Чтобы не привлекать лишнего внимания, я вошел в город в компании. Это было несложно. Подождал в зарослях у дороги, пока мимо меня не проследовал небольшой караван из трех повозок, догнал, завязал беседу с попутчиками. Мужички были небогатые и волокли повозки сами, так что, когда я предложил помощь, ее приняли.
Мужички были здешние. Везли шкурки на обмен. Я представился охотником за динозаврьими яйцами, которому захотелось посмотреть мир. Мужички о такой профессии слыхали. И сразу прониклись ко мне небывалым почтением. И перестали удивляться тому, что я путешествую один. Кстати, откуда у меня такой неординарный пояс? Ах, охотничий трофей! Ну да, ну да. Тому, кто не боится бескрайнего моря и громадных ящеров, опасаться каких-то львов-тигров и нехороших людей – даже как-то неприлично. Да он их – как орешки!
Ящеров мужички видели. У Маххаим.
О последних было сказано с почтительным придыханием. Развивать тему я не стал.
Стравил попутчикам пару баек о Земле Динозавров.
Меня, в свою очередь, попотчевали сказкой о шестируком чудовище, обитающем в реке и повелевающем крокодилами. Натуральное вранье, но мужичков можно оправдать тем, что в мои истории они тоже не поверили.
Из лесу мы вышли лучшими друзьями. Мне поведали о том, где готовят самую вкусную рыбу и дают на время самых сдобных женщин. Об опасностях городка я тоже был предупрежден. Назидательную историю о человеке, который вечером польстился на бесплатную выпивку, а утром проснулся чужой собственностью, мужички повторили трижды. Еще в городке могли избить и ограбить. Правда, мои попутчики полагали, что ко мне это не относится. Вряд ли кто-нибудь рискнет напасть на такого, как я. А если и рискнет, хе-хе, – туда ему и дорога. Может, это будут как раз те нехорошие парни, которые год назад ограбили одного из моих попутчиков.
Таможни в городке не было. Стражи – тоже. Зато был рынок, на котором имелись бодрые молодые парни с такими же топориками, как у Людей Закона на ярмарке у озера.
Поклажа моих попутчиков была проинспектирована и стала чуточку легче. Следует признать, что аппетиты у здешних мытарей были довольно умеренными. На меня и вовсе не обратили внимания.
Пока шкуркоторговцы обустраивались и выкладывали товар, я прошелся по рынку. И почти сразу же обнаружил очень любопытные предметы народного творчества. Матрешки.
Продавец – типичный абориген, заметив интерес, немедленно начал обольщать меня невероятными магическими возможностями игрушек. Мол, если такую приобрести, то мало того что женщины мои будут необычайно плодовиты – по семь детей у каждой, так еще и мои оплодотворительные возможности возрастут пропроционально количеству вложенных одна в другую фигурок.
Матрешки были сделаны довольно топорно, а вот расписаны вполне прилично, так что я ни на секунду не усомнился в их происхождении.
– Я хочу, чтобы их было десять! – Я продемонстрировал растопыренные пальцы. – И чтобы они были потолще. Есть такие?
Таких не оказалось.
Однако продавец угадал во мне серьезного клиента и пообещал, что завтра всё будет.
Дальше – просто. Осталось только проследить, где проживает абориген.
Невысокий тощий парнишка. Черноволосый и смуглый. Встреть я его на дороге, никогда не опознал бы земляка. Сидит себе парень на бревнышке посреди двора и тихонько работает по дереву. Но резал он, что характерно, – тех самых матрешек. Вот и продукция рядом, и заготовки. И пара пацанят местных сидят на корточках, напряженно наблюдают, как из-под резца тянется длинная желтоватая стружка. А резец, между прочим, не из дешевых. Бронза, а не камень.
Вид у паренька был самый что ни на есть аборигенистый, однако я сразу понял, что не ошибся.
Песня была мне незнакома, но это было неважно, потому что пел паренек на чистом русском языке.
Я остановился у символической оградки. Пока я раздумывал, как бы подать ему знак, он уже сам сообразил, что к чему. Один быстрый взгляд, потом еще один – более пристальный. И парнишка снова уткнулся в работу.
– Мы незнакомы, мы незнакомы, – пропел он на тот же мотив, не поднимая головы и продолжая резать чурочку. – Встреча у речки напротив дома. Этой же ночью, как только стемнеет, и помешать нам никто не сумеет.
Такая вот игривая песенка. Разумеется, я пришел.
– Меня зовут Михаил Михайлович Говорков, – сказал паренек, не поворачивая головы. – Хотя, с учетом сложившихся обстоятельств, можно просто Михал Михалыч.
– Молодец, Михал Михалыч, – похвалил я, присаживаясь рядышком на теплый песок. – Отличный у тебя слух.
– Это не слух. – Белые зубы блеснули в темноте. – Это Дар.
– Вот как, – только и смог выдавить я.
– Совсем маленький, – тут же уточнил мой новый знакомый. – И Школу Одаренных я не заканчивал, так что пользы от моего Дара сейчас немного. Но его хватило, чтобы узнать земляка, – добавил он не без гордости. – Как тебя зовут?
– Владимир.
– Владимир… – он словно покатал мое имя на языке. – Вовка, значит. Ты из разведчиков, верно?
– Ты догадался или опять почувствовал?
– Догадался. Я тебя не помню. А поскольку память на лица у меня отличная, то это может значить только одно: ты нечасто бывал в городке.
– Так и есть, – подтвердил я.
– Кроме того ты жив и свободен, – продолжал Говорков. – Это значит, что в лесу ты не пропадешь. Я вот сбежать так и не рискнул.
– Что помешало? – поинтересовался я. – Боялся не прокормиться?
– Да нет, это как раз ерунда. Сам знаешь: тут манго и бананы прямо в лесу растут, как в Эдемском саду. Да только хищники здесь точно травку не щиплют. И был бы лес нормальный, а то – джунгли. Хотя, как видишь, мне тоже жаловаться не на что. Сыт и пьян. И даже приголублен.
– В каком смысле? – не понял я.
– В прямом. Супруге хозяйской понравился.
– А что хозяин?
– А у них тут с этим просто. Народу, сам видишь, немного. Нормальное обновление генофонда. Так что – не жалуюсь. Другим-то меньше повезло. Кто за оружие схватился, всех тогда перебили. Ты бы точно схватился, сразу видно. Так что тебе здорово повезло, что в ту ночь в городке не был.
– А что было? – спросил я.
– А что ты знаешь?
– Ничего. Ты – второй из колонистов, кого я встретил.
– А кто был первым?
– Ванда. Геолог.
– Ее помню, – кивнул Михал Михалыч. – Беленькая такая. Красивая. И где она сейчас?
– Умерла, – сухо произнес я. – Ее убил оборотень. Местные их Маххаим зовут.
– Черт! – В руках Говоркова хрустнула палочка. – Так они еще и оборотни?
– Что ты о них знаешь? – быстро спросил я.
– Достаточно, – буркнул Михал Михалыч. – Люди для них – как для нас куры. Что мы, что местные. Людоеды проклятые!
– Извини, но хотелось бы поподробнее.
– Это ты извини, Вовка. Потому что говорить мы об этом не будем.
– Почему?
