Она взглянула на чужого ребенка с неприязнью…

И вдруг он вскрикнул от боли и бросился к матери, тряся рукой:

– Мама, мамочка! Она меня укусила! Мамочка, за что? Я только угостил ее орешками… Плохая белка!

Ольга несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, и прибавила шагу. Сзади до нее еще долго доносились рыдания обиженного ребенка. Под перчаткой она почувствовала, как нагрелось кольцо…

Да, ей следует быть осторожнее со своими мыслями и желаниями.

Сумерки все больше сгущались, и вдруг навстречу ей из-за заснеженных кустов вышел незнакомый мужчина.

Увидев темный силуэт, Ольга здорово перепугалась.

Она вспомнила, что пару лет назад в этом парке орудовал маньяк. В газетах его так и окрестили – «сосновский маньяк». Он нападал в сумерках на одиноких женщин, которые хотели срезать через парк дорогу к метро или автобусу…

Мужчина приблизился.

Теперь Ольга лучше разглядела его.

Это был привлекательный мужчина среднего роста с густыми, не тронутыми сединой темными волосами и смуглым волевым, энергичным лицом. Одет он был в дорогую элегантную куртку, отделанную стриженой норкой.

Ольга совсем иначе представляла себе маньяков, но жизнь далеко не всегда совпадает с нашими представлениями…

Несмотря на средний рост и среднее телосложение, вся фигура незнакомца дышала удивительной силой и уверенностью в себе.

Сердце Ольги забилось от страха и еще от какого-то неясного чувства, природу которого она не могла понять.

Она попыталась обойти мужчину – но тот шагнул в сторону, преграждая ей дорогу.

– Что вам нужно? – резко, раздраженно проговорила Ольга, стараясь не показать свой страх. – Дайте мне пройти!

Тишина стала еще более глубокой и какой-то настороженной, словно из-за каждого дерева, из-за каждого куста за Ольгой следили чьи-то пристальные, неприязненные глаза. Как назло, парк словно вымер: и лыжники, и простые пешеходы куда-то подевались, и они с незнакомцем остались словно одни в целом мире.

– Что вам нужно? – повторила Ольга, медленно отступая назад и следя за мужчиной испуганным взглядом.

– Поговорить, – ответил тот с каким-то едва уловимым акцентом.

Ну да, как же, поговорить!

Ольга резко развернулась и бросилась бежать.

Мимо нее проносились заснеженные кусты. Ноги скользили на раскатанной дороге, элегантные сапоги совершенно не годились для быстрого бега. Ольга тяжело дышала, спотыкалась, но сзади все ближе и ближе раздавались ровные, ритмичные, неотвратимые шаги преследователя.

Она свернула на боковую дорожку, не такую раскатанную. Бежать стало легче, Ольга прибавила шагу, но вдруг раздался оглушительный треск, и прямо перед ней поперек тропы рухнуло дерево.

Словно шлагбаум опустился, отрезав дорогу к отступлению…

От удара взметнулась снежная пыль, громко затрещали ломающиеся ветки.

Ольга едва успела остановиться, метнулась в сторону, чтобы обойти неожиданное препятствие – но густые колючие кусты, словно сцепившись ветвями, преградили ей дорогу.

Ольга затравленно озиралась.

Слева между кустами и деревьями обнаружился значительный просвет, за которым виднелась широкая аллея. Ольга бросилась туда… и не поверила своим глазам: там, где она только что отчетливо видела просвет, откуда ни возьмись, появился колючий куст, который тянул навстречу ей длинные когтистые ветви…

Она попятилась, изумленно разглядывая куст.

Да что же это происходит? Наверное, это ей только померещилось, и никакого прохода в этом месте не было.

Вокруг нее тесным кольцом выстроились кусты и деревья, не оставляя никакого прохода. Ольга остановилась, развернулась навстречу своему преследователю.

Он приближался к ней неторопливой, уверенной поступью, прекрасно понимая, что ей никуда не деться.

Расстояние между ними неумолимо сокращалось.

Ольга снова огляделась по сторонам.

Убегая от мужчины, она оказалась в незнакомом конце парка. Здесь было совсем безлюдно, на занесенных снегом дорожках не было человеческих следов. Вдалеке, за деревьями мелькнул рыжий мех – там бежала бездомная собака.

Вдруг в душе Ольги шевельнулась безумная надежда.

Она подняла левую руку – ту, на которой было кольцо, – и послала в тусклое зимнее небо просьбу о помощи.

Рыжая собака остановилась, словно к чему-то прислушиваясь, изменила направление и потрусила к Ольге.

В ту же минуту с другой стороны из-за деревьев вынырнул еще один силуэт, и еще…

Незнакомец пока ничего не замечал. Он неторопливо приближался, уверенный, что Ольга никуда от него не денется.

Их разделяло всего десять или пятнадцать шагов, как вдруг из-за кустов на тропинку выскочила первая собака – та самая, рыжая, с большой лобастой головой и белым пятном на груди. Она перебежала дорогу незнакомцу, повернулась к нему и угрожающе зарычала. Тут же рядом с ней появилась вторая собака, третья, четвертая…

Через минуту незнакомец был окружен целой стаей бродячих псов.

Крупные, лохматые, они стояли вокруг мужчины кольцом и грозно рычали, угрожающе скаля клыки.

Мужчина попятился, но сзади дорожка тоже была занята собаками.

Тогда он выбросил вперед руку в перчатке, что-то пробормотал – и на тропинку упало молодое дерево, придавив одну из собак. Пес взвыл от боли и затих – видимо, упавшее дерево перебило ему позвоночник.

Но в ту же секунду остальные собаки бросились на мужчину.

– Ольга! – успел он вскрикнуть, вскинув руку в умоляющем жесте, и упал, отброшенный мощным прыжком рыжего пса.

Он знает ее имя?!

Ольга бросилась вперед, подняв над головой руку с кольцом, и мысленно приказала собакам отступить, оставить незнакомца в покое, по крайней мере на время. Чтобы она могла выяснить, кто он такой и чего хотел от нее.

Собаки тут же разочарованно отступили и расселись на снегу плотным кружком, посматривая то на Ольгу, то на мужское тело, растянувшееся на спине посреди дорожки.

Ольга подошла к нему, наклонилась.

– Вы целы? – процедила неприязненно и высокомерно, как и подобает победителю.

– Да, – прохрипел мужчина и поднялся на ноги.

Он уже растерял свой лоск и самоуверенный вид, который имел полчаса назад. Дорогая куртка была разорвана, на щеке виднелась кровь, но серьезных ран не было, Ольга вовремя остановила своих четвероногих защитников.

– Кто вы такой? – спросила она, вглядываясь в его лицо. – Чего вы от меня хотели? Откуда вы знаете мое имя?