Ипполит подходит к ним.

— Скажите, ребята, это дом рабочих кондитерской фабрики?

— Да, — отвечает Наташа.

— Большое спасибо. Где-то здесь живет наш мастер Антон Яковлевич. Не знаете, в какой квартире?

Наташа любит, когда с ней так вежливо разговаривают взрослые. Она с готовностью встает, чтобы проводить этого вежливого незнакомого человека к Антону Яковлевичу. Но Ипполит вместо того, чтобы идти за ней, вдруг садится на скамейку рядом с Володей. А Наташа так и остается стоять перед ним.

— Большой у вас двор, — замечает он, оглядываясь по сторонам.

— Порядочный, — соглашается Володя.

— А где же играют ваши футболисты?

Володя неопределенно машет рукой куда-то в сторону:

— Где придется.

— Что же никого не видно?

— А разве вам интересно посмотреть на наших мальчиков? — удивляется Наташа. — Они же совсем не умеют играть в футбол.

— Неужели не умеют? — в свою очередь удивляется Ипполит. — Интересно, как же это они не умеют играть в футбол?

Наташа подходит ближе, садится на скамейку и очень обстоятельно начинает объяснять:

— Взрослые у нас никогда не смотрят на игру наших мальчиков. Взрослые ходят на стадион. Там умеют играть. Там настоящие игроки.

Володя вынимает из кармана свернутый вчетверо листок бумаги, разворачивает его и подает Наташе:

— Вот такие.

Ипполит и Наташа разглядывают рисунок. Вначале Наташа выдерживает характер, но потом дает себе волю и громко хохочет.

— Ты всегда выдумываешь! Такие толстые-претолстые кондитеры в колпаках бывают только в сказках братьев Гримм. Среди наших кондитеров таких нет.

Ипполит тоже смеется.

— Откровенно говоря, не очень похоже на наших фабричных футболистов. И колпак ни к чему. А рисунок хороший.

Наташе приятно, что похвалили Володю. Ей снова хочется проявить внимание к гостю.

— Так проводить вас к Антону Яковлевичу?

Ипполит делает движение, чтобы встать. Но потом снова садится.

— Знаете, я пока к нему не пойду. Посижу с вами. Можно?

Наташа утвердительно кивает головой. Даже немного странный вопрос. Конечно, можно. Только непонятно: то нужен ему Антон Яковлевич, то посижу с вами. Ничего не поймешь.

Ипполит оглядывает весь двор, потом замечает:

— В других дворах игра идет полным ходом, стекла всюду звенят. А у вас такая тишина.

— Могильная, — подтверждает Володя.

— Кладбище! — вздыхает Наташа. — А почему — вы знаете? Бабушка запретила одному из наших мальчиков, Коле, играть в футбол. Старая женщина, ее надо понять. А у Коли есть два друга — Петя и Вася. Они тоже решили не играть. У них ведь все «для крепости и верности». Другие играют, а они стоят и смотрят. А они у нас главные футболисты. И теперь, глядя на них, и другие редко играют.

Ипполит некоторое время молчит, затем встает со скамьи и нерешительно направляется к рабочим, сбрасывающим уголь в подвальный люк. Наблюдает, как они работают. Так же нерешительно отходит от люка и останавливается возле дворника.

Наташа внимательно следит за бесцельными блужданиями молодого человека, но, видимо, не найдя в них ничего интересного, переводит взгляд на пустынную площадку, где обычно полным-полно футболистов. И грустно говорит:

— Да, еще два дня такого траура, и я уж не знаю, что сделаю.

— Ничего не сделаешь, — иронически замечает Володя. — Ты же не в состоянии ничего решительно предпринять. Если вы с Таней не нашли в себе мужества пойти на квартиру к Смирнову…

Наташа смотрит на Володю широко раскрытыми глазами: откуда у него столько дерзости? Тоже нашелся решительный человек! И, конечно, не для того, чтобы оправдаться, а только, чтобы поставить этого хвастунишку на место, говорит:

— Вообще не очень-то думай, что у нас, кроме вашего футбола, нет дел. Это мы с Таней просто пожалели мальчиков.

У Наташи даже перехватывает дыхание от возмущения. Она уже собирается по-настоящему ответить Володе, но к ним снова подходит Ипполит.

— Значит, не будут сегодня играть ваши футболисты? — спрашивает он. — Значит, у вас такие дела, что не до игры. Тогда я пойду к Антону Яковлевичу. Спасибо вам за рассказы.

И направляется к дому. Наташа немного озадачена: даже не спросил, на каком этаже живет Антон Яковлевич, сразу пошел…

Из подъезда выходит группа мальчиков. В руках одного из них футбольный мяч. Замыкают шествие понурые Коля, Вася и Петя.

Ипполит останавливается, пропускает мимо себя молодых футболистов, потом смотрит им вслед. В это время к нему подбегает Наташа и взволнованно сообщает:

— Видите, идут с мячом. Значит, будут играть. Не выдержали характера.

Вместе с Наташей Ипполит возвращается к скамейке и садится. Мяч на земле, чья-то нога делает первый удар по нему — и игра начинается.

Ребята бегают, что-то кричат друг другу. Только Петя, Коля и Вася стоят в сторонке и делают вид, что игра их вовсе не интересует. И вдруг мяч оказывается возле них. Вася замахивается ногой, чтобы ударить по мячу. Ударить по-настоящему! Но вместо этого делает еще шаг в сторону и становится обеими ногами на скамейку. Как только Коля замечает, какую умную штуку придумал его товарищ, он тотчас же следует его примеру. Конечно, сейчас же на лавочке оказывается и Петя. Наташа поворачивается к Ипполиту:

— Видите? Вы понимаете, почему они влезли на скамейку? Они боятся ударить ногой по мячу.

Ипполит смотрит на взобравшихся на скамейку ребят, сочувственно говорит:

— Да… Жалко мальчиков!

— Очень, — соглашается Наташа. Но тут же не может устоять, чтобы не спросить: — Чего же вы не идете?

— Куда? — в свою очередь спрашивает Ипполит.

— К Антону Яковлевичу.

— А-а-а! Так, понимаешь, я тебе скажу вот что… Ты понимаешь, какая история… Я к нему сейчас не пойду. Я лучше посмотрю, как они играют.

Наташа умолкает. А Ипполит, наклонившись вперед, с большим интересом следит за игрой ребят…

Как же со стороны хорошо видны все недостатки! Вот белобрысый мальчик овладевает мячом, водит его, водит, уже совсем задыхается, но свою «добычу» не отпускает. Все же сил нехватает, и он теряет мяч. Теперь за мячом бегут все игроки без разбора. Где мяч, там их целая куча. А сколько крика, шума! Если кто не так ударил — упрекают друг друга… А этот надел теплую фуфайку, обливается потом и не догадается снять ее. Только иногда подбегает к водопроводному крану, пьет воду и все время косит глазами на поле — как бы чего-нибудь там без него не случилось… Эх, встать бы и навести на поле порядок! Но нет — не хотели сюда послать, значит, надо сидеть спокойно и ни во что не вмешиваться…

На скамейку усаживается Тихон Максимович.

— Любуетесь? — спрашивает он у Ипполита.

— Любуюсь, — так же коротко отвечает молодой человек.

Тихон Максимович указывает головой на дерево:

— Нужно мне полить вот это дерево. Давно дождя не было. Только ребятам не хочется мешать.