равнодушный женский голос.
Очевидно, Света была все же мастером своего дела, потому что подчиненный Ленской Николай узнал свою начальницу с трудом. И потом долго хлопал глазами и тряс головой, не в силах переварить такую метаморфозу.
– Куда едем? – спросил он наконец, и Ленская дала ему адрес офиса, где работала Марина Сокольская. По мобильному телефону она тоже не ответила, а по служебному удалось выяснить только адрес, где эта самая служба находится.
Внутрь Ленскую долго не хотел пускать охранник, наконец явилась какая-то особа плотного телосложения, щека у которой была подвязана шелковым шарфиком. Другой стороной лица особа пыталась что-то жевать.
– А ее нету! – заявила особа. – С утра явилась, а потом отпросилась. Приехал за ней мужчина такой симпатичный и увез.
– Какой мужчина? – встревожилась Ленская. – Такой смуглый, среднего роста, с виду сильный…
– Нет, тот вчера был! – нисколько не удивилась такой осведомленности особа с флюсом. – Шикарный мужик, одет хорошо, курточка такая – зашибись! А нашей королевне, видно, не понравился, так сегодня уже другой ее на машине встречает! Этот тоже симпатичный, но…
– Попроще будет? – усмехнулась Ленская. – Не такой шикарный?
– Не в шике дело, – насупилась особа, – этот зато поприличнее. Обходительный такой, голос мягкий, волосы хорошие, с сединой, правда, да и лет ему за сорок будет, но ведь и Маринке не восемнадцать…
Майор Ленская обладала отличной памятью. Лица, фигуры, имена, даты, номера телефонов без труда оседали в ее голове и в нужный момент выпрыгивали наружу. Так и сейчас она вспомнила, что только вчера вечером видела симпатичного мужчину с приятными манерами и мягким голосом. Волосы и вправду у него хорошие. Нечего сказать, мужчина приличный, не иначе это Дмитрий Алексеевич Старыгин.
– Машина у него какая? – перебила Ленская ударившуюся в воспоминания особу.
– Вроде красная… – подумав, сообщила та. – Марку из окна не разглядела.
Ленская воочию увидела, как вчера Старыгин сажал свою даму с темно-красную девятку. Все сходится!
– Александра Павловна, – подошел Николай, – ребята из технического отдела отзвонились. Они местонахождение мобильников выяснили Окуневой и Сокольской. И что удивительно – и тот и другой находятся почти рядом, на набережной Мойки…
– Вот и я говорю, везет же некоторым! – гнула свое особа с флюсом. – Мужики косяком идут, и все приличные. А тут сидишь… Я ей еще говорю на прощание, что, мол, завтра не забудь на работу прийти, после бурной ночи!
– А она что? – развернулась от дверей Ленская.
– А она говорит: «Дура, мы по делу в Эрмитаж едем!»
«И правда дура!» – подумала на бегу майор Ленская.
Машина Старыгина выехала на набережную Мойки. Вдоль тротуара плотным строем стояли припаркованные автомобили, оставив только узкий проезд около самой набережной.
До Эрмитажа оставалось совсем недалеко, когда Дмитрий Алексеевич увидел впереди на мостовой сбитую собаку.
Он резко ударил по тормозам и едва успел остановиться буквально в метре от косматого тела. Выскочив из машины, подбежал к собаке. Это был крупный лохматый пес, среди предков которого явно имелись кавказские овчарки.
Внешних повреждений не было заметно, кровь на шкуре тоже не выступила, и Старыгину даже показалось, что собака дышит. Однако глаза были закрыты, и при приближении Старыгина овчарка не шелохнулась. Так или иначе, следовало оттащить собаку в сторону, потому что места для объезда не было.
Он наклонился, чтобы осмотреть собаку.
Вдруг большая косматая голова приподнялась, глаза открылись и уставились на Старыгина с явной угрозой. Нижняя губа пса опустилась, приоткрыв крупные желтоватые клыки, и раздалось низкое угрожающее рычание.
