Лауру здесь, и пошло ко всем чертям это неприятное ощущение того, что она заслуживала лучшей участи, чем стать жертвой банального совращения.

— Спасибо за замечательную пиццу, — поблагодарила Лаура, врываясь в его сумбурные размышления. Она протянула руку, улыбнулась дружеской, чуть робкой улыбкой, которая всегда пробуждала странную, полузабытую нежность где-то глубоко в его душе.

— Но вы не должны уходить так рано, — запротестовал Бен. Он взял ее руку в свои ладони и слегка сжал.

Глубоко в душе он уже знал, что будет делать дальше, но какая-то часть его существа все еще противилась, пораженная цинизмом собственных действий. «Не забывай, что на кон поставлено счастье Кристи», — напомнил он себе и обвил руку вокруг талии Лауры.

Он взглянул на нее со всем обаянием Гаррисона Бранда, какое только мог извлечь из себя в эту минуту.

— Не спешите, Лаура, вечер едва начался. Составьте мне компанию хоть ненадолго, прошу вас.

Робкая улыбка вспыхнула и исчезла, он едва успел ее заметить.

— Бен, я признательна вам за вашу вежливость, но не нужно изображать из себя любезного хозяина только из-за того, что Кристи поставила нас в неловкое положение. Мы оба понимаем, что она сейчас в том возрасте, когда кажется, что самые невероятные идеи можно воплотить в жизнь.

Он удивился тому, как легко смог ответить на ее улыбку. Проклятье, ему и вправду хотелось, чтобы она осталась, и не только ради Кристи.

— Нет, это не просто проявление вежливости. При моей напряженной жизни я уже забыл, что такое быть вежливым, даже если бы очень старался им быть. Прошу вас, останьтесь, Лаура. Мне очень хотелось бы узнать вас получше.

Она будет отказываться, Бен не сомневался в этом, но колебалась Лаура ровно столько, чтобы он успел сесть и мягко усадить ее рядом с собой. Недалеко от себя, но не слишком близко. Ему не хотелось, чтобы она занервничала. Это была сцена соблазнения, которую предстояло довести до неизбежного завершения неторопливо и тактично.

— Вот видите, я вовсе не кусаюсь, — с улыбкой произнес Бен. Он постарался, чтобы это была теплая, дружеская улыбка, без всякого намека на сексуальный интерес. Как он и ожидал, напряжение медленно покинуло ее тело.

— Итак, могу ли я надеяться, что вы не покинете меня сию же минуту? — спросил он, старательно следя за своим голосом, придав ему тихую и чуть насмешливую интонацию. — Мне хотелось бы приготовить нам обоим что-нибудь выпить. Что из напитков вы предпочитаете?

— Не такой уж я и знаток. Обычно пью светлое вино, да иногда еще пиво.

Как раз этого он и ожидал.

— Я найду для вас что-нибудь подходящее, — заверил Бен, скрывая свое удовлетворение.

«Бренди не стоит, — подумал он. — Что-нибудь сладкое, чтобы она не сразу почувствовала крепости напитка». Он вовсе не собирается ее напоить, убеждал он себя. Просто пусть немного расслабится и потеряет самоконтроль. Бен прошествовал к бару и бросил колотый лед в два хрустальных бокала, затем плеснул туда сокрушительную дозу «куантро». Он вернулся с наполненными бокалами к дивану, один из них протянул Лауре и поднял свой с веселым тостом:

— Пью за отцовство. Будем надеяться, что милостивый Боженька даст мне силы пережить следующую неделю.

Она казалась удивленной.

— Я полагаю, что вам потребуется продержаться немного дольше, чем неделю, если вы хотите благополучно провести Кристи через все сложности подросткового возраста.

— Да, но только я достаточно разумен, чтобы не запугивать себя тем, что может произойти в будущем.

Лаура засмеялась, и он осклабился ей в ответ и небрежно положил руку на спинку дивана. Лаура, поглощенная своим «куантро», никак не обнаружила, что заметила его движение. Что ж, начало положено.

