— Жаль?

— Их и так уже все загоняли. На днях в том окне стекло разбили — видите, в подвале? У нас там красный уголок. Скандал! Недели две назад мячом сбили с ног ребенка. Мамаша, конечно, тоже скандалила. Все кричат на ребят, а помочь по-настоящему некому.

Ипполит удивляется:

— Дворник — первый враг футболистов. А вы… такое говорите.

— И я их гоняю, чего скрывать. А в душе сомнение — правильно ли это? Наши жильцы поговорили, поговорили, чтобы кто-то занялся ребятами, но что-то ничего пока не слышно. Да и кому охота канителью такой заниматься! Одно беспокойство.

Ипполит пытается возразить, но Тихон Максимович останавливает его жестом руки и продолжает развивать свои мысли об устройстве маленьких жильцов дома.

— А вот нашелся бы такой человек, кто помог бы ребятам, хорошее бы дело сделал. Рассказал, как по правилам надо играть, как, к примеру, сделать, чтобы это деревцо стояло на площадке и никому не мешало. И чтобы с него вот эти молоденькие почки мячом не сбивали.

Володя ворчливо замечает:

— О почках у нас во дворе заботятся, а мы в загоне.

— Не хнычь, пожалуйста, — обрывает его Наташа. — Я уверена, что вами тоже скоро займутся.

Потом обращается непосредственно к Ипполиту:

— Мы тоже пробовали кое-что сделать, но пока неудачно.

— Да, кому-то надо заняться вашими ребятами, — соглашается Ипполит.

— Не кто-нибудь должен ими заняться, — степенно возражает дворник, — а человек солидный, в летах. Чтобы и опыт у него был, чтобы и голос у него был внушительный, чтобы и взгляд был строгий…

Во двор въезжает «Победа» и останавливается у одного из подъездов. Из машины выходит шофер и энергично включается в игру. Шофер — это не тот белобрысый мальчик. Он уже мяча действительно не отдаст. Попробуй, подступись к нему!.. И один за другим летят в ворота мячи, посланные сильной шоферской ногой.

Ипполит возмущен. Тоже герой! Как хочется встать и сказать этому долговязому, что не штука быть героем среди мальчиков. Но шофера, уже успевшего забить целую серию мячей, зовут к машине. Он садится за руль и уезжает.

Мальчики продолжают игру. Саша кладет на землю мяч, но сейчас же снова берет его в руки и начинает очень внимательно рассматривать. Подходят другие мальчики, сбиваются в кучу. Сходят со своей скамейки Вася, Петя и Коля: что-то случилось, надо помочь товарищам. Потом вся толпа направляется прямо к скамейке, где сидят Тихон Максимович, Ипполит, Наташа и Володя.

— Наташа, — говорит Саша, — одна нога здесь, другая — там. Беги сейчас же домой.

— А что у вас случилось? — спрашивает Наташа.

— Потом узнаешь, — бросает Валя, но тут же берет из рук Саши мяч, показывает его девочке и самым честным образом объясняет: — У нас случилось, что игра развалилась. Этот Санько своими сапожищами видишь, что наделал. Я не знаю, как он свою машину еще не угробил. Лопнул наш мяч по шву.

— Тебе сказали, после узнаешь, — строго говорит Вася. — Беги домой и принеси иголку с ниткой.

Наташа сразу делает движение, чтобы помчаться домой. Но тут же останавливается.

— А какие нитки? Белые или черные? И номер?

— Бестолковая! — сердится Вася. — Тут нужны не нитки, а веревочка.

— Тогда вам большая игла нужна, а не простая, — догадывается девочка и опять порывается бежать.

— В общем, одна нога здесь, другая — там, — снова повторяет Саша.

И когда одна нога Наташи уже оказывается там, а другая еще находится здесь, вдогонку ей кричит Ипполит:

— Наташа! Принеси суровые нитки, две толстых иглы с широкими ушками и кусочек свечи. И попроси у мамы шпильку.

Затем обычным деловым тоном обращается к ребятам:

— А вы не теряйте времени. Пока Наташи нет, подготовьте мяч.

Мальчики переглядываются. Подготовить мяч? Что же надо с ним делать?..

Виктор, глядя прямо в глаза Ипполиту, говорит:

— У нас никто не знает, как надо подготавливать мяч.

Ипполит смеется.

— И ты тоже не знаешь?

— И я не знаю, — чистосердечно признается мальчик.

Ипполит берет у Вали мяч, кладет его на скамейку, расшнуровывает и вынимает из него камеру. Затем через отверстие для камеры пальцами захватывает кожу в том месте, где разорвался шов, и вытаскивает ее наружу.

— Теперь надо очистить шов от остатков ниток. У кого есть перочинный ножик?

Саша поспешно снимает с руки перчатку, бросает ее прямо на землю, лезет в карман, вынимает оттуда ножик и передает его Ипполиту. Тот быстрыми движениями снимает с кожи обрывки ниток.

— Неужели так изнутри и шить будете? — спрашивает Петя.

— Конечно, изнутри, — авторитетно заявляет Вася. — Ты пойми, ведь так же гораздо удобнее и получается крепче, прочнее.

Вася увлекается, ему уже кажется, что это он предложил такой хороший метод починки мяча. Показывая на поврежденное место, он хочет еще что-то сказать, но в это время возвращается Наташа.

Она кладет на скамейку огарок свечи, моток суровых ниток, две иглы и шпильку. И тут же заявляет:

— Вот вам, пожалуйста. Только на меня не рассчитывайте. Меня ждет мама. Ей надо сейчас же уходить, а на плите молоко. Вы знаете, что значит молоко на плите?!

— Беги, Наташа. Мы сами все сделаем, — успокаивает девочку Ипполит.

— Я побегу. Только шейте аккуратно.

— А спички не принесла, — укоризненно говорит Петя, когда Наташа уже скрывается в подъезде дома.

— А зачем они? — спрашивает Ипполит.

— Это он думает, — смеется Вася, — раз есть свеча, нужны обязательно и спички. Не сообразил парень! Мой папа всегда, когда чинит ботинки, натирает нитку парафином.

Ипполит молча складывает нитку втрое, скручивает ее и начинает тщательно натирать воском. Потом концы нитки продевает в ушко той и другой иглы. И начинает шить встречными стежками: одну иглу пропускает в имеющуюся уже на коже дырочку с одной стороны, другую иглу — с противоположной стороны.

Ребята внимательно следят за руками такого знатока всех футбольных тонкостей: завтра же в школе надо будет показать это товарищам!

Ипполит шьет и говорит:

— По-моему, ребята, вы с мячом не очень бережно обращаетесь.

— А как с ним надо обращаться? — спрашивает Гриша. — Бьем по нему ногой — вот и все.

— А вот, когда не бьете, надо и ему дать отдохнуть. Кончили играть, выпускайте воздух. Если покрышка все время у вас будет под давлением, она раньше срока придет в негодность.

— А мы этого не знали, — говорит Виктор.

— Будешь учить физику — узнаешь, — улыбается Ипполит и продевает иглы через последние две дырочки.

Через них же он еще раз пропускает одну иглу, так что теперь оба конца ниток оказываются рядом, на одной стороне шва.

— Если бы мы с вами оставили нитки на двух сторонах и так завязали узел, он рвал бы камеру. А вот этот узел находится сбоку и на камеру не давит, — поясняет Ипполит и тут же спрашивает: — Ну, а