Волна отхлынула.

Люди застыли в недоумении.

Стихли звуки битвы, только воздух трепетал.

— Мы победили… — сказал неуверенно Джош. Он осмотрелся, хохотнул, хлопнул кого-то по плечу и закричал: — Отбились!

Стас покачал головой:

— Мы проиграли, — сказал он, но стрелок его не слышал.

— Проиграли? — Вселес пытливо заглянул в лицо Стасу. — Почему? Они же отступают.

— Они роятся, — сказал Хурхас, с усилием поднимаясь.

— Начали роиться… — Назлух выпрямился, вслушиваясь в рокочущий гул. — Обновление началось… Самое время убить Хурхаса.

— Последний шанс уничтожить Назлуха, — прошептал Хурхас. — Потом будет поздно, погибнут все.

Маги нашли друг друга в толпе. Сцепились взглядами Шагнули навстречу. Они пытались использовать Силу, но не могли. Они не прекращали борьбу. И медленно пробирались друг к другу. Протискивались меж плотно стоящих людей, опустивших оружие, озирающихся, не верящих во внезапное спасение.

— Это только отсрочка, — ответил Стас Вселесу. — Они сейчас вернутся. И будут атаковать еще яростней. Они будут защищать Гнездо.

Огромная бесформенная амеба — живая рыхлая скала, окутанная клубами едких испарений, — дрожала, словно желе. Густой раскатистый звук разносился на многие мили вокруг. Гнездо призывало Рой.

И существа, забыв обо всем, спешили на зов, перерождаясь на ходу, отращивая длинные яйцеклады, меняя форму тел.

Гнездо остановилось точно на том месте, где размещалась орудийная батарея. Где дрались тролли и дикари-наездники. Где было достаточно пищи.

Кольцо вокруг людей разомкнулось.

— Бежим! — крикнул кто-то.

Три человека вырвались из толпы и, побросав оружие, стремглав бросились к далекому перелеску.

— Нет! — крикнул Стас. — Стойте! Вернитесь!

Рой собирался вместе. Тысячи существ карабкались по складкам Гнезда, другие, отрастив крылья, взлетали на самый его верх. Они запускали многометровые яйцеклады в дышащие испарениями поры или сами забирались в полости Гнезда и ползали в лабиринте узких червоточин, отыскивая свободные места для кладок. Они освобождались от бремени и вновь выбирались на свет.

Мириады яиц, миллионы личинок в рыхлой плоти Гнезда — армия, предназначенная для захвата нового мира.

Для двухсотлетней оккупации… Для Обновления…

С вершины шевелящейся живой скалы сорвалось нечто плоское, округлое, широкое, с длинным хвостом, похожим на хлыст. Скользнуло по воздуху вслед за убегающей троицей, накрыло их тенью. Люди, догадавшись, что их нагнали, развернулись, подняли головы, отчаянно закричали, поняв, что уже не уйти.

Летучая тварь спланировала точно на них. сбила с ног. Накрыла своим телом сразу всех, раздавила. А когда минутой спустя неуклюже отползла в сторону, там, где должны были остаться тела, ничего не было, даже одежды. Только серело на подтаявшем снегу бесформенное пятно.

— Они возвращаются! — раздался крик. Существа, отложившие яйца, неуклюже сползали на землю.

Люди тяжело вздохнули. Снова опустились копья и выдвинулись вперед мечники. Стрелки лихорадочно перезаряжали револьверы, делили последние патроны.

— Если они все вернутся, нам не устоять, — сказал Тиас задумчивому Джошу.

— Рудгер все равно мертв, — негромко отозвался стрелок.

— Что?

— Мне кажется, сейчас самое время.

— О чем ты?

— Стас! — Джош повернулся, скользнул взглядом по окружающим лицам. — Эй, парень! Где ты?

— Я здесь! — Стас поднял руку.

— Напиши об этом песню.

— О чем ты? — Тиас схватил товарища за руку.

— Сейчас самое время.

“… Ты — легенда! Легенда! Навсегда!”

— Сложи песню, Стас, если выживешь! — крикнул Джош во весь голос.

— Что ты задумал?

Черный демон бросился в толпу и наткнулся на выставленное копье. Древко лопнуло, держащего его человека откинуло назад. Демон с обломком копья в груди ворвался в строй. Грянул револьверный залп. Верхнюю часть головы чудовища словно срезало. Но демон еще жил какое-то время. Он слепо кружился на месте и все размахивал длинными когтистыми лапами, расшвыривая людей.

Со стороны Гнезда не меньше десятка подобных созданий ковыляли на подмогу собрату.

— Прикройте меня, если сможете, — повернулся Джош к Тиасу.

— Что… — Тиас не успел договорить. Джош, растолкав людей, вырвался из тесноты толпы на свободу. Он вдохнул полной грудью, весело усмехнулся, повернул голову, подмигнул остолбеневшему Тиасу.

“… Ты — легенда!”

Черные твари были заняты, они продолжали роиться Только ради этого прибыли они в этот мир. Те, что уже отложили яйца, замирали, сросшись с Гнездом, набирались от него Силы. Отдохнув, начинали медленный спуск. Они кишмя кишели на поверхности живой скалы. Ползали, словно муравьи по муравейнику. И невозможно было разобрать, где кончается одно существо и начинается другое.

А Гнездо постепенно каменело. Бесчисленные поры выделяли слизь, и она застывала на воздухе, покрывая живую рыхлую плоть твердой оболочкой. Гнездо уже потеряло способность двигаться, а через два дня оно превратится в самый настоящий каменный утес. Утес, во чреве которого вызревают полчища жутких существ…

Грохнули выстрелы, и один из демонов, бегущий первым, упал на четвереньки, закружился на месте.

Джош, пригнувшись, бежал по направлению к Гнезду. Он взял немного в сторону, чтобы избежать встречи с опасными существами.

— Подожди! — крикнул кто-то позади.

Стрелок, не останавливаясь, обернулся. Выругался.

Мальчишка. Пол.

Слава богу, что не Тиас.

— Назад! Ты что, сдурел? — Джош остановился, замахнулся револьвером.

— Я понял, что ты задумал! Я тоже думал об этом!

— Беги назад! Геройствуешь? Мальчишка!

— Нет! Я с тобой… — Пол нагнал Джоша, остановился перед ним, серьезный, упрямый, набычившийся.

— Ты дурак!

— Я стрелок!

— Шансов почти никаких!

— Все лучше, чем стоять там в толпе с десятком последних патронов.

— Дурак!

Пол усмехнулся, и Джош узнал эту усмешку. Он часто видел ее в зеркале.

— Как думаешь, — спросил Пол, — он напишет о нас песню?

— Дурак… — негромко повторил Джош. Демоны почему-то не обращали на них внимания, бежали прямо к толпе людей.

— Дай слово, что, если будет возможность, ты уйдешь.

— Хорошо, — согласился Пол. Слишком легко согласился.