слова.

— Ну же… — поторопил отец сына, а Керк поднял голову, посмотрел на правителя и стал читать.

— Каждый сын рода Богомудра должен пройти испытание, прежде чем называться мужчиной. Сие испытание положено самим Богомудром, когда тому было пятнадцать годков. Чтобы спасти людей из дальнего города Светославль от разорений горного великана Горыни, отправился в Су-мрачный лес и срубил там с Дуба Старого, Дуба Сильного, Дуба Смелого, Дуба Чистого древко на лук свой. Усмирил он в Сумрачном лесу всех Духов и существ. Из древка того сделал лук себе, прозванный Всеметким, и победил великана Горыню да согнал его в подземный мир, где и ныне стоит тот, охраняя вход в Пекло.

— Хватит, — мягко сказал отец. — Теперь ты все понял? Ты идешь в тот лес потому, что туда ходил сам Богомудр.

— Значит, и ты там бывал, отец? — спросил Керк и потер правую бровь.

— Конечно, бывал. Когда я родился, и на девятый день был отмечен знаком и выбран наследни-ком. И еще в младенчестве был отвезен на Синь-камень — 'всем камням — камень' и назначен престолонаследником. Но в пятнадцать лет, как и положено, в роду Богомудра, я пошел в Су-мрачный лес и добыл себе древко для лука.

Керк посмотрел на отца с восхищением, так как из рассказов много слышал о Сумрачном лесе и существах, населяющих его.

— Древко для лука должен добыть каждый мужчина из рода Богомудра, не только наследник. Ты, Эрих и Тур, — продолжил отец.

— Но Эрих и Тур не обладают магическими способностями и им, наверно, будет сложно выпол-нить задание, — заметил Керк.

— У них будет смелость и храбрость, сын, желание стать мужчиной, ну, и, конечно же, меч. — доба- вил правитель, с интересом наблюдая за Керком.

— Ну, как-то это не очень справедливо, отец. Разве тебе не кажется, у наследника и меч, и магические способности, а у его брата лишь один меч.

— Ты забыл еще про храбрость, — улыбнувшись, сказал правитель. — А потом, я хочу заметить, что наследнику будет намного сложнее, ведь он видит Духов, а простому человеку они не всегда показываются. Поэтому, честно сказать — это еще неизвестно кому легче.

— Легче тому, кто видит лицо опасности, — яростно добавил Керк, и вновь потер рукой бровь.

— О, Керк, не кидайся так словами, может, ты сильно в этом ошибаешься, — вздохнув, сказал отец, и, немного помолчав, продолжил. — Ну, а теперь на время оставим этот разговор и займемся учебой. Сегодня я хотел…

Но Керк, вдруг перебил правителя, чего не позволял себе никогда, и тихо спросил:

— Отец, прошу тебя, ответь еще мне на один вопрос.

— Вопрос…, ну хорошо, Керк, последний вопрос и заниматься, — согласился отец, и, посмотрев на сына, кивнул головой.

— Мой вопрос непосредственно касается наших занятий, — Керк немного помолчал, собираясь с мыслями и подбирая слова, а потом сказал. — Просто, чем дольше мы занимаемся, чем больше я узнаю заговоров, присух и оберегов, тем больше я не понимаю, почему ты, обладая такими зна-ниями и такой книгой, не смог меня найти раньше. Почему ты не воспользовался заговором 'О похищенном человеке' или 'О потерянном младенце', ведь эти несложные заговоры могли бы вернуть меня еще тогда, пятнадцать лет назад, когда я был очень сильно связан с тобой и…, - он немного осекся, но договорил. — Матерью. Объясни мне, пожалуйста.