— Хорошо, — протянул он. — Пора нам перейти к подробностям биографии Лауры Форбс. Вы должны назвать мне три самых важных события, которые случились с вами после того, как вам исполнилось двадцать лет. Она с шутливым протестом покачала головой.

— Бен, я уже рассказала вам всю историю своей жизни, когда мы сидели на склоне горы.

— Чепуха. Вы сказали мне только то, что вы из Айовы и что от вас сбежал жених с вашей подругой по колледжу за два дня до вашей свадьбы.

Карие глаза доверчиво улыбнулись ему.

— Бен, это и есть вся моя жизнь. Не забывайте, что я принадлежу к четвертому поколению богобоязненных фермеров из Айовы. Мои родственники уверены, что если ты делаешь то, о чем нельзя записать в семейной Библии, то лучше не браться за это дело.

Она казалась такой хорошенькой — не красивой, но восхитительно хорошенькой — и Бен на миг забыл, что вознамерился соблазнить ее из корыстных соображений. Он поставил бокал и невольно протянул руку, чтобы дотронуться до волос, которые падали завитками на ее лоб. Нежная розовая краска залила ее щеки, и он снова почувствовал прилив нежности. Черт побери, что такое с ним происходит? Похоже, ему следовало бы уже давно миновать тот этап, когда его привлекали такие скромницы.

Бен подавил в себе нежность. Ради дочери он должен обнаружить слабые места у этой женщины, не тратя времени на выявление своих собственных. «Мне понадобится всего лишь неделя, — подумал он. — Максимум десять дней, чтобы Аарон как следует сделал свое дело. Да и вообще, так ли это плохо, что я хочу ее соблазнить? Черт побери, она взрослый человек. Свободный. И всегда может ответить отказом».

С холодным расчетом Бен легонько провел пальцем по ее губам и почувствовал, как они слегка задрожали от его прикосновения. Если сейчас он ее поцелует, то скорее всего она не будет сопротивляться. И все-таки Бен удержал себя. Лучше подождать еще немного, чтобы она посильнее изголодалась по его прикосновениям.

— Я еще никогда не был в Айове, — заметил он, откидываясь назад и изображая полнейшую непринужденность. — Пожалуйста, расскажите мне о вашей родине.

Лаура сидела на краю дивана, прямая как жердь, явно смущенная его близостью.

— В штате проживает около трех миллионов, — начала она, делая еще один маленький глоток «куантро». Сладкий ликер с апельсиновым ароматом явно пришелся ей по вкусу. — Вся местная промышленность связана с сельским хозяйством. Айова родина Герберта Гувера и Буффало Билла Коди, там находится знаменитый доисторический могильник индейцев в Маркетте…

Она говорила со старательностью ученицы, отвечающей домашнее задание на уроке географии, и в душе Бена вновь шевельнулась нежность.

— Нет, — мягко перебил он. — Мне не это хотелось услышать. Расскажите мне про вашу собственную Айову.

Лаура отвела взгляд, поболтала свой напиток, и тающие кубики льда загремели о стенки бокала. На миг Бен подумал, что она так и будет молчать.

— Мы живем на ферме далеко от города, — произнесла она наконец. — Вода поступает из артезианских скважин, электричество мы тоже вырабатываем сами. Моя мать выглядит так, будто сошла с картин Нормана Рокуэлла, а братья кажутся на десять лет старше своего возраста, потому что всю жизнь тяжело работали.

— А ваши братья женаты?

— Да, оба. Мои невестки прилежные домохозяйки и считают, что женщины становятся феминистками тогда, когда не могут найти себе мужа.

Бен взглянул на нее, искренне заинтересованный.

— А вам это не кажется весьма обидным?

— Иногда да, но они такие добрые и любящие, что на них невозможно обижаться. Они тревожатся за меня, поскольку мне уже почти двадцать восемь лет, а я все еще без мужа, хотя явных дефектов и изъянов у меня нет. Я устала объяснять им, что намного лучше быть одной, чем замужем за неприятным тебе