– Ты что, псина! – проговорил Старыгин, опасливо пятясь. – Я же тебе не сделал ничего плохого! Ты бы ушла с дороги, а? Мне нужно здесь проехать, а ты развалилась, как у себя дома!
Медленно отступая, он не сводил взгляда с собаки и поэтому не заметил, как из припаркованного рядом автомобиля выскользнул крепкий мужчина среднего роста, с густыми черными волосами и смуглым лицом уроженца южных краев.
Подкравшись к Старыгину, незнакомец ударил его в висок.
Густые волосы немного смягчили удар, но Старыгин покачнулся и начал падать.
Тогда смуглый мужчина подхватил его, подтащил к самой набережной и столкнул на каменный причал возле воды.
Марина с ужасом наблюдала за происходящим.
В человеке, который напал на Старыгина, она узнала того самого мужчину, который представился ей Матвеем Ковалевым, мужем Ларисы. Того самого, который подсыпал ей в кофе наркотик, затащил ее, совершенно беспомощную, к себе в квартиру и собирался отрезать палец, чтобы завладеть старинным кольцом.
Первым ее побуждением было броситься на помощь Старыгину, но она тут же поняла, что ничем не сможет ему помочь, зато на этот раз убийца ее не упустит. Лучше выбраться отсюда, доехать до людного места и позвать кого-нибудь на помощь…
Вокруг, как назло, не было ни души, так что приходилось рассчитывать только на свои собственные силы.
Марина передвинулась на водительское место, поставила ногу на педаль газа и хотела уже дать задний ход, как вдруг в спину ей уткнулся какой-то твердый металлический предмет, и неприязненный женский голос произнес:
– Даже и не думай! Убери ногу с педали и выходи из машины!
Марина скосила глаза в зеркало заднего вида и увидела у себя за спиной незнакомую молодую женщину. Видимо, она забралась на заднее сиденье машины, пока Марина наблюдала за Старыгиным.
– Кто вы? – проговорила Марина удивленно. – Что вам от меня нужно?
Незнакомка ничего не ответила, но Марина и сама поняла, что и ей, и тому смуглому убийце нужно ее кольцо.
– Что я сказала? – прошипела женщина. – Вылезай из машины, если не хочешь стать калекой! – и еще сильнее ткнула в спину Марине что-то твердое – наверняка ствол пистолета.
Марина открыла дверцу и выбралась на мостовую. Погода на улице была кошмарной – резкими порывами дул западный ветер, лицо секло колкой крупой то ли мокрого снега, то ли ледяного дождя.
К ней уже спешил смуглый человек. Переглянувшись с незнакомкой, он проговорил:
– Молодец, отлично! Чем ты ее пугнула?
Незнакомка криво усмехнулась и помахала в воздухе металлическим патрончиком губной помады.
Так вот что Марина приняла за оружие!
Мужчина схватил ее за воротник, уставился в лицо горящими темными глазами и прошипел:
– Ну, вот мы и снова встретились! И на этот раз не надейся сбежать от меня! Лучше сразу отдай кольцо, чтобы не доставлять ни нам, ни себе лишних мучений…
От прикосновения смуглого злодея Марину охватила странная томительная слабость. Как будто ее тело вспомнило вчерашний ужас и бессилие, как будто ее снова одурманил наркотик…
Вдалеке на набережной показались две фигуры, неторопливо направляющиеся в их сторону. Бросив на них раздраженный взгляд, мужчина потащил Марину к тому спуску к воде, куда только что столкнул Старыгина.
Он стащил ее по ступеням к самой реке.
Морозов в этом году еще не было, и вода в Мойке была почти свободна ото льда. Сильный ветер поднял на реке волнение, он срывал с волн клочья пены и швырял их в лица людей, словно давая им понять, что они здесь совершенно лишние. Вода стояла очень высоко и еще прибывала, волны время от времени