— Керк, мальчик, — очень мягко начал правитель, — С самого первого дня, как мы стали заниматься с тобой магией, я ждал, что ты задашь мне этот вопрос. Но на этот вопрос, я не могу дать тебе точного ответа. Это только мои догадки. Ты же знаешь, что на свете существует не только белая — светлая магия, это та, которой учу тебя я, но существует и черная магия, магия зла. Много раз и я, и ведуны с Синь-камня пытались тебя разыскать, применяя то один, то другой заговоры, но все было безуспешно. Наверно, те которые тебя похитили наложили очень мощный заговор, такой который мы не смогли разрушить и через который не смогли пробиться. Наша магия оказалась бессильна, — отец глубоко и тяжело вздохнул, добавив, — Поэтому после всех безуспешных магических поисков я отправил своих воинов на твои поиски. Я подумал, что скрыть знак первенца на руке будет невозможно и оказался прав. И если тебя устраивает мой ответ, то начнем тогда занятия.

Керк хотел было еще что-то спросить, но отец прервал его знаком, сказав:

— Керк, похитителей твоих я не нашел, кто и зачем это сделал — неизвестно. Но я думаю, эти лю-ди еще проявят себя. И когда они себя проявят, я хочу, чтобы ты знал и умел, как можно больше. Не будем терять времени, до месяца листопада осталось не так много дней, а тебе надо узнать еще очень много.

Керк посмотрел на отца и увидел в его глазах такую заботу и тревогу, что в согласие кивнул головой.

— Тогда начнем, — добавил правитель.

Незаметно для Керка месяц червень сменился грозником, а за ним наступил третий летний месяц — серпень. Керк все больше и больше постигал науку магии, все крепче в руках держал меч и отражал атаки Храбра. За учебой и битвами незаметно накатил первый осенний месяц — вересень, совсем немного оставалось до испытания в Сумрачном лесу. И чем ближе был этот день, тем больше старался и трудился Керк, тем сильнее росло в сердце чувство, что он может провалить испытание. Раз он спросил у отца на одном из уроков:

— Отец, а, что если я не смогу добыть древко. Что если я провалю испытание.

Отец посмотрел на Керка внимательно и твердым голосом ответил:

— Нет, Керк, ты не провалишь испытание. Ты обязательно его пройдешь, ты должен его пройти.

— Мне кажется, я плохо владею мечом, мало знаю магию. Отец, я боюсь, — тихо сказал Керк и опустил голову, чтобы правитель не видел его тревоги.

— Не страшись, сын, ты знаешь достаточно, чтобы выполнить испытание. У тебя есть дар в пости- жении магии. И я верю, что ты исполнишь предначертанное тебе, — заметил правитель и по-хлопал сына по руке.

— А что, разве нельзя отложить испытание на год. За год я смогу научиться многому, и тогда…

Но отец не дал договорить Керку и ответил:

— Нет. Не будем откладывать испытание. Я хочу, чтобы ты стал мужчиной в этом году, тогда в ме-сяце травень на Синь-камне ты будешь назначен наследником. Я хочу защитить тебя, и поэтому испытание надо обязательно пройти. Тебе надо просто верить в себя, быть смелым и храбрым, и главное, ничего не бояться.

После этого вечера Керк больше не заводил с отцом разговоров об испытании, он не изменил своего отношения к испытанию и считал, что его надо отложить, но он не хотел расстраивать отца и с ним спорить. За все то время, что Керк находился дома, он очень близко сошелся с отцом. Отец стал дорогим и необходимым человеком, он был очень умным и мудрым, и охотно делился своими знаниями с сыном, чем вызывал в Керке уважение. Единственного чего не мог понять Керк — это каким образом назначение наследником может защитить его. Но вскоре ему представился случай раскрыть и этот секрет.

Это произошло в середине месяца вересень, отец за ужином объявил всем, что на десять дней покинет дворец, а за, старшего оставит Керка. Данную новость мать и Эрих выслушали, молча, только Эрих еще сильнее насупил свои брови. Тур и Малуша радостно захлопали в ладоши.

Назавтра отец уехал. А Керк, Тур и Дубыня выехали на лошадях в луг. Как всегда они пустили ло- шадей галопом, а потом долго упражнялись. Тур с луком, а Керк с Дубыней на мечах. Позже, обессиленные и мокрые от пота, они с Туром упали на стог сена, который хлеборобы еще не вы-везли с луга. Дубыня расположился рядом, чистя меч о землю и вытирая его сухой травой. Некоторое время все хранили молчание, но самый говорливый Тур, передохнув немного, завел разговор с наставником: