зашнуровать, как следует, сами сумеете? Только говорите откровенно.

Мальчики переглядываются и молчат: скажешь «да» — и опять что-нибудь будет не так.

Ипполит правильно истолковывает это молчание. Не дожидаясь ответа, он расправляет покрышку, всовывает в нее камеру, берет у Гриши насос, наполняет камеру воздухом и завязывает у основания соска. Сосок перегибает пополам и перевязывает еще раз, прикрепляя к стержню. Все это заправляет под покрышку в сторону, противоположную той, где пришит щиточек. Затем протягивает Виктору сыромятный ремешок:

— Сходи к крану и хорошенько смочи.

Виктор стремглав убегает. А Ипполит берет со скамейки шпильку, скручивает ее, оставляя небольшое отверстие вверху, и этот же конец чуть загибает. Самодельную шнуровалку он продевает в дырочку на прорези мяча.

Возвращается Виктор. Ипполит забирает у него мокрый ремешок, пропускает через отверстие шпильки, затем, уже с помощью шпильки, протягивает через дырочку на прорези мяча ремешок. И снова объясняет:

— Мокрым ремнем мяч легче зашнуровать до отказа. Запомните: при шнуровании он должен идти в том же направлении, куда смотрит сосок. Это нужно, чтобы при стягивании ремня сосок не вытягивался наружу.

Свои слова Ипполит подкрепляет действием. Наконец, он протягивает ремень через последнюю дырочку, до отказа стягивает им прорезь мяча и оставшийся конец пропускает под всеми стежками. Затем, чтобы сгладить неровности, обминает зашнурованное место о скамейку, громко щелкает пальцами по тугому мячу и спрашивает:

— Кому вручить? Кто у вас капитан?

Мальчики смотрят на Васю: «Конечно, кто же у нас капитан, как не он?»

— Вася у нас капитан, — отвечает за всех Петя.

— Тогда получай, капитан, — говорит Ипполит, передавая мальчику мяч.

С хозяйской деловитостью, именно так, как полагается настоящему капитану, Вася тоже щелкает по мячу:

— Чистая работа!

Ипполит усмехается:

— Вот ты, Вася, капитан. А почему не следишь, чтобы у вас беспорядка не было? Ведь у вас совсем нет порядка в игре.

Вася молчит.

— Беспорядок, конечно, был, что говорить, — соглашается Коля.

Самокритично машет рукой и Петя:

— Полный хаос!

Валя фыркает:

— Это они так говорят, потому что игра была без них.

— Именно потому, что они не играли, им со стороны и виднее было, — возражает Ипполит. — Вот ты, например. Попался тебе под ноги мяч, так ты водишь его, пока совсем не выдохнешься. А потом потерял мяч, и в этом случае потерял не ты один, а вся твоя команда.

— Валька всегда так, — раздается сразу несколько голосов.

— Все вы хороши. Бегаете за мячом толпой. А это никуда не годится.

— А как же иначе? — спрашивает Вася. — Другого тут не придумаешь.

— Почему не придумаешь? Уже придумали. Если у тебя мяч, твои товарищи должны стараться занять выгодную позицию, чтобы ты мог им его послать, когда представится такая возможность. И вообще надо уметь играть без мяча.

— Как это без мяча? — спрашивает совсем пораженный Виктор.

— Не понимаешь, так молчи, — обрывает его Вася. — Без мяча — это значит без мяча. А не с мячом.

— Игрок должен находить хорошую, опасную для противника позицию, откуда можно развивать наступление. И всегда быть готовым принять мяч. А потом, как вы играете?! Уставитесь глазами на мяч и не видите, что делается вокруг. Поля не видите, не видите, где свои, где чужие игроки. А как бьете? Когда нужно ударить слабо, бьете таким же приемом, какой применяется при сильных ударах.

Ипполит встает, берет у Васи мяч и опускает его на землю.

— На близкое расстояние нужно бить внутренней стороной стопы. Это не сильный удар, но зато самый точный.

Ипполит разбегается, легко бьет по мячу, который подкатывается прямо к Тихону Максимовичу, занятому сейчас поливкой дерева. Тихон Максимович очень неуклюже делает ответный удар, мяч отлетает к подъезду дома. Виктор бежит за ним.

— А как вы бьете головой? Вот ты, кажется, бил, — указывает Ипполит на Андрюшу.

— Раза два и я ударил, — робко признается мальчик, не зная еще плохо это или хорошо.

— Ты не бил, а бодал мяч. Ударил его теменем, не видя его. А когда ударил, совсем потерял из виду.

И, согнувшись по-козлиному, Ипполит показывает, как Андрюша бил головой. Все смеются, а больше всех сам Андрюша.

— А вы учили анатомию? — спрашивает Ипполит.

— Не все еще, — заявляет Виктор.

— Не о тебе речь, — одергивает его Вася. — Конечно, учили.

— А если учили, то должны знать вот что. Самые крепкие места на черепе — это лобные бугры. И когда бьешь лбом, получается очень правильный удар. И совсем не больно при этом. А потом, что еще очень важно. Вы всегда можете проконтролировать такой удар зрением. Ведь когда бьешь лбом, — видишь мяч. Вот посмотрите.

Ипполит берет в руки мяч и намеревается сделать удар головою. Его останавливает Тихон Максимович:

— Подождите, молодой человек. Мяч у них не очень чистый. Так сказать, не первой свежести.

— Можете не показывать, нам это понятно, — находит выход из положения Саша.

— Тебе потому понятно, что ты играешь вратарем и головой бить тебе не приходится. А ты лучше отвечай мне, видел ли ты когда-нибудь настоящих вратарей?

— Конечно, видел.

— Плохо смотрел. Они никогда зря не падают. Всеми силами стараются устоять на ногах. Падают в крайних случаях, когда иначе взять мяч нельзя.

— А наш вратарь падает, когда надо и не надо, — пренебрежительно говорит Валя.

— Рисуется, — кратко определяет Вася. И тут же, приняв очень деловой вид, обращается к Ипполиту: — А если так разобраться, откуда мы можем все это знать? Никто нам ничего такого не говорил. Вы — первый.

— До вас никто ничего не говорил, — повторяет Виктор. — Вы — первый.

Вася делает головой знак Пете и Коле. Все трое отходят в сторону, о чем-то недолго шепчутся, потом возвращаются к товарищам. Вася отстраняет рукой Виктора, стоящего перед Ипполитом, и сам становится на его место.

— Я не о себе прошу, — произносит он торжественно. — Ребята знают, что не о себе. И почему не о себе — тоже знают. Но нам хотелось бы, чтобы вы почаще к нам приходили.

— Возьмите шефство над нами, — просит Петя, но тут же, указывая на ребят, поправляется: — Над ними.

Коля тоже просит:

— А то совсем порядка нет у нас. И тоже сейчас же поправляется:

— У них, то есть.

Ипполит внимательно смотрит на стоящих перед ним друзей, потом переводит взгляд на остальных мальчиков: «Что ответить им? Вот этому, в теплой фуфайке? В его глазах без всякого труда можно прочесть, как ему хочется стать хорошим футболистом. Или вратарю, заткнувшему за пояс огромные свои перчатки?