Отъехав на безопасное расстояние, Вик вынул из нагрудного кармана портативный дистанционный детонатор и нажал на кнопку. Несколько мощных взрывов разметали базу нелегалов.

Когда отряд миновал заваленный остатками заводских труб пустырь, Вик внезапно сказал в микрофончик:

— Группа, новая директива. Все возвращаются, я немного задержусь.

С этими словами он плавно ушёл в сторону, пропуская отряд вперед, и спустился по неровной ухабистой дорожке на пустынное разбитое шоссе.

Дэл нахмурился. Затем переключился на приватную волну капитана, постепенно отставая от остальной группы, и спросил серьёзным тоном:

— Вик, что случилось? Ты напал на след?

— Того байка у трубы, который мы видели, нет, — ответил Вик. — Судя по следу, один всё-таки сбежал. И смывался он в огромной спешке. Шоссе тут одно, догоню быстро. Не волнуйся и возвращайся домой. Моё предложение насчет клуба всё ещё в силе.

Дэл сделал вывод по интонации капитана, что тот улыбается, но всё же не мог заставить себя успокоиться. Вик временами слишком беспечен, ему любое задание кажется лёгкой разминкой, а это может рано или поздно сыграть с ним злую шутку. Конечно, у Мастера Шакса нет таких серьёзных проблем в городе, как в той же соседней Келаме с республиканцами, но всё же Вику иногда нужно вести себя чуть осмотрительнее.

— Я с тобой, — заявил Дэл, выворачивая руль и слегка накренившись на бок. Байк заложил крутой вираж и понесся обратно, к спуску на старое шоссе. Несколько соратников недоумённо проследили за ним взглядами. Кое-кто подавил усмешку. Вероятно, Дэл имеет право оспаривать приказы капитана. Ну-ну...

— Дэл, я справлюсь сам.

— Он может быть вооружен!

— Естественно. Хе-хе... Не мешай мне веселиться. После этого Вик отключился. Дэл упрямо поджал губы и поднажал.

***

Ник Бартон гнал что было сил.

— Чёртова колымага! — рычал он себе под нос. — Этот придурок не мог на прокат взять что-нибудь более быстроходное! Царство ему небесное...

Через какое-то время чутьё Ника, не раз и не два выручавшее его из опасных ситуаций, подсказало ему, что на шоссе он не один. И правда, через минуту послышался приближающийся рёв мощного мотора, сверкнули фары.

— О нет... — прошептал Ник, тщетно пытаясь выжать из старенького мотоцикла всё, на что тот был

способен. Но преследователь всё же неумолимо настигал. Ник бегло оглянулся. Тот самый «снежный барс».

Один.

— Проклятье! — прорычал Ник, закусывая нижнюю губу в отчаянии. Надо было захватить хоть какое- нибудь оружие с базы. Хотя, оно вряд ли помогло бы.

Киборг, словно издеваясь, догонял как бы рывками: то отставая, то приближаясь, но при этом неумолимо сокращая расстояние.

Наконец ему, вероятно, надоела эта игра, и он поравнялся с жертвой, медленно вынимая из кобуры дикрайзер.

— О, чёрт, — прошептал Ник и резко вывернул руль. Байк завалился набок, но Ник успел ловко спрыгнуть, амортизировать падение плавным кувырком через плечо и попытался как можно скорее уползти прочь, не думая в тот момент, как он сможет убежать от пуль.

Киборг резко затормозил, спрыгивая на землю. Затем он вскинул руку с дикрайзером и прострелил Нику лодыжку, ухитрившись не задеть при этом кость.

Ник взвыл скорее от отчаяния, чем от боли, перевернулся на спину и попытался ползти дальше, крича при

этом:

— Не убивайте! Я не с ними! Я чту законы и власть Мастера Шакса! Я добропорядочный гражданин! Киборг прервал его словесный поток ещё одним выстрелом. Ник откинулся на спину, сжимая

простреленное насквозь плечо.

— Не надо! — взвыл он, жмурясь. — Я не нелегал! Я просто торгаш!

— Сотрудничаешь с нелегалами, значит, сам нелегал, — проговорил киборг, поднимая оружие на уровень головы жертвы. Ник затараторил:

— Это было только один раз! Клянусь вам! Мне просто очень были нужны деньги!

— Что ж, скоро они тебе не будут нужны...

— Стойте! — Ник выбросил здоровую руку вперед. — Я могу быть вам гораздо полезнее живым!

— Неужели? — ровно спросил киборг, слегка приподняв уголок губ. Глаза его были скрыты за тонированным стеклом мотоциклетных очков, но Ник был уверен, что глаза эти не улыбаются.

— Да! Да! — Ник энергично закивал. — Я же торгаш... Ну... Ну и всё такое... Я могу пролезть куда угодно! Буду сдавать вам этих крыс пачками!

— В осведомителях не нуждаюсь... — киборг шагнул ближе, Ник попытался отползти, но крепкая рука поймала его за шкирку, а дуло дикрайзера уткнулось в лоб.

— Но... Постойте! Вам же каждое задание приносит процент! Неужели лишним будет, а? Убить легко, а взаимопольза гораздо лучше! — Ник чувствовал, что очень близок к помешательству от ужаса.

— А ты та ещё мразь, — протянул киборг, медленно растягивая узкие губы в улыбке. Затем отпустил Ника и похлопал его по щеке, усмехнувшись. Ник нервно хохотнул. Киборг шагнул назад, опуская руку с оружием.

— Так как ты говоришь, тебя зовут?

— Ник! Николас Бартон.

— Что ж, Ник, я на тебя выйду, когда ты мне понадобишься.

— Я с радостью... — начал было Ник, но вдруг киборг глянул куда-то в сторону и резко сказал:

— Притворись мёртвым.

— Э... — Ник приоткрыл рот, и тут киборг выстрелил. Мимо. Намеренно.

Но Ник, мгновенно сориентировавшись, откинулся на спину и замер, зажмурившись.

Через несколько секунд раздался приближающийся рокот. Ещё один байк? Ещё один кибер? О нет...

— Вик! Осторожно! — прокричал молодой голос, раздался приближающийся топот тяжёлых ботинок. — Он может быть вооружен!

— В любом случае оружие ему уже не поможет, — киборг, которого назвали Виком, судя по всему, резко развернулся и двинулся навстречу своему напарнику. — Поехали. Он мёртв.

— Надо для верности...

— Слушай, Дэл, я его пристрелил. Сомневаешься в моей меткости?

Молодой голос ещё что-то возражал, но через минуту оба киборга укатили восвояси. Ник решился открыть один глаз только тогда, когда на ночном шоссе снова воцарилась тишина. Ещё не верилось, что киберы напоследок не припасли неприятный сюрприз и не пристрелят загнанную жертву тогда, когда она меньше всего это ожидает — иногда они так развлекаются.

Ник пошевелился и едва не потерял сознание от боли. Но всё же нашёл в себе силы доковылять до своего байка, поднять его и вскарабкаться в седло. Самое главное — не упасть в обморок. Вырубиться в этой глуши — верная смерть.

Постанывая, Ник кое-как завёл машину и отправился по дороге дальше, в более обитаемые районы. В течение часа надо найти регенератор в каком-нибудь мотеле. Благо, деньги на его аренду имеются.

В эти минуты Ник меньше всего думал о своей сделке с киборгом Мастера Шакса.