потекли струйки крови, однако Том не дрогнул. Огромная кошка откинула голову и неожиданно плюнула Тому в лицо.

Том взревел и обхватил Шакала руками. Мощные, покрытые кровью бицепсы тролля напряглись, и он сжал тело эльфа, чтобы отомстить ему за свои мучения и унижения.

Но через мгновение понял, что сжимает пустоту.

И тогда с дерева прямо ему на плечи соскочила огромная кошка, сбила с ног, ее челюсти сошлись на затылке Тома.

Как только Том оказался под меховым телом, ярость мгновенно улетучилась, как степная роса под лучами солнца. И вдруг он понял, что его обнимают, защищают и успокаивают огромные добрые лапы Медведицы. Боль исчезла. Укус не был глубоким; гепард не собирался убивать противника. Том лежал, чувствуя, как его огромное тело стало до смешного маленьким в объятиях Медведицы.

Шакала, морда и лапы которого были перепачканы кровью, встал на ноги. В одно мгновение гепард исчез, и на его месте возник эльф; тот долго, не отрываясь и не обращая на остальных ни малейшего внимания, смотрел на тролля.

Серрину вдруг показалось, что Том мертв. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как два копья коснулись его горла, а в спину уткнулось дуло пистолета.

Шакала и бровью не повел.

- Унесите его, - скомандовал зулусский эльф, а потом махнул рукой в сторону Серрина, Майкла и Кристен: - Приведите их обратно в полдень. Копья указали Серрину и его друзьям, что нужно идти к деревьям.

- Он двигался. По-моему, Том жив, - прошептал Майкл Серрину. Господи, во что мы ввязались?

Серрину даже думать об этом не хотелось. Он прекрасно понимал, что Том попал сюда из-за него. Даже если тролль выживет, никто не может знать, какое влияние окажет на него это испытание. 'Если результат будет похож на воздействие любви, - подумал Серрин, - значит, я поставил его в ужасное положение, по сравнению с которым гибель от рук этого безумца была бы прекрасным исходом'.

Тролль пришел в себя сразу после того, как рассвело. Его раны заживали сами - ему даже не пришлось использовать свои скромные способности. Он лежал на поляне. Красное кольцо восходящего солнца озаряло горизонт, свежий утренний воздух приятно холодил лицо, громко пели птицы, стрекотали насекомые. Рядом сидел Шакала - теперь самый обычный эльф, однако его поза была напряженной. Он предложил Тому воду, хлеб, сушеное мясо и апельсины. Том снял кожуру и разорвал апельсин на дольки. Шаман улыбнулся.

- Ты слаб, но умеевчь использовать все свои возможности, - сказал Шакала. - Твое тело испорчено ради достижения сомнительных целей, но ты оказался сильнее, чем представлялось с первого взгляда. Ты мудр. Это мой дом, и ты уважат его. Ты сумел меня удивить.

Тролль крякнул.

- Я не знаю ваших обычаев, - наконец сказал он.

Шакала явно хотел поговорить с ним, но Тому было трудно завести дружеские отношения с тем, кто так долго унижал его и причинял боль.

- Я не мог позволить тебе носить этот знак, - сердито заявил Шакала. Я его сжег. Теперь на тебе мой знак, пусть видят его все враги.

'Великолепно, - подумал Том, - это мне очень пригодится, когда мы вернемся в Кейптаун. Шаманы коса сразу меня полюбят'.

- Мы пришли сюда потому, что хотим предотвратить гибель других людей. Нам нужна помощь, - спокойно заговорил Том. - Люди, напавшие на тебя, пытались похитить моего друга. Нам кое-что известно о том, кому они служат.

Шакала молча сидел и ждал.

- Мы думаем, что он носферату. Вампир, - добавил Том, который не был уверен в том, что шаману известно это слово. Честно говоря, и сам Том ни в чем не был до конца уверен. - Он интересуется только определенным типом людей. В их крови есть то, что ему необходимо.

Глаза Шакала сузились.

