— Я вовсе и не громко, я просто немного нервничаю.

— Прошли мимо, и что же? — возвращает Таня подругу к прерванному рассказу.

— Прошли. Я стою — они проходят. И не смотрят на меня.

— И ты их не остановила?

— Ну, ты меня ведь знаешь, — говорит Наташа и в голосе ее чувствуется сознание хорошо выполненного долга. — Конечно, остановила! Спрашиваю: можно ли, мальчики, так задерживать книгу?

— Библиотечную. Ты сказала — библиотечную?

— Да, так и сказала — особенно библиотечную. И добавила: это очень нехорошо так поступать, мальчики! И представляешь, подходит ко мне Петя и говорит: «Передай, Наташа, Тане…»

В дверях показывается Володя. Он задевает стоящую у стены половую щетку, та падает, но это не отвлекает его внимания. Виновато улыбаясь, он говорит:

— Ты здесь, Таня? А мама меня послала за тобой. Где же вода?

Таня молча ставит щетку на место и так же молча вталкивает брата обратно в комнату.

— Так что же Петя хотел мне передать? Говори быстрее, — торопит сна Наташу. — Что передать?

— Ой, Танечка! Он такое сказал! Он сказал — передай Тане, что книгу ее мы ей не вернем сегодня… И завтра не вернут.

— Петя так не мог сказать, — горячо перебивает Таня. — Он знает, что это библиотечная книга.

— Буквально так и сказал, Танечка! А Вася сказал даже то, чего я не хотела тебе так сразу передавать. Он сказал — книгу эту мы ей никогда не отдадим… Я сама ушам своим не поверила, когда он сказал — никогда!

— Хорошо, — с негодованием говорит Таня. — Беги сейчас же вниз, жди меня там. Я скоро закончу и приду к тебе.

Она берет ведро и осторожно, стараясь не пролить воду на пол, несет его в комнату.

Наташа провожает подругу глазами и выходит на лестничную площадку. Здесь она несколько минут стоит в нерешительности, потом медленно спускается вниз, выходит во двор и садится на скамейку, готовая ждать Таню сколько угодно.

В углу двора Варя и Ирочка начертили мелом на асфальте клетки и играют в классы. У стены дома другие три девочки подбрасывают и ловят мяч. А вон там, под деревом, Катя и Маша крутят веревочку, а Света прыгает… Но какая же из Светы прыгунья!..

Ой, как это трудно, когда возле тебя и вокруг тебя бурлит жизнь, а ты в этой жизни не участвуешь!..

К Наташе подходит незнакомый коренастый мальчик и без всяких вступительных слов, которых требуют законы вежливости, спрашивает:

— Где здесь бывший гараж?

Наташа знает этот гараж — место постоянных встреч мальчишек их двора. И охотно объясняет:

— Пойдете вон туда, до забора, потом влево, вдоль него, потом будет щель. В эту щель пролезете — и сразу увидите ваш гараж.

— Он не мой, а ваш, — поправляет ее коренастый мальчик, и, не поблагодарив, идет по указанному маршруту.

Проходит еще несколько минут томительного ожидания. Тани все нет. Но вот новое явление: в воротах показывается другой незнакомый мальчик, с копной рыжих волос на голове. Он идет по двору, озираясь вокруг, определенно что-то или кого-то разыскивая.

— Мальчик, кого вам нужно? — предупредительно и очень вежливо спрашивает Наташа.

Тот ничего не отвечает и продолжает идти вперед, все так же неуверенно.

Наташа встает со скамейки и преграждает дорогу незнакомцу.

— Вам нужен гараж?

— Нужен гараж, — подтверждает мальчик и на этот раз останавливается. — А как вы догадались об этом?

— Сегодня все туда идут. Там, наверное, собрание какое-нибудь?

— Если вы знаете, что мне нужен гараж, вы должны знать также, зачем он мне нужен, — уклончиво отвечает ее собеседник.

Такой ответ с полным правом можно посчитать обидным. Но здесь, во дворе, Наташа — хозяйка. Не выдавая подлинных чувств, она обстоятельно объясняет:

— Идите до забора, потом влево, вдоль него, потом будет щель. Лезьте в эту щель. И сразу будет гараж. Наш гараж.

— Спасибо, — говорит мальчик и уходит.

Наташа возвращается к скамейке, уже собирается сесть, но в это время в дверях дома появляется Таня.

— Еле отмучилась, — говорит она недовольным тоном. — Ты ведь знаешь, когда спешишь, всегда все так тянется, так тянется…

— Каждая минута, как час, не меньше, — соглашается подруга, которой здесь, внизу, ждать было еще тяжелее, чем Тане там, наверху, купать собаку.

— А теперь, Наташа, надо сейчас же искать Петю. И выяснять все начистоту. Только где нам его искать? Пойдем к нему домой?

Наташа оглядывается по сторонам и говорит таинственным шепотом, хотя поблизости нет никого, кто бы мог их подслушать:

— Я знаю, где они. Только там, нигде больше.

Веселые смешинки зажигаются в ее глазах.

— Сидят сейчас и думают, что никто не знает, где они. Засекреченная точка! Особо, сверхсекретно! Какие они все еще наивные мальчишки, если бы ты знала, Таня!

Таня прекращает словоизлияния подруги:

— Не теряй времени и говори, где Петя?

— Они в старом гараже. Иди за мной.

Наташа направляется к забору, потом сворачивает влево, проходит еще несколько шагов и останавливается перед узкой щелью.

— Тут прямо не пролезешь, повернись боком.

Согнувшись, девочки пролезают в щель и оказываются на задней половине двора, заросшей травой и кустарником.

— Вот здесь, — указывает Наташа на виднеющееся в глубине участка приземистое строение с полукруглой железной крышей, обеими сторонами своими вросшей в землю. Затем, лукаво поглядывая на подругу, объявляет ей: — Ты всегда меня слушай. Потому что я всегда права. Ты видишь — печати нет.

— Какой еще печати?

— Сургучной. Они, когда уходят, всегда запечатывают дверь сургучной печатью. «Для крепости и верности», — так они говорят. Это у них даже поговорка такая.

В голосе Наташи звучит гордость, она знает все тайны мальчиков. Но тут ее перебивает Таня:

— А ты думала, что мы делаем? Только подумай, что мы делаем! Петя не принес книгу, наоборот, наговорил тебе что-то такое невероятное. А мы бежим к нему… Что же, просить его будем? Ты ни о чем не думаешь!

— Танечка, ты же сама требовала, чтобы я показала, где мальчики. А сейчас спрашиваешь, о чем я думала.

— Нет, пойти я пойду. Но смотреть на него все равно не буду. И он пусть на меня не смотрит. Если он не понимает, что такое библиотечная книга, о чем же я буду с ним разговаривать? Ты там сама веди все переговоры. Сумеешь?

— Ты что же, не знаешь меня? Я так поговорю!..

Наташа смело и решительно устремляется к гаражу: теперь уже отчетливо слышны голоса мальчиков, о чем-то оживленно разговаривающих. И вдруг останавливается, и даже делает два шага назад.

— Слышишь? — говорит она приглушенным шепотом. — Они здесь. И Вася.