служили камни, но, право же, оружие было едва ли нужно этим чудовищным скотоводам, чей кулак легко мог убить и быка. Один за другим, сперва вереницей, а потом толпой, они спускались в долину, все быстрее и быстрее, и звук их шагов уже напоминал грохот камнепада.

– Вперед, Племя Камней! – ликующе кричала сверху кюна Хёрдис. – Найдите их! Покарайте их! Я им покажу, как выгонять меня из моего собственного дома! Они еще узнают, с кем связались!

То, что происходило дальше, больше походило на страшный сон. Многие из пленников проснулись, услышав вдалеке быстро приближающийся топот каменных ног, но веревки не давали им встать. Поднялся крик.

– Это бергбуры! Бергбуры! Они пришли за своим стадом! – наперебой вопили пленники. – Проснитесь же! Они растопчут нас всех!

Каменный грохот все нарастал, заглушая визги и вопли. Теперь проснулись и туалы, но, как всегда в ночной темноте, только мотали головами, не в силах взять в толк, что происходит. Когда в круг света затухающих костров ворвалось первое чудовище, черное и дикое, с яростно горящими голубым светом глазами, с оскаленными зубами в широкой пасти и с поднятой дубиной в узловатой лапе, туалы могли принять это только за ночной кошмар. Но сила этого кошмара была так велика, что мигом подняла их на ноги и заставила защищаться.

Наконец-то Ниамор сын Брана нашел себе достойных противников; с грозным ревом вождь схватил свой длинный двуручный меч и бросился на бергбуров, но удар дубины отшвырнул его в сторону, и он отлетел, как сухой лист.

Над темной долиной висел беспорядочный истошный шум: ревели бергбуры, кричали туалы, вопили и визжали беспомощные, связанные, лежащие на земле пленники, которые не могли даже уйти из-под топающих рядом с их головами каменных ног.

Тут и там вспыхивали схватки, когда трое-четверо туалов пытались противостоять одному бергбуру, но из этого мало что выходило: своими дубинами, каменными топорами, просто могучими лапами бергбуры расшвыривали воинов Туаля, ломали шеи и хребты, разбивали головы, топтали своими тяжелыми ногами.

К темному небу взлетали неистовые крики ярости и боли, и туалы один за другим обращались в бегство. Собирая последние силы, они бежали прочь, прятались за камнями, рассеивались за пределами разорванного «колдовского облака». Что-то кричала Слайне, подняв руки к небесам и умоляя далекое солнце дать хоть немного силы своим гибнущим детям. Мимо нее бежали воины, преследуемые бергбуром; конец обломанного ствола, которым тот пользовался в качестве оружия, задел ее, и она упала.

Ниамор сын Брана, оглушенный, очнулся, когда чародейка свалилась на него; в полубеспамятстве он пополз в темноту, волоча за собой бесчувственное тело Слайне. Она была их единственным щитом в этой дикой, жуткой, яростной ночи, и Ниамор, не зная, не стал ли он уже вождем без дружины, отползал подальше, стараясь сохранить этот щит хотя бы для самого себя. Никому из своих он помочь не мог, и войско было рассеяно в считанные мгновения.

Быстро завладев полем битвы, бергбуры не преследовали врагов. Их коровы мирно стояли на ближайшем склоне, облизывая камни. С радостным ревом бергбуры окружили свое стадо и погнали прочь. Ни до чего другого им не было дела.

Едва затих топот каменных ног, как на склоне горы замелькали огни: из пещеры бежали с факелами те, кто прятался вместе с кюной Хёрдис. Связанные пленники встречали их криками, плачем, стонами: многие были ранены, попав под ноги убегающим и дерущимся, и все не помнили себя от ужаса. Люди кюны немедленно принялись за дело: женщины резали веревки, поднимали уцелевших, занимались ранеными; мужчины искали и добивали оставшихся поблизости туалов.

– Эрнольв ярл! Где ты, Эрнольв ярл! – вопили на склоне горы хирдманы, призывая потерявшихся. Даже теперь, когда «колдовского облака» больше не существовало, его дружины по-прежнему не было видно.

Эрнольв ярл нашелся ближе к утру, когда тьма стала понемногу рассеиваться. Как оказалось, в неравной борьбе с колдовством его дружина ушла за три долины севернее и только теперь нашла дорогу обратно среди чужих гор. К этому времени все закончилось: бергбуры со своим отбитым стадом скрылись за горой, на месте бывшего стана остались только угли погасших костров, обрывки веревок и ремней, которыми были связаны пленники, да тела погибших туалов – ровно сорок шесть. Из бывших пленников погибло трое, десятка два было ранено, но основная часть уцелела, поскольку на ночь их разместили чуть в стороне от костров.

Несмотря на все пережитые ужасы, к рассвету люди уже радовались; снова встретившись после недолгой, но такой насыщенной событиями разлуки, жители Аскефьорда возбужденно обменивались впечатлениями, горевали о погибших, ликовали, что все они вновь на свободе. Эрнольв ярл отыскал домочадцев Стуре-Одда, и с первого взгляда ему показалось, что тех стало меньше. Сам старый кузнец полулежал, опираясь спиной о камень, Хильделинд и Борглинда жались к своим матерям. Кого-то не хватало. У Хильделинд лицо было заплаканное, а у ее тетки Хильдирид – горестно-обеспокоенное. Из четверых детей семьи оставалось только двое!

– Мы ничего! – отвечал на расспросы Эрнольва ярла Слагви. Он старался держаться по-обычному бодро, но на лице его лежала такая явная печать болезненной озабоченности, что он был даже не похож на себя. – То есть как сказать! Я вон ранен, отец ранен, и младшая моя пропала. И Ари пропал. Ну, парень сам сбежал, еще прошлой ночью, а Сэлу увезли.

– Куда увезли?

– На побережье. С добычей отправили. Кому она так приглянулась, чтоб его тролли взяли!

Собравшись все вместе, жители Аскефьорда недолго посовещались и решили переждать еще день-два, а потом двигаться назад к побережью. Было маловероятно, чтобы туалы продолжили поход после такого сокрушительного поражения. Попадаться им на глаза днем по-прежнему признавалось неразумным, и Эрнольв ярл жалел, что не имел возможности как следует поискать их еще прошедшей ночью, пока они оставались бессильны, рассеяны и беспомощны без своего «колдовского облака». Что с ними будет в следующие ночи, никто не знал, но мужчины намеревались еще раз попытать удачу.

– В крайнем случае, хозяйка, ты опять вызовешь бергбуров! – с насмешливым уважением сказал кюне Асвальд ярл.

Кюна Хёрдис горделиво вздернула голову и оперлась о ближайший камень обухом секиры Торлейва Рыжего, с которой так и не пожелала расстаться. Воистину велики были ее заслуги, если Асвальд Сутулый по доброй воле их признал! Но сама-то она и не сомневалась, кому фьялли обязаны столь блестящей победой.