- Откуда вы это знаете? - негромко проговорил шаман, отрывая кусок мяса.

- Майкл, один из тех, кто пришел с нами... Ты с ним разговаривал, начал Том.

- Ха! - фыркнул Шакала. - У него нет силы. Он всего лишь пустая оболочка.

- Может быть, - Тому сейчас совсем не хотелось спорить. - Однако при помощи компьютеров он сумел заглянуть в истории болезни похищенных людей. Тут тролль вспомнил то, что поставило Майкла в тупик: - А кроме того, мы приехали сюда, потому что Майкл не смог найти никаких данных о тебе. Ни в одном компьютере их нет. Он не понимает, как эти люди тебя нашли. Откуда они смогли узнать, что у тебя именно такая кровь, как им нужно?

Шакала задумчиво жевал мясо, а Том подумал, что его влечет к нему - и это несмотря на все унижения. В кошачьем шамане чувствовалась поразительная сила, недоступная пониманию Тома, и изящная, томная красота - ничего подобного ему не доводилось видеть. Трудно испытывать неприязнь к столь физически безупречному существу, даже после тяжелой ночи.

- Это можно сделать при помощи волшебства, - медленно проговорил Шакала. - Ритуальная магия, например.

- Возможно, - согласился Том, - но требуется много времени. А если у них нет какого-нибудь предмета, когда-то принадлежавшего тебе, это вообще практически невозможно. Может быть, кто-то...

Он смолк, не договорив. Том собирался спросить, нет ли у кого-нибудь волос, крови или предмета, долго находившегося в распоряжении шамана, а потом попавшего в руки его врагов, того, что можно было бы использовать для ритуальной магии. Но это все равно что предложить человеку рассказать о своих главных слабостях, способах, при помощи которых легче всего нанести ему максимальный вред. Такой вопрос не следовало задавать эльфу, поэтому Том и замолчал на полуслове. Но эльф понял.

- Кое-что есть, - задумчиво сказал Шакала. - Кровь. Когда я был ребенком, еще до возникновения Страны Зулусов, здесь разразилась эпидемия. Тогда было недостаточно Пробудившихся, чтобы погасить ее. Для борьбы с болезнью пришлось воспользоваться лекарствами. И брать кровь на анализ, чтобы выяснить, какие препараты можно вводить. Вакцины оказались очень опасны, многие умирали от аллергической реакции, - Он хитро посмотрел на тролля.

Очень ловко. Том затронул слабую сторону эльфа, и тот моментально показал, что знает про уязвимое место троллей. Аллергия. Том не переносил серебро. Как и эльф, он совсем не хотел, чтобы кто-то знал о его слабом месте.

Довольный тем, что ему удалось поддеть Тома, шаман продолжал:

- Годы спустя кровь была возвращена из старого госпиталя. Пробудившиеся не могли допустить, чтобы она осталась в чужих руках. Впрочем, могли сохраниться архивы. Это единственная возможность - другой не существует.

- А тогда эта информации попала в компьютер? - спросил Том.

- Не исключено. Только вот в какой? Может, твой друг просто его не проверил?

- Не знаю, - ответил тролль, - мне мало что известно о компьютерах.

- Разве мы нуждаемся в этом знании? - усмехнулся Шакала.

'Мы' - эльф в первый раз использовал это слово. Том почувствовал, что Шакала наконец выказал ему уважение. 'Да, он выше и лучше меня, - подумал тролль, - но ведь он тоже шаман и в свою очередь служит силе, более могущественной, чем он сам'.

- Тот госпиталь все еще существует? - спросил Том, который чувствовал себя теперь гораздо спокойнее.

- Да, но сейчас используется как лаборатория, где выращивают множество необычных растений, - медленно проговорил Шакала. - Все скрыто под мощным магическим щитом, целая армия воинов охраняет здание. И работают там люди, которые приехали к нам из-за границы.

- Ты можешь рассказать, где находится это место? - спросил Том.

Он отчаянно хотел услышать нужный ответ, но то, что сказал Шакала, оказалось для тролля неожиданным.