придумывать не мешаем.

– Это как же?

– Все очень просто. С настоящим человеком, таким, какой он в действительности, слишком трудно иметь дело.

– Даже если это ты сам?

– Тем более… Вот и идут в ход вымышленные персонажи. – Убедившись, что собеседник слушает его с любопытством, Игорь продолжил свою мысль: – Человека волнует не то, кем он является на самом деле, а то, как он выглядит в глазах окружающих. Отсюда и всеобщее лицедейство.

– Весь мир театр? – Громов улыбнулся. Возможность вволю затягиваться сигаретным дымом настроила его на благостный лад.

Игорь принял его улыбку за поощрительную.

– Скорее, бардак, – уточнил он.

– М-м?

– На сцене недостаточно пыжиться. Нужно еще играть какую-то осмысленную роль. Мы же просто притворяемся. Стремимся казаться лучше, чем мы есть на самом деле.

– Мрачный у тебя взгляд на жизнь, – резюмировал Громов.

– Дождь. – Игорь пожал плечами.

Проследив за этим движением, Громов подумал, что оно очень напоминает его собственное. Когда не хочешь вдаваться в детали, просто неопределенно передергиваешь плечами. Удобно. Каждый волен понимать тебя, как заблагорассудится, ты же оставляешь свое мнение при себе.

В общем, чудаковатый лесник ему нравился. Что касается его манеры витийствовать, то каждому, кто проводит много времени в одиночестве, хочется выговориться перед людьми. Жаль, но слишком долго беседовать на отвлеченные темы Громов позволить себе не мог.

– У тебя, кажется, жена есть и маленькая дочь? – поинтересовался он у приумолкшего собеседника. – Если верить твоей книжке.

– И что? – спросил Игорь. Это прозвучало очень сухо. Как щелчок захлопнувшихся створок раковины.

– Они с тобой живут?

– Как вы могли заметить, у меня здесь даже кошки нет.

– А где-нибудь еще? – не отставал Громов, пряча глаза за дымовой завесой. – Не здесь.

– Зачем мне кошка? – съязвил Игорь. – Мне и без нее хорошо.

– А без жены? Без дочурки?

– Послушайте, вас это не касается, ясно?! Это мое личное дело!

– Разумеется, – примирительно сказал Громов. – Я просто подумал, что если твоя семья проживает где-нибудь неподалеку, то мы могли бы заключить с тобой взаимовыгодное соглашение.

– Какое еще соглашение? – насторожился Игорь. Тему о своем семейном положении он воспринимал чересчур болезненно. Видать, парень и впрямь наворотил каких-то дел, в которые не желал впутывать близких.

– Ты сдаешь мне свою хибару, – заговорил Громов, прикуривая третью сигарету от второй. – До утра. А я предоставляю в твое распоряжение отличный джип. На нем за ночь можно в Питер и обратно смотаться при желании. Как тебе такой вариант? Устраивает?

– В Питере я вроде ничего не забыл, – уклончиво ответил Игорь. – А на что вам моя избушка понадобилась? Явку тут собираетесь наладить?

– Снаружи, – Громов ткнул тлеющим окурком в сторону двери, – ждет не дождется возможности дать показания один нехороший человек. Мокрый, грязный, связанный по рукам и ногам. В таком виде его писать чистосердечные показания на пенек не усадишь. Да и темно. А здесь, – четвертушка сигареты описала круг внутри комнаты, – у нас будут все условия для доверительной беседы. Соблюдение чистоты и порядка гарантирую.

Игорь помолчал, хмуря брови. Молодой, с красивым умным лицом, он выглядел в убогом интерьере лесной сторожки так же странно, как включенный в углу компьютер.

– В принципе, предложение заманчивое, – произнес он, разглядывая с преувеличенным вниманием обшарпанную клеенку на столе. – Только почему бы вам не обтяпать свои делишки в своем распрекрасном джипе?

– Делишки?

– Пусть дела.

– Машина понадобится мне только утром, – холодно пояснил Громов. – А ночь я предпочел бы провести здесь. На то есть причины.

– Государственная тайна. – Игорь зевнул. – А тот нехороший человек, который связан по рукам и ногам, он, конечно же, враг народа?

– Представь себе, да. И это не просто ярлык. У народа действительно есть враги. Их значительно больше, чем принято думать. – Громов усмехнулся одной половиной лица. – Поверь мне. Я знаю.

– Звучит красиво. – Новый зевок, еще более протяжный, чем первый. – Патетично, я бы сказал.

– Тут нет никакой патетики. Все предельно просто. Всякий, кто представляет собой угрозу нормальным людям, – враг человечества. Некоторых из них, – Громов сузил глаза, – я считаю своими личными врагами.

– Вендетта? – Голос Игоря прозвучал саркастически, но взгляд его стал предельно заинтересованным. – В одиночку мир не переделать.

– При виде бешеной собаки о вселенских проблемах не размышляют. Одни прячутся и наблюдают. Другие спасаются бегством. Третьи берутся за оружие.

– Таких мало.

– Разумеется. Но и бешеных собак в мире не прибавляется, мм? Это означает, что кто-то следит за их популяцией.

Взглянув в глаза Громову, Игорь не удержался от ответной улыбки, хотя назвать ее широкой было бы явным преувеличением.

– Я вернусь не позже пяти утра, – сказал он, вставая. – Хотелось бы, чтобы за время моего отсутствия вы разобрались со своим врагом народа. И вот еще что…

Видя затруднение писателя, Громов пришел ему на помощь:

– Пленника ты застанешь в полном здравии и ясном рассудке. Никаких кровавых пятен на полу или вырванных ногтей среди мусора… Кстати, – он притворился озабоченным, – где тут у тебя инструмент хранится?

– Инструмент? – голосовые связки Игоря непроизвольно напряглись. – Какой инструмент?

– Подручный, – пояснил Громов, продолжая озираться по сторонам. – Щипцы какие-нибудь, паяльник… Утюг, на худой конец.

– Смешно, – буркнул Игорь с явным облегчением. – Утюг на худой конец, надо же! Всегда подозревал, что у людей вашей профессии должно быть какое-то особое чувство юмора.

– Скажу тебе больше, парень, – понизил голос Громов. – Лично у меня чувство юмора давно атрофировалось. Когда постоянно видишь только изнанку жизни, поводов для веселья почти не остается. Представь себе: чтобы не отличаться от обычных людей, я вынужден ежедневно отрабатывать смех перед зеркалом.

Провожая взглядом хозяина сторожки, Громов натянуто усмехался, догадываясь, что для того так и осталось загадкой: прозвучала ли на прощание шутка или это было искреннее признание человека, разучившегося смеяться? Впрочем, ответа на этот вопрос не знал и сам Громов. Не желал знать.

По мере того как командующий военным округом приводил себя в порядок, он собирал воедино остатки своего достоинства и наспех сооружал из них нечто вроде защитной оболочки. Под конец ему удалось обрести вид настолько надменный, что хоть сейчас военную хунту возглавляй. Правда, не в жизни, а на сцене какого-нибудь провинциального театра. Слишком уж сильно Чреватых нижнюю челюсть выпячивал. Чересчур картинно.

Кстати, когда он под присмотром «мистера Смита» умылся дождевой водой из железного бочонка,