунды. Палец её вдавил кнопку активатора всех защитных средств в ту же секунду, как она заметила бегущий силуэт. Она ни на полпальца не верила, что тот мальчишка мог выжить. У Умников не выживешь. А если он уцелел в Сенсорике… значит, это уже не соратник, не друг, а…

Ведунская тварь, как сказал бы сам Твердислав.

Горело справа, горело слева. Горели чёрные стены домов. Горело серое покрытие под ногами. Прямо в грудь целилась огненная смерть, и спасти мог один только Великий Дух.

Уход “два”. Когда позорная смерть уже совсем близко.

Это заклятие он отрабатывал особенно долго. Не с первого, не со второго — лишь с третьего раза защитил перед Учителем право владеть им.

Он даже не знал, есть ли где-то поблизости Сила. Разум не спрашивал, а действовал.

Из-под ног рванулось нечто, раскалённая смесь компонентов дорожного покрытия, того, что залегало под ним, и того, что оказалось рядом. Звенящий удар швырнул его в глубину беспамятства так, что он не успел даже воззвать к Всеотцу со смертной молитвой.

Доклад Конрада и Милоша длился недолго. Здание X-12АЮ845 потеряно. Общая убыль личного состава сорок два человека, из них большинство безвозвратно. Сапсан и Рокамп погибли. Остатками их отрядов теперь командует Эстерра, организующая новую линию обороны. Мальчишка найден, состояние крайне тяжёлое.

Броня изрешечена, множественные проникающие ранения грудной клетки. Просто чудо, что ни один из осколков не угодил в сердце. Лёгкие пробиты. Если бы не медики Эстерры, парень уже был бы трижды мертв.

— Непохоже, чтобы он владел хоть какой-то магией, — проворчал Конрад, когда за Милошем закрылась дверь. — Сдаётся мне, ваше прльство, такой же он, как и все. Зря только с ними возимся. Да и вообще… — он осёкся, испугавшись собственной смелости.

— Что “вообще”? — недобро прищурился Исайя. — Что половина Совета спит и видит разжаловать меня из верховных? Опираясь на прошлые неудачи?

— Но, господин Гинзбург…

— Давай без чинов, Конрад. Мы заигрались в войну… точно постаревшие, но так и не поумневшие дети. Все эти наши регалии, звания… — Исайя устало прикрыл глаза. Раздражение уходило из взгляда, истаивая без следа. — Солдаты, офицеры, смех один… Налево кругом, шагом марш… Садись и говори толком.

Конрад уселся на край кресла, точно на огнедышащий вулкан.

— Я убеждён в провале всего Проекта, — трагическим шёпотом заявил он. — Никто из прошедших кланы так и не стал надёжным союзником. Наши потери это нисколько не компенсирует…

— Но пока ещё не было массового выхода. — Исайя массировал себе веки. — На планете сейчас больше трёхсот кланов. Примерно по пятьсот человек каждый. Это сто пятьдесят тысяч человек, которых не коснулась зараза Умников… И прирост населения в кланах измеряется процентами в день. Оттуда пока вышло всего несколько сотен. Сейчас двинется вал. Надо лишь чуть-чуть подождать…

— И всё равно. — Конрад опустил голову. По обтянутому кожей черепу можно было изучать анатомию. — Рассчитывать на массовое проявление паранормальных способностей…

— Конрад. Ты же читал все до единого рапорты Алонсо и votum separatum Эйбрахама. Я с часу на час жду финального доклада аналитиков Звёздного Дома, из команды Феликса Кришеина. Паранормальные способности у нашей парочки были! И, судя по этим данным, — Исайя потряс пачкой распечаток, — способности колоссальные, гигантские, непредставимые!.. Побочный результат, о котором, я не могу этого не вспомнить, кое-кого заранее предупреждали.

— И тем не менее, — гнул своё Конрад. — Когда этого мальчишку едва не изжарило, он так ничего и не смог сделать. Понимаешь? Ничего! У остальных его… гм… сородичей — тоже полный нуль. Кое-кто стал неплохим солдатом… но не более. Куда большее их число…

Исайя вздохнул.

— Покончило с собой, впало в наркотическое забытье, перебежало к Умникам? Договаривай, Конрад. Сегодня у нас не тот разговор, чтобы обижаться. Да и годы наши не те. Пора обид давно миновала… Всё правильно, Конрад. Но ведь в небывалом деле ничего никогда сразу получаться не может, верно?

— Совет так не думает, — угрюмо буркнул Конрад. — Они предлагают…

— Я знаю, что они предлагают, — задушевным голосом сказал Исайя. — Не надо повторять. Изменить идеологию кланов, никакого Всеотца, никаких эльфов… Курс молодого бойца по двадцать часов в сутки, потом бластер в руки — и на фронт… Дикая чушь. Нам нужны не столько солдаты, сколько, — тут голос его торжественно зазвенел, — сколько нравственно здоровое поколение! Вот в чём спасение, Конрад! А не в пушках и танках!

Старик напротив Исайи мрачно молчал, уставившись в пол.

— Я слышал, — наконец заговорил он, — что полтора десятка членов Совета собрались сегодня, чтобы документально оформить своё требование твоего отрешения от должности и переориентации Проекта.

Исайя остался невозмутим.

— Знаю. Но у них ничего не выйдет. Когда я обнародую доклады Алонсо и Кришеина…

— Кое-кто заранее объявил все исходящие от тебя данные фальшивкой и утверждает, что ты готовишь