безмятежно, словно ничего особенного не предстало их взорам. Джон вспомнил генерала Лапорта, «Щит полумесяца», ужас и разрушения последних дней и заново удивился – сколько же зла можно сотворить «во имя всеобщего блага»!

Они отлетели от замка уже на добрую милю, и все немного расслабились, когда вертолет содрогнулся в воздухе. Его накрыла волна ошеломляющего грома. Все разом обернулись – как раз вовремя, чтобы увидеть, как исчезает в столбе огня и дыма восточная башня Шато-ля-Руж. Разлетались, пламенея, обломки раскаленного камня, ало-золотое зарево взметнулось к небесам.

– Господи всевышний, Джон! – пробормотал Питер. – Ты меня поражаешь. Что это было?

Он развернул вертолет носом к замку, заставив машину зависнуть на месте.

– М-да… – пробормотал агент. – Как раз хотел об этом упомянуть…

– О чем? – тут же поинтересовалась Рэнди. – Ты что скрыл от нас?

Джон пожал плечами:

– Патроны. В оружейной, у дальней стены, были сложены ящики с боеприпасами.

– Ты взорвал гранату в комнате, полной боеприпасов?! – взвыл Питер. – И даже не предупредил нас!

– Эй! – обиженно отозвался Джон. – Ну, не заметил ты ящиков. Я что – должен все на пальцах объяснять? Кроме того, они стояли в сторонке.

– Не дуйся, Питер, – утешил англичанина Марти. – Я тоже их не заметил.

– Как и я, – пробормотала белая как мел Тереза. – За что и благодарю бога!

– Основной целью этой долгой, утомительной затеи было отвести угрозу, которую представлял ДНК- компьютер, – резюмировала Рэнди, пытаясь подавить улыбку при виде смущенной – и такой милой – физиономии товарища. – Тебе это удалось, Джон. Ты взорвал его… одной гранатой.

– Нам это удалось, – согласился агент. – Несмотря ни на что.

Питер мрачно кивнул, потом вдруг улыбнулся.

– Ну, готовы мы отправляться по домам?

Еще минуту они наблюдали, как вдалеке пламя пожирает старинный замок. Потом Питер заложил плавную дугу, продолжая полет на юго-восток, к Парижу. Джон и Рэнди вытащили мобильники, чтобы отчитаться перед своим начальством. Тереза откинулась на спинку сиденья и устало вздохнула.

– Видите там, в небе, такие яркие пятнышки? – спросил Марти, глядя на восток и не обращаясь ни к кому в особенности. – На светлячков похожи. Кто-нибудь мне может объяснить, что это на самом деле?

Все разом обернулись к разгорающимся огонькам.

– Натовские вертолеты, – проговорил наконец Джон. – Я насчитал двадцать.

– Направляются к замку, – решила Рэнди.

– Наверное, твое сообщение дошло, Джон, – заметил Марти, после чего ему пришлось описать, как Джон заставил его отправить кодированное сообщение своему начальству. – Я отправил письмо перед тем, как Джон уничтожил компьютер.

Внезапно ночной воздух заполнили вертолеты – десантные громады, подавлявшие размерами крохотный «Голец» – разведчик. Ровным строем они мчались на север, сияя в лунном свете, точно инопланетные чудовища. Лопасти винтов мерцали, словно серебряные клинки.

Ошеломляющая армада промчалась мимо, медленно опускаясь к ночным полям Нормандии. Вот первые коснулись земли, из них посыпались солдаты и припустили к полыхающей крепости на холме, двигаясь четко и решительно. Пламя вздымалось все выше, поглотив уже половину замка.

– Приятно видеть НАТО в действии, – заметил Джон, изрядно преуменьшив общее впечатление.

Марти кивнул.

– Питер, мы уже насмотрелись, – проговорил он со вздохом. – Отвези нас в Париж. Я хочу домой.

– Ради бога, – отозвался англичанин.

И они двинулись дальше.

