помиловать его означало бы наплевать на оставленные им трупы точно так же, как это делал он сам и ему подобные. Такая жалость подобна ядовитому жалу. Или ты вырываешь его, или оно отравляет тебя изнутри.

Распечатав четыре экземпляра показаний бывшего командующего военным округом, Громов разложил их на столе и продиктовал, как заполнить «шапку» каждого документа. Один, составленный на имя директора ФСБ, он аккуратно сложил и сунул в задний карман джинсов. Три остальных велел пленнику спрятать во внутреннем кармане куртки.

– Зачем? – спросил тот, непроизвольно дернув кадыком, успевшим обрасти белесой щетиной.

Его вопрос остался без ответа.

– Вот и наш хозяин возвращается, – произнес Громов, прислушиваясь к приближающемуся шуму автомобильного мотора. – Пора и честь знать, м-м, Геннадий Виленович? Засиделись мы тут с вами – Он с наслаждением потянулся, щелкнув суставами.

– Это за мной приехали? – угрюмо спросил Чреватых, следя за сверканием фар за окнами.

– Нет. Я лично доставлю вас по назначению.

– Лично? А разве?..

– Вы что, – перебил генерала Громов, – станете возражать против небольшой утренней прогулки в моем обществе?

– Нет. – Генерал потупился.

– И правильно, – кивнул Громов. – Ведь это теперь ваш единственный шанс, Геннадий Виленович. Его упускать нельзя.

По неизвестной причине, ободряющая фраза показалась Чреватых исполненной тайного угрожающего смысла. Но информацию про свой единственный шанс он принял к сведению. И это, странное дело, внезапно придало ему той холодной решимости, какая всегда была присуща ему в экстремальных ситуациях. До сегодняшней ночи, будь она проклята.

Между стволами сосен еще клубилась предрассветная мгла, но чувствовалось, что утро будет погожим, солнечным. По сонному голоску кукушки это угадывалось, по сырости, которая состояла не столько из вчерашних дождевых капель, сколько из сегодняшней росы, по воздуху, пьянящему своей незамутненной свежестью.

Но двое мужчин оказались в лесу в столь ранний час явно не для того, чтобы любоваться красотами природы. Оба были мрачными, каждый по-своему, угрюмое внимание обоих было сосредоточено друг на друге.

Тот, что постарше, сидел на заднем сиденье бордового джипа, шины которого были отмыты мокрой травой до лоснящейся черноты. Несмотря на распахнутую дверцу, наружу он выбираться не собирался. Седой, нахохленный, с росчерками сажи на белом лице мужчина просто сидел и мысленно гадал, чем, когда и как закончится его беседа с человеком, который стоял в двух шагах напротив, проверяя оружие.

Этот был почти черноволос, хотя волосы его отливали не синевой, а едва заметной рыжинкой. В них, если хорошенько приглядеться, можно было обнаружить несколько седых прядей. Они начинались у висков и плавно уходили назад, за уши. Но всякий, кто сталкивался с этим человеком лицом к лицу, в первую очередь обращал внимание не на его прическу, а на его глаза. Неправдоподобно светлые зрачки, очерченные черной каймой, приковывали взгляд. И хорошо, если выражение их было дружелюбным или, по крайней мере, безразличным. На седого мужчину они смотрели иначе, и это заставляло того неловко ерзать, словно не мягкая кожаная подушка под ним находилась, а постепенно накаляющаяся сковорода.

Вооружение светлоглазого состояло из плоского пистолета и револьвера с откидывающимся барабаном. Из девяти его ячеек лишь две отливали латунной желтизной. Остальные были пусты. Одна черная пустота в них зияла.

Вернув барабан на место, светлоглазый бросил револьвер к ногам седого. Тот вздрогнул, хотя стук был смягчен ковровым покрытием.

– Поднимите его позже, – предупредил светлоглазый, занявшись пистолетом. – Осталось взвести курок, и все.

– Что значит: и все? – спросил сидящий в джипе. Его голос звучал сдавленно.

