Здесь было слишком много копий, чтобы не соблюдать приличия, к тому же у зулусов могло быть и другое, куда более эффективное оружие.

- Нас не предупредили, что вы приведете кафра, - резко проговорил эльф. - Вам придется заплатить за это.

Его отряд сделал еще один шаг вперед, теперь они находились всего в нескольких ярдах, их было не меньше сорока.

Кристен спряталась за Серрина, стараясь казаться незаметной. Эльфа трясло, он чувствовал, что в группе есть шаманы, ощущал их магическую силу. Если дело дойдет до схватки, они будут гораздо опаснее тех, кто вооружен копьями.

Зулусы молча стояли вокруг них, сознательно нагнетая напряжение. Затем с одного из деревьев спрыгнул человек; он пролетел по воздуху не менее тридцати футов, приземлился на четвереньки и легко выпрямился во весь свой семифутовый рост. Сложив руки на груди, незнакомец посмотрел на них блестящими умными глазами. Сила волнами исходила от зулусского эльфа; Серрин удивился, ощутив ауру мага за оболочкой кошачьего шамана.

- Вы Шакала, я полагаю, - сказал Майкл, едва заметно кивнув.

Эльф не обратил на него внимания, только сердито уставился на Кристен.

- Радуйся, что мы не в святом месте, иначе я разорвал бы тебе горло, кафр, - прорычал он.

Потом он повернулся к Тому и долго не отрываясь смотрел на него. Чувствуя, что за этим что-то стоит, тролль, не желая уступать, и сам не отводил взгляда от желтых глаз зулуса. Угловатое лицо эльфа застыло, а потом его вдруг осветила веселая улыбка. Что-то в ней было от кошки, играющей с мышкой.

- Мы пришли, чтобы попросить о помощи. Мы знаем, что кто-то пытался похитить вас. Возможно, враг решится предпринять еще одну попытку, - начал Серрин.

Он видел, что Шакала не обращает внимания на Майкла, поэтому решил, что ему следует вступить в разговор.

Освещенный странными предметами, которые принесли с собой зулусы, Шакала перевел взгляд на Серрина. Предметы эти не были факелами; Серрину почудилось, что тут не обошлось без магии, но сейчас ему было не до того: его глаза смотрели в глаза Шакала. Несмотря на напряженность ситуации, Серрин не мог не отметить удивительную красоту шамана. Орлиный нос, высокие скулы, изящество и пропорциональность сильного тела - настоящий принц.

Шакала рассмеялся, издав странные звуки, сначала похожие на зов гепарда, а закончившиеся львиным рыком.

- Никто больше не осмелится, - презрительно бросил он. - А как я могу помочь тебе, маленький маг? И какое мне до тебя дело?

- Никакого, - спокойно ответил Серрин. - Но меня пытались похитить те же самые люди. А других они сумели захватить и убили их. Возможно, враг вернется за вашими людьми. Мы не знаем.

Он не лгал. Вполне вероятно, так оно и было.

Шакала пристально посмотрел на Серрина, будто надеялся вытащить из него правду. Затем, не отвечая, отвернулся от Серрина и указал на Тома.

- Я могу поговорить с ним, - сказал Шакала. - Может быть. Если не убью сначала. Он либо очень храбр, либо очень глуп, если осмелился явиться сюда с меткой Маяджи. Я склонен думать, - тут его лицо снова озарила белозубая улыбка, - что, скорее всего, он глуп. В любом случае, ему не уйти отсюда с этой меткой.

Том, не дрогнув, продолжал спокойно ждать. Он не знал, что сделали с ним шаманы со Столовой горы. Ему показали скалу и океан, и они стали неотъемлемой частью его существа, но тролль не думал, что другие шаманы в состоянии почувствовать это. Медведица у него внутри не изменилась; она не выказала никакого неудовольствия после того, как это произошло.

Эльф указал рукой в сторону круга деревьев. Половина зулусов окружила их, а остальные еще теснее сбились вокруг Серрина, Майкла и Кристен. Теперь в тусклом свете стало видно и другое оружие в руках эльфов.

- Это мой дом! - выкрикнул Шакала. - Я здесь принц. Опасайся принцев, тролль, потому что их труднее умиротворить, чем королей, и относятся они ко всему более серьезно. - Это звучало бы напыщенно, даже смешно, если бы зулусский эльф, окруженный сумраком ночи, не был столь прекрасен.

