— Не обязательно ждать восемь лет Все может измениться в один миг.

— Даже если ты окажешься на свободе, куда ты пойдешь? Ты больше не стрелок!

— У меня отняли револьверы, но это не значит, что я разучился стрелять.

— Если ты возьмешь в руки оружие, тебя посадят еще на несколько лет.

— Если я возьмусь за оружие, то меня будет непросто вновь запрятать в каменный мешок.

— Не понимаю, на что ты надеешься.

Надеялся ли он?

Да, наверное Он помнил, что сказал горбун в деревне “Не отчаивайся”.

“Даже во тьме не отчаивайся”.

Год, два Он надеялся, что не больше.

Но, как оказалось, все изменилось гораздо раньше. На десятый день к нему пришел человек.

Джош спал, когда проскрипели ржавые петли двери. Он вскочил, чувствуя, как колотится сердце.

— Что? Кто?

— Джош? — спросил мужской голос

Он протер глаза. Возле входа стоял худощавый мужчина преклонных лет, но еще крепкий, подтянутый, жилистый. Короткие седые волосы торчали ежиком на макушке, широкие залысины увеличивали и без того высокий лоб.

— Да.

— Стрелок Джош?

— Уже нет. Я не имею права называться стрелком.

— Это не важно, — отмахнулся гость — Вы хотите выбраться отсюда.

— А как вы думаете?

— Думаю, да.

— Вы чертовски правы, — хмыкнул Джош, разглядывая незнакомца.

— Я могу помочь вам в этом.

— Рад слышать, — осторожно сказал Джош А что, если это такая изощренная пытка?

— Вы не верите мне?

— Я боюсь поверить.

— Я могу вытащить вас отсюда Но при одном условии

— Каком же?

— Вы пойдете со мной.

— Куда?

— В Центральный Мир.

— И это все?

— Все

— Но почему именно я?

— Послушайте, Джош, — незнакомец отошел от двери — Можно я присяду?

— Да, конечно.

Они сели рядом на узких жестких нарах.

— Хотите, чтобы я все рассказал?

— Жду этого с нетерпением, — попытался усмехнуться Джош.

— Хорошо… Меня зовут Рудгер, я ученый… Вы знаете, как действуют Порталы?

— В общих чертах. — Джош пожал плечами.

— Так вот, основные мои исследования касаются Порталов и миров за ними. Я собираю все свидетельства, много раз сам путешествовал в Центральный Мир. Вы, насколько я знаю, тоже бывали там весьма часто.

— Да, — согласился Джош.

— Так вот, скоро, согласно моим расчетам, один из Порталов Центрального Мира откроется в мир, который еще никем не описан. И я хочу в этот момент оказаться рядом.

— Но зачем вам нужен я?

— Путешествие будет весьма опасным. Мне нужен верный, проверенный человек.

— Верный? — Джош скривил губы в усмешке. — Проверенный? Это вы про меня?

— Именно!

— Уверен, вы можете найти другого телохранителя, более подходящего.

— Нет, нет. Именно вы. Вы бывали по ту сторону. Вы знаете все об Уанроане. Или почти все. Вы опытный боец…

Джош помолчал, пытаясь понять, в чем тут подвох. Осторожно кивнул:

— Что же, я готов на что угодно, лишь бы выбраться отсюда.

— Очень хорошо! Но — еще одно условие: вы пойдете туда без огнестрельного оружия.

— Без оружия? — Джош фыркнул. — Я что, похож на сумасшедшего?

— Не забывайте, вы больше не стрелок. Решением суда вам запрещено носить револьверы.

— Какой же из меня телохранитель, если я буду безоружен?

— Я не собираюсь воевать на той стороне. Я исследователь, ученый. Мы придем без оружия. Мы будем жить с местными бок о бок. И они не должны знать, что вы стрелок. Вы понимаете, что они сделают, если увидят вас с оружием?

Джош отлично понимал. Они просто разорвут его на куски. В Центральном Мире стрелков ненавидели. На то были тысячи объективных причин.

— Мы будем жить с местными? Вы хотите сказать, мы не будем прятаться?

— Нет, напротив. Первым делом мы встретимся с моим старым другом. Ему нужна помощь, а он, в свою очередь, поможет нам.

— И кто этот друг?

— Маг. Его зовут Хурхас.

— Маг?! — Джош резко выпрямился, повернулся к собеседнику. — Маг?! Я ненавижу магов!

— А они ненавидят стрелков. Поэтому вы должны идти без оружия.

— Жить с местными? Помогать магу? Не слишком ли многого вы от меня требуете?

— Именно. Если вам не нравится, можете оставаться здесь… — Рудгер выдержал паузу и добавил негромко: — Но мне бы этого очень не хотелось.

Джош покачал головой. Сказал задумчиво:

— Они убьют нас.

— Не меня, — сказал Рудгер. — Вас. Если поймут, кто вы такой.

Минуту они молчали и слушали, как бьются о пол срывающиеся с потолка капли.

— Вы точно вытащите меня отсюда? — спросил Джош.

— Я уже говорил с комендантом. Он не против. Конечно, мне придется заплатить большую сумму и пообещать, что вы никогда больше не появитесь в городе.

— Вы покупаете меня? — криво усмехнулся Джош.

— Смотрите на это иначе — считайте, что я таким образом выплатил вам жалованье. Авансом, заметьте!

— Вы покупаете меня, — повторил Джош, почесывая переносицу. — Но я согласен. Черт побери, я согласен на все, лишь бы выбраться отсюда, из этого проклятого каменного мешка.

— Хорошо. — Рудгер, поднялся, подошел к двери, постучал.

— Когда вы меня вытащите? — спросил Джош.

— Завтра.

— И когда мы выходим?

— Портал откроется через неделю. У нас будет время, чтобы без спешки собраться и тронуться в путь.

— Какой именно Портал?

— Синий, в Центральном Мире он совместится с номером шестым.

— Это довольно далеко.

— Мы успеем, — успокоил стрелка Рудгер. — Я все просчитал.