уцелевшего воина Сотни-у-Врат, старого моего знакомца.

А вот Чимэдоржа, которого я встретил в трактире, в войске не было. Убит? Захвачен в плен? Я был склонен надеяться, что монгол просто не вышел из тени. Может быть, ему даже удалось внедриться в воинство Лузгаша.

Или он выполняет какое-то важное задание в тылу противника.

Навстречу своему преданному командиру выехала Валия. Она отсалютовала ему саблей, и Салади спешился. Даже если его госпожа захвачена в плен и ее используют как приманку, он намеревался разделить ее участь. Поступок, достойный верного солдата!

Княжна и ее военачальник тихо о чем-то поговорили, после чего Салади подал знак своим людям, чтобы они держали оборону – возможность удара сзади еще не исчезла, – и направился к генералу Корнееву.

– Здравствуй, Виктор, – приветствовал он генерала, как старого друга. Я отметил про себя, что еще не слышал, чтобы к генералу обращались по имени или по имени-отчеству.

– Приветствую тебя, Салади, – ответил Корнеев. – Не до церемоний – время дорого. Мы рассеяли врагов от гор до столицы. Говори, что делается на твоей стороне.

Салади многозначительно усмехнулся и тут же посерьезнел:

– Армия Лузгаша отходит. Отходит в боевых порядках. У нас слишком мало сил, чтобы нанести им существенный ущерб. С собой они ведут пленников – тысяч десять. Думаю, намереваются продать их в рабство.

– Десять тысяч! – изумился генерал.

Валия ахнула. Если учесть, что примерно столько же людей могло погибнуть во время войны, население ее государства уменьшится на десять процентов! Да и только ли в этом дело? Десять тысяч человек, обреченных на рабскую жизнь вдали от родины, под чужими звездами, с ненавистным ярмом на шее!

– Сколько солдат у Лузгаша? – коротко бросил генерал Юдин, оставивший на время свои дирижабли и присоединившийся к ставке.

– Осталось тысяч восемь, – доложил Салади.

– Неужели? Мы полагали, что разгромили основные силы.

– Их еще очень много.

– Но все равно – десять тысяч пленников на восемь тысяч воинов… Как они справляются?

– Большинство пленников – дети, женщины. Десять– двадцать человек ведет один погонщик. Они очень спешат – боятся, что вы их догоните. С пленными обращаются жестоко, за каждую провинность – плети или даже смерть. Подданные княжны отступают вместе с врагом, потому что не могут убежать.

– Восемь тысяч, – протянул Корнеев. – У вас, наверное, тысячи две сабель?

Салади кивнул:

– Две тысячи двести.

– И у нас две тысячи. Но враги вот-вот скроются в ущелье и могут прикрываться там заложниками… Танки нам не слишком помогут. Сами по себе машины небоеспособны.

– Дирижабли, – подсказал я.

– Даже если дирижабль пролетит несколько десятков километров, он не сможет вести бой больше двух часов, – объяснил Юдин. – Не хватит угля, воды и пуль.

– Есть идея, – сообщил я. – Но ее нужно обсудить детально.

– Поедем к Провалу, – предложила княжна. – Вряд ли я захочу остановиться в своем дворце, пока его не отмыли после всех этих негодяев, но в парке, я думаю, мы сможем поговорить.

– Во дворце никто не жил после Заурбека, – отрапортовал Салади. – Он только разграблен, но не осквернен.

– Что ж, это радует, – улыбнулась Валия.

– Касым! Скачи вперед! Пусть приготовят хотя бы легкий обед, – приказал Салади Нахартеку.

Неунывающий Касым – то ли адъютант, то ли вновь заведующий провиантом – поскакал вверх по улице. Мы тронулись следом.

– Главное – захватить Врата, – объяснил я, когда мы остановились на полчаса во дворце Валии.