Тому доводилось встречаться с кошачьими шаманами. Они были непредсказуемыми, капризными, тщеславными, часто жестокими, но иногда оказывались добрыми и склонными защищать слабых. Однако Шакала, похоже, не принадлежал к последней категории. Тролль ничего не знал о гепарде, но из слов Шакала следовало, что это еще более опасный тотем, чем лев. Шаман явно собирался посмеяться над ним. Тролль понимал, что, если он не выдержит испытания, его друзья погибнут. Он молил Медведицу, чтобы она вселила в него ярость берсерка, если Шакала будет дразнить его слишком долго и жестоко. После того как у Тома забрали оружие, ему оставалось рассчитывать только на себя.

У него на глазах эльф начал меняться. Руки превратились в мохнатые когтистые лапы. Голова трансформировалась в голову гепарда, блеснули крупные белые клыки, однако тролль все еще различал лицо эльфа за кошачьей мордой.

Шакала захватил Тома врасплох. Может быть, он оборотень, который лишь на время становится эльфом? Нет, тролль ничего подобного не чувствовал. Может быть, он это скрывал каким-нибудь особенно хитрым способом? Что за существо стоит перед ним?

Кошачий шаман бесшумно кружил возле Тома, время от времени останавливался и утробно рычал. Тролль тоже двигался по кругу, стараясь оставаться лицом к Шакала, который вдруг метнулся в сторону и нанес ему короткий удар лапой. Потекла кровь. Это была всего лишь царапина, но Том ощутил боль и понял, что противник слишком для него проворен.

Шакала сделал прыжок, нанес новый удар, а в следующее мгновение уже снова стоял на ногах - и все это слилось в одно стремительное, текучее движение. 'Похоже на смертельный балет', - подумал Серрин, не в силах оторвать взгляда от Тома. Кристен спрятала лицо у него на груди.

Шакала покружил немного и сделал очередной прыжок; и опять тролль не успел среагировать - на плече у него появилась еще одна рваная рана. Повторение прежнего ритуала, третья атака - когти кошачьего шамана оставили глубокий след на левой икре тролля. Раны носили поверхностный характер, но Том чувствовал, как в нем закипает гнев. 'Пожалуйста, Медведица, - молил он, - если я поддамся ярости, он убьет меня. А потом и моих друзей'.

Ему пришлось призвать на помощь все свои силы, чтобы сдержаться и не броситься на гепарда, когда тот неожиданно лег на траву и застыл на месте. Том знал, что коварное существо ждет, когда он нанесет ответный удар, однако желание задушить обидчика своими могучими руками с каждой секундой становилось все нестерпимее. В следующее мгновение гепард прыгнул прямо на него и, ударив в грудь, легко порвал тонкую материю рубашки. На коже тролля осталась длинная кровавая дуга.

Шакала отскочил и лег на спину. Классическая поза покорившегося гепарда: задние ноги поджаты, но готовы в любой момент отразить нападение и защитить живот. Он изо всех сил старался спровоцировать тролля.

Кровь медленно заливала рубашку. Он боялся пошевелиться, чтобы не сделать лишнего движения.

Соперники оставались на своих местах долгую, длившуюся бесконечность минуту. Кровавое пятно расплывалось на рубашке, а кошачий шаман слегка раскачивался из стороны в сторону, дожидаясь, когда тролль не выдержит и бросится на него. Том сжал кулаки и прикусил язык, пытаясь сосредоточиться на одной мысли - не двигаться. Не закрывая глаз, он продолжал наблюдать за огромной кошкой. Все его инстинкты кричали, что он должен отомстить своему мучителю, который так нагло развалился на траве. Тролль сражался с этим зовом крови, собрав воедино всю волю, весь свой разум.

Шакала медленно встал на ноги и начал приближаться. Остановился напротив тролля и пристально посмотрел на него.

Серрина трясло от страха, ему отчаянно хотелось сотворить какое-нибудь заклинание, чтобы помочь Тому и укрепить его волю, но эльф прекрасно понимал, что все остальные шаманы внимательно за ним наблюдают. Ему оставалось только молиться.

Шакала положил лапы на плечи Тома. Из отметин, оставленных на теле тролля когтями гепарда,