Нелл так и подмывало надеть самое свое поношенное платье, а волосы закрыть сеткой. Но все же она поддалась уговорам Мириам и позволила причесать и уложить себя, умастить руки душистым кремом и надеть самое красивое платье, подаренное ей Онорией.

Глядя в большое зеркало, она не узнала себя. Глаза стали огромными и лучистыми. Волосы блестели, на щеках появился румянец, шея над элегантно скромным вырезом платья казалась сливочной, губы соблазнительно припухли. Нелл не верила своим глазам. Должно быть, это от поцелуев Маркуса! Интересно, кажется ли она другим такой же откровенно падшей, какой сама себя чувствует?

В холле уже не было вещей лейтенанта Карлоу, но из гостиной по-прежнему доносились голоса и смех. Нелл открыла дверь и замерла на пороге. Может, невежливо вот так врываться к ним? Впрочем, обычный час обеда давно прошел.

— Нелл! — Увидев ее, Верити, первая вскочила на ноги, бурля от волнения. — Идите сюда, познакомьтесь с Хэлом. Хэл, это мисс Латам.

Мужчина, вставший со стула, вне всяких сомнений, был Карлоу. Внешне он больше напоминал Онорию, чем Верити. Такой же высокий, как Маркус, но более хрупкий и стройный; волосы чуть светлее — золотисто-каштановые, глаза серо-голубые, на загорелом лице ни следа мрачности, так свойственной старшему брату.

— Мисс Латам! — Он подошел к ней, протягивая руку, на губах заиграла улыбка — можно подумать, в комнате, кроме них, никого больше не было. — Так это вас я должен поблагодарить за спасение Маркуса?

— Уверяю вас, лейтенант Карлоу, лорд Стейнгейт не нуждался в том, чтобы его спасали, — возразила Нелл, пожимая Хэлу руку. Он не сразу выпустил ее.

— В это я вполне верю. — Глаза его зажглись улыбкой, от которой Нелл стало жарко.

Боже мой, должно быть, дамы падают к его ногам штабелями! — подумала она, потрясенная собственным откликом. Если бы я не была влюблена в его брата, я бы сейчас растеклась лужицей у его ног!

— Пойдемте к камину, мисс Латам.

— Нам давно пора обедать. — Леди Нарборо встала и улыбнулась сыну. — Мисс Латам, вы, должно быть, удивляетесь, что мы до сих пор не обедали? Надо было подать сигнал еще полчаса назад, но мы так рады видеть Хэла! — объяснила она, направляясь к двери. — Он доставил нам много поводов для тревоги.

— Вы, кажется, были ранены? — Исцелившись от действия его веселых глаз, она увидела, что Хэлу не мешало бы немного отдохнуть, — под глазами его залегли тени, как будто от бессонницы или от боли.

— Ерунда! Царапина. Впрочем, воспаление никак не проходило. Командир приказал мне соблюдать постельный режим. Как только я снова встал на ноги, он отправил меня домой долечиваться. Мой полк здесь. Думаю, я вернусь туда через неделю-другую.

— Должно быть, вы сейчас очень счастливы, леди Нарборо, — заметила Нелл.

— Я рада, что оба моих сына дома, — улыбнулась графиня, занимая место и жестом приказывая Хэлу сесть рядом. — Должна признаться, мне бы хотелось, чтобы их здоровье было в лучшем состоянии.

— Оба идут на поправку, дорогая, — заметил граф с противоположного конца стола.

Леди Нарборо с сомнением возразила:

— Они только так говорят!

Видимо, ранение никак не повлияло на аппетит лейтенанта Карлоу и на его способность вести увлекательную беседу. Он утешал мать, рассказывал отцу военные сплетни, нежно поддразнивал сестер и ухитрялся польстить Нелл, делая вид, будто не в силах отвести от нее глаз.

Нелл понимала, что комплименты Хэл отпускает механически. Его чары не ввели ее в заблуждение.

Просто Хэл Карлоу флиртует как дышит, а она за столом единственная женщина, не связанная с ним родственными узами.

С Нелл еще никогда никто не флиртовал. Она решила, что это очень приятно, даже если у тебя разбито сердце. А может быть, именно поэтому. Посмотревшись в зеркало, она немного приободрилась. Да, она по-прежнему отлично выглядит. В виде эксперимента она опустила ресницы и покосилась на мистера Карлоу. Тот одобрительно улыбнулся.

— Мама, — заметил он, — нам надо созвать гостей. Устроить прием, потанцевать. Мисс Латам, вы, наверное, любите танцевать. Ведь правда?

— Я не танцую, лейтенант Карлоу.

— Из принципа? Только не уверяйте, будто в глубине души вы — квакерша. — Его взгляд словно нарочно задержался на ее губах.

— Из-за отсутствия опыта. Не сомневаюсь, леди Нарборо уже объяснила вам, что я не представительница высшего общества.

— Но я могу вас научить, — вкрадчиво предложил Хэл, намекая на то, что может научить ее не только танцам.

— Благодарю вас, мистер Карлоу, но предпочитаю отказаться, — скромно ответила Нелл и тут же поняла, что он воспринял ее отказ как вызов. Серо-голубые глаза смотрели на нее смеясь. Она почувствовала, как краснеет.

Он по-прежнему забавлялся тем, что вгонял ее в краску и смешил, когда все вернулись в малую гостиную.

— Так это вы сделали те поразительно красивые шляпки, что носят мои сестры? — спросил он.

— Я делаю похожие, сэр.

— Неужели эти пальчики настолько проворны? — Он взял ее за руку, словно собираясь рассмотреть пальцы, но она отдернула руку и положила на колени.

— Все дело в опыте и естественной склонности. Леди Верити так же ловко управляется с иглой, к тому же у нее гораздо больше художественного вкуса, чем у меня, — сказала Нелл, увидев, что Верити взяла вышиванье. Сама она села рядом с леди Нарборо. — Как вы, наверное, гордитесь сыновьями! — негромко заметила она.

— В самом деле. — Графиня пристально посмотрела на Хэла. — И все же мне очень хочется, чтобы они остепенились. — Она вздохнула и улыбнулась. — Мисс Латам, вы замечательно умеете подбирать цвета. Как вы думаете, какие сюда лучше повесить шторы? Эти зеленые немного выцвели, да мне они и с самого начала не нравились.

— Хэл! — Он в жизни так не радовался своему брату-повесе и никогда не был так близок к тому, чтобы задушить его. Сколько времени Хэл пробыл в доме — несколько часов? И вот пожалуйста, он улыбается Нелл с тем самым особым выражением лица, да еще и нежно пожимает ей ручку.

А она? Смущается ли в присутствии человека, в котором с первого взгляда можно распознать повесу? Дрожит ли и переживает после всего, что между ними произошло?

Ничего подобного! Мисс Латам улыбается его брату. Мисс Латам сияет. Мисс Латам никогда еще не выглядела лучше, чем сейчас: волосы блестят в пламени свечей, кожа нежная, мягкая, платье великолепно подчеркивает фигуру, замечательно идет к ее зеленым глазам. А ее губки, мягкие, полные, слегка