Княжна привычно устроилась на троне, с которого, правда, были ободраны драгоценные камни и золотые пластины. Салади мерил шагами комнату. Адольмина присела на подушке у ног своей госпожи, Тахмина, которая примкнула к отряду Салади вместе с гвардией через несколько дней после бегства из Железноводска, устроилась на своем месте распорядительницы в зале. В креслах сидели и генералы отца Кондрата.

– Захватить несложно, – усмехнулся Юдин. – Не думаю, что они держат на охране Врат сильный гарнизон. Проблема не в том, чтобы захватить, а в том, чтобы удержать.

– Что нам помешает это сделать? – спросил я.

– Отсутствие угля и пуль. Воду можно добывать из ледников, хотя это требует дополнительных затрат энергии. Пули теоретически можно подвозить – не так много их надо. А угля, чтобы получать энергию, взять неоткуда. Возить его невозможно – очень далеко.

– А если я найду уголь на месте? – поинтересовался я.

– В районе Врат нет месторождений угля, – в один голос заявили Валия и Корнеев.

– Да если бы и были – не будем же мы рыть шахту? – ехидно осведомился Юдин. – Дело перспективное, но долгое.

– Я добуду уголь. Было бы кому его возить за несколько сотен метров. Он будет лежать прямо на земле, – пообещал я. – Сможем ли мы перебросить к Вратам человек тридцать, каждого – с тачкой? И организовать регулярный подвоз пуль – их я сделать не сумею…

– Ты хочешь сказать, что сделаешь уголь? – осведомился Салади. – При всем моем уважении к тебе, Сергей, это похоже на сказку… У нас здесь не действует магия…

Он осекся, задумавшись. Соображал командующий повстанческими войсками быстро.

– Вот именно. А за Вратами она действует.

– И вы надеетесь, что сможете сотворить уголь из ничего? – воскликнул, словно не веря своим ушам, Корнеев.

– Из другой субстанции, – пояснил я. – Из ничего тоже возможно, но не для меня. Это высший пилотаж. Я же пока ремесленник в том, что касается магии.

Генералы отца Кондрата переглянулись, недоверчиво улыбаясь.

– А этот уголь… Он не рассыплется в прах? – спросила Валия. – Как колдовские алмазы?

– Не знаю. Какая разница? Мы ведь не собираемся его хранить. Просто сожжем.

– Он будет гореть? – осведомился Салади.

– Будет, – успокоил его я.

Юдин, поднявшись с места, остановился, покачиваясь на пятках и сцепив пальцы рук за спиной, – обдумывал мое предложение. О дворцовом этикете он совершенно забыл.

– Два транспортных дирижабля перевезут тридцать человек и тачки. Три боевых аэростата, сменяя друг друга, смогут закрывать проход к Вратам. Насколько я знаю, он не широк.

– Пятнадцать метров, – уточнил Салади.

– Стало быть, его удержат без проблем. И еще есть курьерская «Ласточка» – для экстренных полетов.

– На «Ласточке» тоже можно возить уголь из-за Врат, – предложил я.

– А разве дирижабли будут летать за Вратами? – спросил Корнеев, который, видимо, представлял мир, где действует магия, как дикую и сказочную страну, где все совершенно по-другому.

– Почему бы и нет? – поинтересовался я. – Другое дело, их там можно сбить при помощи магии. Но мне почему-то кажется, что магов за Вратами не будет. Во всяком случае, сразу. А если кто-то и будет, мы постараемся с ними справиться.

– Срочно делаем, собираем у населения и закупаем тачки. Набираем добровольцев для работы за Вратами, – сказал Юдин. – Дирижабли смогут уйти вечером. Ночь придется переждать где-то в стороне. Утром вы перекроете Врата.

– Но войскам придется наступать без поддержки с воздуха, – вздохнул Корнеев.

– Я прошу вас, главнокомандующий! – Валия умоляюще сложила руки. – Мои конные отряды пойдут впереди ваших танков. Мы не можем допустить, чтобы столько людей были угнаны в рабство.