всегда предпочитал 'НК'. А кроме того, Руанми не смог достать 'узи' так быстро.

По странному совпадению где-то рядом послышались выстрелы, которые заставили Серрина резко повернуть голову.

- Наш обед, - небрежно пояснил Майкл, покусывая ноготь. - Они предлагали взять нас на охоту, но сейчас мне не до этого. Да и Том не проявил никакого интереса.

Майкл засунул руку в один из больших карманов своей куртки, достал пистолет и протянул его эльфу.

- У тебя там что, целый арсенал? - спросил Серрин.

- Не совсем, старина. Передай Кристен. Она, вероятно, никогда не держала в руках оружие... ну, будем надеяться, что наша новая подружка сможет хотя бы навести его на цель. Надо сказать Кристен, чтобы она размахивала пистолетом с таким видом, словно готова в любой момент выстрелить.

- Ты думаешь, оружие нам понадобится? - с беспокойством спросил Серрин. - Мне кажется, здесь безопасно.

- Я бы предпочел сделать подобный вывод после того, как мы отсюда уедем, - не моргнув глазом ответил Майкл.

Серрин бросил взгляд на рюкзак, заменивший ему привычный чемодан. Где-то под фляжкой с водой, которую он взял с собой на случай, если местная вода окажется негодной, а также лекарствами, присыпками и кремами из запасов Майкла лежала чистая смена одежды. Он с тоской посмотрел на импровизированный душ между деревьями. Тень манила к себе не меньше, чем возможность помыться.

- Где моя палатка? - спросил эльф, озираясь по сторонам.

- Нас поселили по двое. Думаю, мне следует взять в напарники Тома, хотя он ужасно храпит. Учитывая, что дикие животные все равно будут постоянно выть и рычать, мне это вряд ли помешает, - рассмеялся Майкл.

Серрин откинул полог палатки и обратился к Кристен, которая уже успела разобрать свой рюкзак:

- Ты не возражаешь, если мы будем жить вместе? Если хочешь, я могу спать снаружи. Она расхохоталась:

- Конечно, там тебя сразу заедят москиты. Нечего говорить глупости! Кристен перенесла вещи на свою половину, оставив место Серрину.

Он вытащил полотенце и направился к душу мимо двух зулусов, которые тащили животное, похожее на небольшую антилопу. Чуть в стороне уже был разложен костер, где собирались обжаривать антилопу целиком. Желудок сообщил Серрину, что спаленное снаружи и сырое изнутри мясо совсем не привлекает его сейчас, не привлечет и позднее. Эльф отвернулся и торопливо зашагал к душу.

Майклу пришлось проползти под пологом палатки, потому что он был завязан изнутри, а ему не хотелось поднимать шум. В тусклом свете фонарика он увидел лежащих рядом Серрина и Кристен; рука девушки покоилась на груди эльфа. Их лица казались удивительно умиротворенными. Майкл почувствовал укол совести, когда потряс эльфа за плечо.

- Что случилось? - вскрикнул Серрин. Майкл прижал палец к губам, а потом быстро заговорил:

- Нам пора идти. Руанми договорился. Шакала готов с нами встретиться. Руанми утверждает, что Шакала очень вспыльчивый. Если он говорит, что нужно идти сейчас, значит, так и следует делать, потому что завтра он может отказаться. Собирай свои вещи и постарайся не шуметь.

Серрин потер лицо. Оставалось только радоваться, что он распаковал лишь половину вещей.

- Который час?

- Чуть больше четырех. Рассветет несколько позже. Нам придется проехать около восьми миль. Это неподалеку от Бабананго. Пошли, пора.

Кристен что-то пробормотала, потом перевернулась на другой бок. Серрину пришлось решительно потрясти ее за плечо, прежде чем она с неохотой открыла глаза. Через десять минут они вышли в неожиданно холодную африканскую ночь. Том и Майкл уже успели забраться в джип.

