Когда-то, в не такие уж давние времена, районные библиотеки являлись настоящими центрами культуры и просвещения. В библиотеках имелись свои постоянные читатели, здесь проводились встречи с авторами, читательские конференции. Библиотеки выписывали толстые журналы, за новинками литературы и редкими изданиями выстраивались настоящие очереди, некоторые книги выдавали знакомым тайком, на одну ночь.

Те времена давно минули, большая часть библиотек пришла в запустение и упадок, и только кое-где в провинции остались немногочисленные энтузиасты, поддерживающие это важное начинание.

К числу таких энтузиастов библиотечного дела относилась и Нинель Леонидовна Печерникова, заведующая веснянской районной библиотекой номер четыре. Кроме Нинели Леонидовны, в библиотеке работала еще только одна сотрудница – Лера Петухова, девушка, только недавно вставшая со школьной скамьи.

Несмотря на веяния времени, Нинель Леонидовна пыталась поддерживать в своей библиотеке культурную работу на прежнем уровне. Она устраивала читательские конференции, конкурсы, викторины, обсуждения новых книг – но на эти мероприятия, кроме них с Лерой, приходили только одна старушка Семенова, которой нечего было делать дома, и военный отставник Никандров, пристрастившийся на пенсии к чтению исторической литературы и по этой причине числившийся в Веснянске интеллигентом.

Правда, читатели в библиотеку наведывались. Во-первых, это были школьники, которым приходилось читать книги по школьной программе, а лазить по Интернету не хотелось. Во-вторых, женщины работоспособного возраста, пристрастившиеся к любовным романам и жалеющие денег на их приобретение. В-третьих, тот самый военный пенсионер Никандров и примкнувшая к нему старушка Семенова.

Поэтому Нинель Леонидовна очень удивилась, увидев на пороге своей библиотеки незнакомого и довольно молодого человека.

– Здравствуйте! – проговорил незнакомец.

– И вы здравствуйте, – ответила Нинель Леонидовна. – Вы к нам хотите записаться?

Лера Петухова выглянула из-за каталожной стойки, поправила волосы и с интересом уставилась на пришельца. У них в библиотеке молодые мужчины встречались не чаще, чем тунгусские метеориты.

– Вообще-то я сотрудник милиции, – признался молодой человек. – Уточкин Василий Никитич.

– Очень приятно, Василий Никитич! – ответила библиотекарь с явным разочарованием. – И что же вас привело в нашу библиотеку?

– Вот эта книга, – и Василий положил на стойку перед Нинелью Леонидовной потрепанный томик книги «Перелетные и зимующие птицы».

– Замечательно! – воскликнула Нинель Леонидовна с энтузиазмом. – Я всегда знала, что в газетах несправедливо критикуют нашу милицию! Там пишут, что милиция ничего не делает, но вот оно, живое и конкретное подтверждение вашей замечательной работы! Вы нашли ее, нашли эту книгу!

– Вообще-то я… – начал Василий, но библиотекарь не дала ему договорить:

– Лера! Валерия Павловна! Посмотрите на этого человека! Вот как нужно относиться к своей работе! Каждое поручение нужно исполнять честно, ответственно, доводить его до конца, будь это большое дело или совсем маленькое, которое кто-нибудь может назвать незначительным! Вот этот молодой человек, Василий… простите, я забыла ваше отчество… кажется, Николаевич?

– Вообще-то я Никитич, – поправил ее участковый. – Но можно и без отчества. Только я вообще-то…

– Вот этот молодой человек, Василий Никитич, потратил свое драгоценное время, чтобы найти пропавшую книгу и вернуть ее нам! Учитесь, Валерия Павловна! Если бы каждый так поступал на своем месте…

Лера Петухова выскользнула из-за стойки и уставилась на участкового. Работать в библиотеке ей было скучно, и любое событие воспринималось как развлечение.

– Вообще-то я пришел к вам не только для того, чтобы вернуть эту книгу, – сообщил Василий.

– Да? – переспросила библиотекарь. – А для чего же? Чтобы записаться к нам? Я с удовольствием это сделаю… мы с радостью встречаем каждого нового читателя…

– Нет, и не за этим! – поспешно перебил ее участковый. – Я расследую одно важное дело, и мне нужно узнать, кому вы выдали эту книгу. Ведь это можно установить? У вас же есть журнал, куда вы записываете выданные книги?

– Еще бы! – Нинель Леонидовна улыбнулась. – Я вам это сразу скажу, мне даже не нужно никуда заглядывать. Я прекрасно знаю этого читателя. Честно говоря, я его уже оштрафовала за эту книгу, точнее, за ее утрату. Ну ничего, штраф послужит ему уроком. Он должен серьезнее относиться к книге! Книга – это источник знаний, всем лучшим в себе мы обязаны книге!

– Книга – лучший подарок! – добавил Василий машинально.

– Вот именно, – согласилась библиотекарь. – А он относится к книгам очень легкомысленно, без должного уважения, рисует на полях всякие рожицы…

– Кто?! – переспросил Василий удивленно.

Он представил серьезного пенсионера из санатория «Солнечный берег» рисующим рожицы на полях книги… нет, это было как-то ненатурально.

– Как кто? Коля Дудочкин, тот самый читатель, которому я лично выдала «зимующих и перелетных птиц»! Учащийся седьмого класса школы номер пять!

– Вот оно что! – протянул Василий. – Вы уверены, что выдали эту книгу именно ему?

– Знаете, молодой человек, – библиотекарь посмотрела на участкового поверх очков. – Знаете, Василий… простите, забыла ваше отчество… кажется, Никодимович?

– Никитич, – поправил ее Вася.

– Так вот, Василий Никитич, к сожалению, у меня не так много читателей, чтобы я их путала! И я пока еще не в таком преклонном возрасте, чтобы их забывать! Я прекрасно знаю Колю Дудочкина. Он наш постоянный читатель, кроме того, увлеченный натуралист, очень увлекается родной природой, но, как вся современная молодежь, недостаточно дисциплинирован и не питает должного уважения к печатному слову.

Василий записал координаты Коли Дудочкина, поблагодарил Нинель Леонидовну и покинул библиотеку, пока она не начала очередную лекцию о пользе чтения.

Лера Петухова проводила его грустным взглядом и вернулась за каталожную стойку, где она полировала ногти под видом проведения плановой инвентаризации.