Собеседник не ответил. Передернул затвор пистолета, загоняя в ствол единственный патрон, оставшийся в обойме, снял оружие с предохранителя. Потом сунул пистолет за пояс так, что его ребристая рукоятка оказалась поверх свитера, и пробормотал:

– Порядок. Вы готовы, Геннадий Виленович?

– К чему?

Пауза была долгой-долгой. Оглушительно прострекотала сорока, пронесшаяся над автомобилем, и седой опять вздрогнул.

Собеседник ткнул пальцем в брошенный револьвер и сказал:

– В нем две пули одиннадцатого калибра. Надеюсь, этого хватит вам, чтобы поразить свои выдающиеся мозги военного стратега и тактика? Не промахнетесь?

– Ч… что?

– Вы же сами мне пытались толковать что-то об офицерской чести, Геннадий Виленович. Самое время стреляться. Это я вам как специалист говорю.

– Вы обещали дать мне шанс! – взвизгнул седой.

– Он у вас под ногами валяется, шанс. Стоит лишь руку протянуть.

Глаза сидящего в джипе наполнились пониманием. Он посмотрел на брошенный к его ногам револьвер, потом перевел взгляд на рукоятку пистолета противника, курок которого тоже нуждался во взводе.

– Поэтому вы велели мне оставить рапорта при себе? Чтобы их нашли в кармане у тру… – Седой проглотил окончание страшного слова и заменил его другими: – При мне? Хотите инсценировать мое самоубийство?

– Самоубийство вы фактически уже совершили, Геннадий Виленович. Когда отдали приказ заложить в самолет взрывчатку.

Светлоглазый помолчал, как бы решая, стоит ли продолжать никому не нужный разговор. Наконец неохотно добавил:

– Кроме того, инсценировать я ничего не собираюсь. Пока. – Его взгляд многозначительно остановился на брошенном револьвере. – Все в ваших руках, Геннадий Виленович.

Седой сидел некоторое время неподвижно, собираясь с духом. Морщины на его лбу то углублялись, то разглаживались. Потом, преувеличенно кряхтя, он наклонился вперед. Прежде чем протянуть руку, взглянул на стоящего в двух шагах мужчину, который, не обращая на него внимания, прикуривал сигарету.

– Смелее, – ободряюще кивнул тот и снова чиркнул колесиком зажигалки. Пламя упорно не желало вспыхивать. Мужчина для верности обхватил свою никудышную зажигалку обеими руками. – Ну, что вы там копаетесь, как баба в рейтузах? – Сигарета при этих словах мужчины перекочевала из одной половины его рта в другой. Он смотрел только на нее, словно заранее считал противника трупом.

Это было не просто недопустимой беспечностью с его стороны. Верхом глупости и самонадеянности. Потому что рука противника уже успела завладеть револьвером, и пальцы его смыкались на рукоятке, осторожно, будто это была шея ядовитой змеи. Вот большой палец бесшумно взвел курок, вот указательный пролез в предохранительную скобу, выискивая наиболее оптимальное положение на спусковом крючке.

– Черт! – Светлоглазый принялся рассматривать прозрачную зажигалку на просвет, пытаясь определить, сколько горючей смеси в ней осталось.

Еще одна вопиющая ошибка с его стороны. Ему бы вместо этого последние секунды отмерянной ему жизни отсчитывать. Доли секунды. Десятые доли.

Револьвер вскинулся так стремительно, что на какое-то мгновение вообще исчез из виду. А как только замер, уставившись в живот светлоглазому, так сразу и прозвучал сухой хлесткий выстрел.

Одновременно с ним коснулась земли выроненная зажигалка.

Седой смотрел не на нее, а на ствол револьвера в своей руке. Он не дымился. Дымок струился из направленного на него пистолета. Это была загадка. Каким образом он оказался в руке противника? Силясь понять это, седой опрокинулся внутрь джипа, где все было залито его собственной кровью. В его глазах застыло изумление, а между ними зияла черная дыра, похожая на жирную точку.