Джулия чувствовала себя виноватой. Последние две недели она была ужасно занята, каждый день ездила к Райану и кормила его ланчем, а потом спешила нагнать упущенное время на работе и возвращалась домой затемно. Райан несколько раз заезжал к ней вечером, и они отправлялись куда-нибудь перекусить — исключительно ради того, чтобы произвести впечатление на Келли. Вся эта суматоха так заморочила Джулии голову, что она практически не успевала повидать Келли.

— Можно с тобой поговорить? — спросила девочка.

Джулия улыбнулась, на душе у нее потеплело.

— Ну, конечно же. Выкладывай, что случилось.

— Да ничего такого, — ответила девочка, внимательно рассматривая дальний угол комнаты.

Келли явно что-то тревожит, но Джулия знала, что должна терпеливо ждать, пока та не будет готова сама рассказать о своих проблемах. Наконец девочка подняла на нее темные глаза.

— Вы с Райаном в последнее время видитесь почти каждый день.

— Да, так оно и есть. — Джулия сообразила, что речь пойдет о ее отношениях с Райаном.

Наступило молчание. Джулия почти физически ощущала, как Келли подыскивает слова для следующей реплики.

— И что, между вами серьезно?

Келли упрямо вздернула подбородок. Джулия смутилась, заметив, с какой тревогой смотрит на нее девочка. Пожалуй, пришло время изменить тему разговора, решила она.

— Келли, мне казалось, что ты именно этого и хотела. У меня появился друг. Я хорошо провожу время. И даже иногда забываю о работе.

— Ну да, мне этого и хотелось, — быстро откликнулась Келли. — И я счастлива, что вы с Райаном вместе. — Она помрачнела и умолкла. — По крайней мере мне кажется, что я счастлива.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Джулия.

— Не знаю, — повела Келли плечом. — Понимаешь, мне просто… чуточку страшно.

— Солнышко, — заговорила Джулия, порядком удивленная признанием дочери, — но что же тебя пугает?

Кулинарная книга скользнула в сторону — Келли свернулась калачиком возле матери и положила голову ей на колени.

— Сама не знаю, — прошептала она. — Ты не думай, я не эгоистка — я очень хочу, чтобы ты была счастлива!

— Я никогда так не подумаю, радость моя. — Джулия пригладила блестящие черные волосы дочери. — Расскажи, что тебя беспокоит.

Келли подтянула колени к груди, и Джулия поняла, что девочка очень расстроена.

— Мне нравится Райан, — начала она. — Очень нравится. Вот только… Я не хочу, чтобы он… — Келли шептала так тихо, что Джулии пришлось напрячь слух, — или кто-нибудь другой был между нами.

Келли, считавшая себя уже взрослой, говорила сейчас как маленькая испуганная девочка, и сердце Джулии сжалось от любви. Никто, кроме любящей матери, никогда не сможет понять, как ребенок, который только что дулся и фыркал, словно агрессивная кошка, вдруг превращается в беспомощного котенка и доверяет свои самые сокровенные мысли маме.

Джулия зажмурилась, пытаясь спрятать навернувшиеся слезы. Нет, так не пойдет, она должна быть сильной. Должна убедить дочку, что всегда будет любить ее.

Сейчас, наверное, самый подходящий момент для того, чтобы поведать Келли Правду. Сказать ей, что они с Райаном заключили сделку, взаимовыгодный договор о сотрудничестве, и между ними ничего нет.

Но так ли это? Они с Райаном встречались и днем, и вечером и все время по- дружески болтали, то и дело мягко поддразнивая друг друга. С тех пор как Джулия так неожиданно поцеловала его на глазах у Черри, что-то произошло. Стена недоверия и неловкости, которую она же сама воздвигла между ними, рухнула, и теперь они оба находились во власти взаимного притяжения, отрицать которое было бы бессмысленно.

Джулия поглядела на головку дочери, доверчиво лежащую у нее на коленях. Ей не хотелось лгать Келли, она должна ее успокоить так, как это может сделать только мать, и быть при этом предельно откровенной.

— Келли, — тихо начала она, — даже и не думай о том, что кто-то может встать между нами… — Она с нежностью погладила девочку по щеке. — Ведь я люблю тебя. Ты — самое важное, что есть у меня в жизни. И никакой мужчина — ни Райан, ни другой — не сможет нас разлучить.

— Правда? — Келли прижалась к ней.

— Правда, — без колебаний ответила Джулия.

Келли удовлетворенно вздохнула, и Джулия почувствовала, как ее тревоги и страхи исчезают. Сердце ее переполняли любовь и счастье. Да, это настоящее счастье материнства, подумала она. Любовь. Любовь без всяких условий и обещаний.

— Мам…

— Ммм? — с нежностью откликнулась Джулия.

— А что чувствуешь, когда тебя целуют?

От такого неожиданного вопроса Джулия вся напряглась, и Келли, ощутив это, распрямилась и села.

Ответ сорвался с губ Джулии раньше, чем она сообразила, что рискует все испортить.

— Почему ты спрашиваешь? — Она сама перепугалась, услышав, как резко прозвучал ее голос, но было уже поздно.

— Извини, — отрезала Келли, спрыгивая с постели. — Не важно. Забудь, что я спросила. — Она повернулась и направилась к двери.

Джулия принялась лихорадочно соображать. Первым ее побуждением было пресечь любую попытку завести разговор по душам о серьезных, взрослых чувствах, позволить дочери уйти. Келли слишком молода, чтобы задавать такие вопросы.

Но, послушай, вдруг раздался в ее душе робкий девичий голос, разве не так поступил твой отец? Ведь он вообще перестал с тобой разговаривать, надеясь удержать тебя в узде!

Да, именно это он и сделал, признала Джулия.

И что же, добился он, чего хотел?

Она чуть не застонала, вспомнив, как тактика отца привела к тому, что она подняла настоящий мятеж, и в результате лишь чудом не исковеркала себе жизнь.

— Келли, постой, — позвала она. — Вернись, милая. Давай поговорим.

Девочка застыла в дверях, с сомнением глядя на мать.

— Правда-правда, — заверила ее Джулия. — Я хочу ответить на все твои вопросы.

Келли нерешительно присела на краешек матраса, но Джулия заметила огонек любопытства в глазах дочери.

Вдруг ее осенило: раз Келли спрашивает, что чувствуешь при поцелуе, значит, ее еще никто не целовал! На душе у Джулии полегчало.

Откровенно отвечай на все вопросы, подсказывала ей память первое правило умного родителя. Будь честной — и этого достаточно.

— Ну, ладно… — прошептала Джулия, когда Келли начала проявлять нетерпение. — Значит, ты хочешь знать, что чувствуешь, когда тебя целуют…

Она рассеянно подняла руку и дотронулась до губ, вспоминая, с какой нежностью касались ее губы Райана.

— Ну, что же… — запинаясь, начала она. — Когда тебя целуют, то становится… тепло и приятно. Поцелуй — это самый нежный способ доказать кому-то свою любовь. И этот кто-то должен быть тебе очень дорог.

Звучит, конечно, не слишком вдохновляюще, но ведь Келли всего четырнадцать! Девочке незачем знать о вулкане страсти, способном пробудиться от одного-единственного поцелуя.

Но ведь, внезапно подумала Джулия, она поцеловала Райана потому, что он небезразличен ей. С каждым днем она все сильнее влюблялась в него. Чувства, грозившие испепелить душу и сердце, были