Стоял один из тех солнечных июньских деньков, которыми так славится Колорадо: синее небо, нежный ветерок, несущий благоухание сосновой хвои. Оглянувшись, Джон Смит вошел в неприметное здание, где в секретной лаборатории ЦКИЗ-ВМИИЗ США он вместе со многими другими учеными трудился над созданием «первого в мире» ДНК-компьютера.

Он здоровался по имени с лаборантами, секретаршами, клерками и слышал приветствия в ответ. Кое-кто видел его впервые с того времени, когда ученый вернулся, и, порадовавшись его появлению, интересовались – как поживает больная бабушка?

– Всех нас перепугала, – повторял Джон снова и снова. – Чуть на тот свет не отправилась… но теперь поправляется.

В студенческий городок при Университете штата Колорадо Джон прибыл два дня назад. Память о недавних событиях во Франции, в Испании и Алжире была еще свежа, хотя нервное напряжение уже спало. Память может быть и благословением: она хранит приятное, а все дурное из нее потихоньку изглаживается. Десять дней агент потратил на то, чтобы во всех подробностях описать случившееся Фреду Клейну. Архивы «Прикрытия-1» росли, и каждый факт: имена, адреса, убеждения тех, кто готов вредить ближним своим в большом и малом, – служил зерном, которое предстояло еще перемолоть. Первым в списке наиболее разыскиваемых стоял человек, известный лишь под псевдонимом «мсье Мавритания», избежавший каким-то образом гибели во время взрыва в замке Шато-ля-Руж. Террорист испарился, неуловимый, словно полы излюбленных им легких белых одежд.

Насколько смог выяснить Джон, кое-кто из боевиков «Щита полумесяца» бежал вместе со своим главарем. Трупов оказалось не так много, как предполагали Джон, Рэнди и Питер в своих отчетах. Зато нашли тело Абу Ауды, получившего несколько пуль – в спину. Кто именно обошелся с ним так недостойно, выяснить не удалось, потому что в горящем замке к прибытию солдат не было ни единой живой души – ни легионеров-отступников, ни террористов.

Мертв был и зачинщик заговора – генерал Лапорт. Он застрелился сам. Каким-то образом француз выкроил перед смертью время, чтобы переодеться в безупречно отглаженный, увешанный орденами и наградными лентами парадный мундир. Пуля снесла ему полчерепа, залив мундир кровью.

«Печальный конец, – подумалось Джону, покуда агент поднимался по лестнице в конференц-зал. – Столько возможностей растрачено зря». Но «Прикрытие-1» и существовало ради того, чтобы предотвращать подобные катастрофы. Сильно урезанную версию отчета Фред Клейн передал армейской разведке в качестве прикрытия для Джона на случай, если Рэнди, или генерал Хенце, или даже Тереза Шамбор решат проверить его слова. Во всех документах подполковник Смит будет проходить как временно привлеченный агент разведки.

Никому не хочется верить, что привычное бытие настолько неустойчиво, как это происходит в действительности. Поэтому все вовлеченные в дело спецслужбы набрали в рот воды. ЦРУ, Пентагон и Овальный кабинет упрямо держались своей версии о чудо-хакерах, суперновых вирусах и несгибаемой мощи американской обороны и спутниковой связи. Со временем шум утих. Мир двигался дальше, к новым катастрофам. Недавняя сенсация сошла с передовиц, и недалек тот день, когда о ней позабудут вовсе.

Протолкавшись в конференц-зал, Джон занял место в задних рядах, наблюдая, как помещение заполняется его товарищами. На этих еженедельных собраниях обсуждались новые, многообещающие линии исследований, способные приблизить экспериментаторов к созданию действующего молекулярного компьютера. Команда подобралась разношерстная: веселая, высокоинтеллигентная и совершенно неуправляемая – сущие диссиденты от науки, верный признак настоящего специалиста. Других не трогало неведомое.

Кто-то заварил кофе. Запах просачивался в конференц-зал, и половина ученых тут же побежала за стаканами.

К тому времени, когда все наконец расселись на складных стульях, в зал набралось человек тридцать. После обычных предисловий ведущий специалист предоставил слово Джону Смиту.

Джон вышел к столу. За его спиной, в широком окне, виднелся утопающий в зелени студенческий городок.