Осенью 1880 года была создана «Военно-революционная организация партии «Народная воля», выработавшая свою программу: «Наша организация признает себя солидарной с партией «народная воля». Организация согласна на активное участие в борьбе с политическим и экономическим государственным строем, согласна в случае народного восстания принять в нем участие. Члены организации согласны на исключительное военное восстание с целью захвата верховной власти для устройства народного правительства. Организация создает в войске силу для активной борьбы с правительством, парализует его остальную часть, почему-либо не способную к активной борьбе. Организация принимает от Исполнительного Комитета отдельные поручения, относящиеся к террористической деятельности партии, и для их исполнения составляет специальные группы. Пропаганда ведется только среди офицеров, с нижними чинами работают рабочие агитаторы. Военно-революционная организация партии «Народная воля» состояла из небольших групп по пять человек, подчинявшихся центральной группе. В эту группу входили пять человек, заменявшихся после арестов – Суханов, Штромберг, Рогачев, Желябов, Колодкевич, Буцевич, Панин, Похитонов, будущий провокатор и предатель Дегаев и его брат, Ашенбреннер, Сенягин, Степурин, Фигнер, Златопольский и Корба.

В результате пропаганды число военных народовольцев быстро росло. Суханов и Дегаев копали подкоп на Малой Садовой улице, офицеры прятали на кронштадских квартирах членов Исполнительного Комитета и динамит, вытаскивали из провалившихся конспиративных квартир оружие, нелегальную литературу, включая квартиры Перовской в Измайловском полку и Фигнер на Вознесенском проспекте. В августе 1881 года центральная военная группа подготовила и напечатала прокламацию «К офицерству русской армии» и «Славному казачеству», распространенные в войсках:

«Славу и честь русской армии вы приняли в наследство от своих предшественников и должны незапятнанными сдать в руки потомкам. Можете ли вы не думать о том, чего требует сейчас от офицера его честь и к чему призывает его слава? Составляет ли славу армии охранение одряхлевшего деспотизма, разоряющего страну, развращающего народ и постепенно низводящего Россию в разряд второстепенных держав? Сохраняется ли честь армии проливанием крови своих сограждан, восставших против деспота за свободу и народные права? Дозволительно ли офицеру быть простым насильником, готовым за деньги поднимать оружие против собственной родины, или же честь и слава ставят перед ним святые обязанности гражданина? Вот вопросы, которые встают перед вами, и вы обязаны решать их.

Русский государственный строй, проникнутый духом деспотизма, построенный на ограблении народа, на всеобщем невежестве, все более и более приближается к роковой для себя развязке.

Вся Россия понимает, что только быстрая радикальная реформа может избавить страну от необходимости спасать себя с помощью революции. Одно правительство не понимает этого. Вы можете быть или освободителями народа или его палачами. Иного выхода нет и быть не может. Кто не за нас, тот против нас.

Скоро наступит момент открытой борьбы с тиранией. Тогда – вперед способнейший и достойнейший! Подавая ему славное народное знамя, Отечество скажет: «Генерал-гражданин, тебе вверяется участь тысяч людей и интересы дела свободы, самого святого и великого из всех земных дел. Восставший народ не может проигрывать сражений. Кто не умеет вести граждан к победе, тот не достоин быть вождем революционной армии. И найдутся, конечно, наши русские поручики-полководцы, которые в пух и прах будут разбивать царских генералов. Только незапятнанные руки воина-гражданина в состоянии писать историю будущего своими подвигами, а не руки наемника, облитые кровью сограждан. И только народному легиону соответствует возвышенный девиз «Слава и честь!».

Офицеры-народовольцы обращались и к казакам, часто выполнявшим в империи полицейские функции по подавлению волнений: «Если русский народ освободится, будет жить на всей своей воле, то и вы останетесь вольными. Тогда по всей России земля будет принадлежать народу. По всей России народ будет управляться своими выборными, без всяких чиновников, без всякой полиции. Высшее правительство также будет состоять из депутатов от всей земли, а потому будет справедливо. Тогда вы, казаки, останетесь при своей земле, вольными людьми. Ваши депутаты тоже будут в правительстве и никто не осмелится посягать на ваши права. Перед вами только два пути: либо вы вместе со всем народом освободитесь от царского ига, либо вместе со всем народом попадете в вечное рабство».

Исполнительный Комитет неоднократно рассматривал и изучал возможность народного восстания или военного переворота в империи и понимал, что в ближайшие годы это невозможно. Однако офицеры- народовольцы разрабатывали подобные планы, собирали сведения о складах, дислокации внутренних войск, изучали местность будущего восстания. В случае военного переворота они предлагали захватить и вывести в Неву военные корабли и атаковать власть. В октябре 1917 года большевики во главе с Лениным сделали это и быстро добились успеха. Офицеры рассматривали план захвата Петропавловской крепости, готовили вооруженное освобождение первомартовцев. На советах военной организации «Народной воли» все офицеры единодушно высказывались в пользу военного восстания, хотя понимали, что к нему не примкнет большое количество крестьян и рабочих: «Нельзя откладывать решительное выступление до окончательной готовности целых гарнизонов. Одна рота под руководством решительного человека может оказать великие услуги революционному движению. В городе рота может захватить арсенал и передать народу оружие. С небольшими силами в одно время можно обезоружить всю армию». Разрабатывался план захватить Кронштадт, привлечь на свою сторону его гарнизон и атаковать Петербург. Обсуждался захват Александра III во время парада, в случае нейтралитета гвардии с помощью рабочих и студенческих боевых дружин, отправка его и свиты в кронштадские форты, провозглашение Исполнительного Комитета Временным правительством империи. В случае атаки гвардейских полков морские офицеры хотели пристрелить Александра III и погибнуть в бою. Они думали, что убийство второго царя подряд сделает невозможным прежнее деспотическое правление. В конце 1881 года в Военно-революционной организации «Народной воли» на севере и юге насчитывалось около двухсот офицеров. План моряков в 1881 году реализовать было невозможно, но обаяние и мощь Исполнительного Комитета было огромно, а вера в силу оружия и террора колоссальна. Возможно, что у моряков все бы и получилось, но после предательства Сергея Дегаева было арестовано семьдесят офицеров-народовольцев, в Петербурге, Кронштадте, Николаеве и Одессе. Среди арестованных были моряки, артиллеристы и пехотинцы. Группы Военной организации «Народной воли» имелись также в Москве, Киеве, Новгороде, Орле, Минске, Смоленске, Вильнюсе, Хельсинки, Тбилиси. Почти все офицеры российской армии охотно читали нелегальную литературу. Даже генералы давали статьи в революционные издания. Геройский генерал Михаил Скобелев искал связи с Исполнительным комитетом и, возможно, именно это стало причиной его неожиданной гибели. Весной 1882 года по предложению Веры Фигнер в Исполнительный Комитет был введен офицер Сергей Дегаев, отвечавший за Военную организацию «Народной воли». В декабре 1882 года он предал Фигнер и своих товарищей по оружию.