- Я не могу поехать вместе с вами, - сказал Руанми Серрину. - Обязан постоянно оставаться в лагере. Нхоло отвезет вас к Шакала. Однако он должен будет сразу вернуться обратно. Вам придется самостоятельно искать дорогу назад, или Нхоло приедет за вами завтра утром в это же время. Если он вас не найдет, мы скажем остальным, что вас съел король. - И он исключительно правдоподобно зарычал, а потом негромко рассмеялся.

- Благодарю, дружище, - сухо произнес Серрин и пристегнул ремень безопасности.

Том занял переднее сиденье, эльфу пришлось втискиваться на заднее рядом с Кристен и Майклом. Фары джипа зажглись, и сразу стали видны тучи насекомых. Серрин принялся искать в рюкзаке мазь, но так и не успел этого сделать до того, как джип двинулся вперед по разбитой дороге. Потом достать что-нибудь уже было совершенно невозможно. Оставалось лишь надеяться, что на такой скорости укусить его никто не успеет.

Мартин прекрасно знал все признаки надвигающейся всепоглощающей ярости Лютера; напряжение росло. В такой сложной и точной работе мелкие ошибки неизбежны, однако они разрушали идеал, к которому так стремился Лютер. Молекулярным зондам попросту не хватало точности. Какой-нибудь упрямый ученый исследовал бы все возникающие варианты и отбросил неудачные пробы, но не сумел бы сделать открытия, которое совершил Лютер. Он точно знал, что ему нужно, и упрямое нежелание Природы дать ему это выводило Лютера из себя.

Мартин не присутствовал в монастыре во время чудовищной вспышки ярости в 42-м, когда Лютер убил всех, кто имел несчастье находиться рядом с ним. В, обязанности Мартина входило замести следы, устроив грандиозный пожар, который в результате уничтожил большую часть здания. Сейчас ему вряд ли удалось бы повторить тот трюк. Не хватало времени. Лютер был очень близок к завершению, и Мартину пришлось пойти на риск, на который не шел Лютер. Сам Лютер уже ничего не замечал, ему не требовались ни еда, ни питье, ни сон, он лишь очень смутно воспринимал то, что происходило за стенами лаборатории. Мартина искать не будут. Если Лютер превратится в берсерка, последний безумный пир может привести его в чувство.

Водитель джипа явно нервничал и даже чего-то боялся, когда машина неожиданно остановилась. Он буквально вытолкнул пассажиров из джипа, обещав вернуться на следующий день, если они не смогут найти обратной дороги. Потом показал, куда нужно идти.

- Примерно полмили. Если услышите рев гепарда, продолжайте идти. Не стреляйте. - Перепуганный до полусмерти шофер быстро развернул джип и умчался.

- Держи автомат наготове, Том, - сказал Майкл, указывая своим фонариком вперед. В другой руке он держал пистолет 'хищник'.

Они не видели больших кошек, только слышали их протестующее мяуканье. Да, львиным рыком этот звук назвать было никак нельзя.

Осторожно продвигаясь вперед по саванне, Серрин и его друзья поняли, что нашли Шакала, только когда внимательнее присмотрелись к деревьям, четко вырисовывающимся на фоне чистого звездного неба. Ветви казались странно изогнутыми, словно сотканными в беспорядочный лабиринт, - руки степных солдат. Откуда-то сверху за непрошеными гостями следили горящие желтым огнем глаза. Именно инстинкт, а не звук шагов подсказал путешественникам, что их маленький отряд окружен.

Из надвигающейся фаланги выступил вперед один из эльфов. Хотя он был высок, строен и силен, разглядеть его как следует оказалось невозможно. Только светлая набедренная повязка и накидка на плечах выделяли его из непроглядного мрака ночи - сам он был абсолютно черным.

Майкл медленно опустил свое оружие.

- Шакала обещал встретиться с нами, если мы придем, - спокойно проговорил англичанин.