Заскрежетал отодвигаемый с той стороны засов, скрипнули петли — дверь отворилась. За ней стоял колченогий коренастый тюремщик с дубинкой в руке.

— Все в порядке? — спросил он, подозрительно осматривая камеру и узника.

— Да. — Рудгер перешагнул невысокий порожек. Тяжелая дверь медленно закрылась. Джош с тоской смотрел на нее и не верил, что завтра он будет свободен.

Он растянулся на нарах и долго смотрел в высокий потолок, пока не задремал…

Лязгнув, открылось окошечко.

— Еда! — сказал надзиратель из-за двери. Здесь никогда не говорили “обед”, “завтрак”, “ужин”. Только так — “еда”.

Джош встал, принял миску с жидкой кашей, кусок черствого хлеба и горячую кружку. Сел на нары, стал нехотя есть. Проглотив безвкусную пищу, он вновь лег и попытался заснуть.

“Когда вы меня вытащите?” — “Завтра…”

Как может наступить завтра, если время остановилось?

А может, это все сон? Видение? Никакого ученого не было и в помине.

Глупость! Конечно же был! Это изощренный палач. возможно сам комендант, он пришел, чтобы сломить волю узника. Он хочет подарить надежду, а потом ее отнять.

“Не отчаивайся…”

А если все правда?

Если завтра он выйдет из тюрьмы и вдохнет свежий воздух, увидит желтеющую листву, увидит осеннее небо — какое оно сейчас — голубое, серое? Если…

Нет. Нельзя думать об этом!

Надо просто подождать. И тогда все станет ясно.

Просто подождать…

Ждать…

Джош забылся беспокойным сном. Он ворочался, скрипел зубами, негромко стонал. Иногда, вздрагивая, просыпался, обводил пространство камеры тусклым взглядом и засыпал снова…

Тяжелая капля ударила его по щеке, и он открыл глаза. Утерся, посмотрел на руку — если бы он увидел кровь, то не удивился бы.

Он сел, спустил ноги на холодный пол. Долго сидел, глядя в пол, потом рывком встал, подошел к двери, со всей силы ударил кулаком:

— Эй!

Прислушался, Ничего. Он стукнул в дверь снова. Крикнул:

— Эй, ты! Подойди, я только хочу спросить! Затаил дыхание. Никто не отозвался. Он несколько раз лягнул дверь.

— Чего шумишь? — недовольно спросил приглушенный голос. — Хочешь дубинкой по черепу получить? Мы это быстро!

— Эй, друг, — Джош обрадовался, что слышит нормальную человеческую речь. — Скажи, ко мне ведь приходили? Ученый, Рудгер… Мне же это не показалось, это на самом деле было?

— Не знаю, кто тут к тебе приходил, — неохотно сказал голос. — Я только что заступил.

— Тебе ничего не говорили? Ничего не слышал?

— Не знаю я ничего!

— А завтра уже наступило? Сейчас что: день, ночь, утро?

— Замолчи! Нам нельзя разговаривать с заключенными.

— Но мы уже говорим.

— Только потому, что я знаю тебя, стрелок. И уважаю. Но я не собираюсь продолжать разговор.

— Эй, может, ты разузнаешь кое-что для меня? Тишина.

— Слышишь? Эй!… Друг!… — Поняв, что ответа не будет, Джош выругался и вернулся на нары. Он лег лицом вверх и стал безучастно следить, как на потолке рядом со светильником вызревают тяжелые капли, набухают и срываются вниз, разбиваясь о пол.

Вскоре ему стало казаться, что это вовсе не капли, а какие-то толстые жуки, выползающие из каменных норок на неяркий огонь керосинового светильника. Их было много, они все ползли и ползли — падали и ползли, ползли и падали.

Роились.

Бескрылые жуки-могильщики, похожие на свежеотлитые пули. Жирные, отъевшиеся, разбивающиеся вдребезги.

Похожие на капли воды…

Ползающие по потолку жуки вдруг пронзительно заскрежетали, и Джош, вздрогнув, пришел в себя.

Скрежетала дверь.

Он вскочил, уже зная, кто это пришел. И не ошибся — в камеру шагнул Руцгер.

— Собирайся, стрелок, — сказал ученый. — Ты свободен.

— Мне нечего собирать, — усмехнулся Джош. — Я готов.

— Тогда пошли…

Они вышли в узкий коридор. Там их встретил тюремщик в робе, он приветливо глянул на стрелка и сказал:

— Я надеялся, что ты у нас долго не пробудешь.

— Это ты со мной говорил?

— Я, — тюремщик понизил голос. — Только не рассказывай никому. Нам настрого запрещено разговаривать с заключенными. Если начальство узнает, то меня уволят.

— Ты так держишься за это место?

— Здесь неплохое жалованье. И работа спокойная.

Втроем они направились к выходу. Рудгер шел впереди, Джош и тюремщик держались рядом.

Джош никак не мог поверить в свое освобождение. Он ждал, что вот сейчас какая-нибудь тень отделится от стены, преградит дорогу, велит возвращаться в камеру.

А может, это все сон?…

Череда запертых дверей и крутая лестница остались позади. Никто так и не встретился.

— Всего хорошего, — попрощался тюремщик, выпуская их на свободу.

На улице было раннее утро. Солнце еще не встало, веял свежий ветерок.

— Куда ты сейчас? — спросил Рудгер у Джоша.

— Домой, — сказал стрелок. — Черт возьми! — Он вдохнул полной грудью, потянулся к небу. — Конечно, домой! Так когда выходим?

— Завтра утром.

— Уже?

— Нам надо вовремя добраться до Портала.

— Да, конечно.

— Пойдем, я провожу тебя.

— Зачем? Дойду сам. Я нормально себя чувствую.

— Должен же я узнать, где ты живешь.

— Вон что… Тогда конечно же…

Они, не оглядываясь, пошли по тихой узкой улочке мимо спящих домов с зашторенными окнами. Джоша немного качало — свобода опьянила его.

— Не могу поверить, — бормотал он, жадно осматриваясь, — не могу…

Рудгер улыбался, искоса поглядывая на стрелка.

— Послушай… — сказал ученый.

— Что?

— Мне бы хотелось услышать от тебя одну вещь.

— Какую?

— Я хочу быть уверенным в том, что ты меня не предашь.

— Вам нужны гарантии?

— Достаточно будет твоего слова.