Подлиза. Жополиз. Она сама побывала в подобном положении, так что продолжения не хотелось.

– Даллас! – шипел ее имя Эд Курлник, спрятавшись за пальмой. Она подошла.

– Как ты посмел подставить меня в Нью-Йорке? – громко начала она.

– Ш-ш-ш! – выдавил он.

– Не шикай. Я прождала в отеле всю ночь, а ты не явился.

– Я был там, – прошептал он.

– Идет твоя жена. Ты нас представишь?

– Что? – подпрыгнул он. – Даллас, я… Она отошла, довольная собой.

Два самых богатых человека в мире умоляют ее об одолжении.

Ну, если это входит в понятие «звезда», такая роль Даллас нравилась.

– Посмотри в окно, – сказал Поль.

Эл вышел из ванной и выглянул в окно. С высоты восемнадцатого этажа он увидел, как толпы девушек запрудили улицы. Они держали огромный транспарант: «С днем рождения, Эл! Ты – король!»

– Думаю, тебе надо показаться, – предложил Поль. – Они провели здесь целый день.

– С охраной все в порядке? – поинтересовался Эл. Он начинал болезненно беспокоиться о своей безопасности.

– В отеле полно полицейских. Мы решили отдать им первый ярус балконов на концерте. Тогда мы сможем вытащить тебя через черный ход.

– Хорошо. Я сегодня устал от перелета и проспал весь день.

– Это ведь твой день рождения, так что делай, что хочешь.

– Я всегда поступаю одинаково.

– Да. Каждый день становится твоим днем, Эл.

– Вот именно, младший братец, вот именно.

– Собирайся, а я скажу, что ты появишься на балконе через час. Времени хватит?

– Да.

Когда Поль ушел, Эл включил телевизор. Ему хватит пяти минут, чтобы одеться. Переключая программы, Эл наконец-то нашел вестерн. Боже! Как молодо выглядит Поль Ньюмен. Никаких морщин, словно человек и не жил. Это, должно быть, старый фильм. Конечно, Ньюмен вообще выглядит потрясающе. Но все знают, что он немолод. Интересно, отчего люди старятся?

Эл побежал к зеркалу и внимательно осмотрел себя. Тридцативосьмилетняя суперзвезда. Ему тридцать восемь. Значит, он среднего возраста? Эл Кинг – среднего возраста. Никогда! Эта мысль наполнила его ужасом. Жизнь стремительно летит, оставляя его позади. Дни проходят скучно, и только ночи, подогретые шампанским и женщинами, приносят какое-то разнообразие. Но стоят ли они того, чтобы по утрам чувствовать себя прескверно?

Конечно, те часы, что он проводит на сцене, – прекрасны. Нигде Эл не мог достичь подобной степени общения. Но внезапно и этого стало недостаточно. Хотелось большего. Чего? Эл не знал. А если бы знал, давно купил бы.

Он закурил сигару, хотя этого делать не следовало. Но какого черта! Может быть, рак спасет его от импотенции. Эл мрачно улыбнулся. Он чувствовал себя не очень хорошо, хотя ничего определенного. Просто неприятное ощущение.

Он лег у телевизора, но программу не смотрел. Эла беспокоил Эван. И та компания, с которой сын проводит время.

Сначала это казалось шуткой: Эван и две идиотки. Эл думал, что эта дружба не продлится и пяти минут, но Эван позволил им повиснуть на себе. И даже спросил, нельзя ли отвезти их на самолете в Хьюстон. Эл неохотно согласился. Будь его воля! Но сын впервые подружился с кем-то, и ему не хотелось играть роль строгого отца. Эл пытался обсудить с Званом его взаимоотношения с девушками. Но парень, как всегда, уклонился от разговора и с трудом выдавливал из себя «да» и «нет».

Наконец-то Эл понял, что они не могут нормально общаться между собой, хотя считал, что это не его вина. Он дал мальчику все, что могут купить деньги. Эван просто ничего не ценит.

Все из-за Эдны. Боже! Она бы сошла с ума, если бы увидела сына сейчас.

Эл тяжело вздохнул. Пусть все идет своим чередом. Эван должен сам от них избавиться. У него в жизни ведь тоже были подобные случаи.

Линда столкнулась с Полем в холле.

– Я сделала прекрасные фотографии! – похвасталась она.

– Мне кажется, он в депрессии.

– Кто он?

Кто, кто… Только ты можешь это спросить.

– Прошу прощения.

– Ты упаковала подарки? Линда шутливо отдала ему честь.

– Конечно, я не забыла, что сегодня день рождения великого мастера. Поль посмотрел на часы.

– Послушай, мне надо идти. Пожалуйста, проследи, чтобы все прошло нормально.

– Слушаюсь, мой черноглазик. Встретимся позднее.

– Позднее, – и Поль поцеловал ее в щеку.

Линда смотрела, как он уходил. Сентиментальный парень. Он так беспокоится о дне рождения Эла, словно его брат ребенок. Хотя это приятно. Собственно, и она привязалась к нему, прежде всего, из-за его врожденной доброты.

Она увидела, как в холл вошли Эван и странные подружки. Жаль, что Поль не разрешает ей сфотографировать их. Получился бы прекрасный снимок этого нелепого трио.

– Привет, – сказала она, когда они проходили мимо.

Эван бросил мимолетный взгляд в ее сторону. Неужели Эл не понимает, что эти две наркоманки могут приучить его сына к страшному зелью? А может быть, и нет.

Линда подумала, не сказать ли об этом Элу. Скорее всего, не надо. Она вздохнула. Вот будет подарок ко дню рождения.

Свет постепенно гас, и публика одобрительно загудела. Терпение зрителей почти лопнуло, потому что группа «Обещание» долго задержалась на сцене, а все хотели увидеть Эла. И не намеревались ждать.

Когда свет полностью потух, ударили барабаны, к ним присоединились тамбурины, а потом гитара. Началась музыка к песне «Случайная любовь».

Внезапно яркий прожектор осветил Эла в центре сцены. Зал моментально встал. Раздались крики.

Эла охватили волны. Они ритмично заставляли его качаться, двигаться и наклоняться. Общий экстаз.

Прожекторы следили за каждым его движением и следовали за ним, словно послушные рабы. Он отхлебнул из бутылки шампанского, которая стояла на одном из усилителей, а толпа заорала: «С днем рождения, Эл!» – и двинулась к сцене, готовая сокрушить стену из охранников.

Эл решил изменить программу и спел пародию на «Удовлетворение» Джеггера, потом «Мегги Мей» Стюарда и собственную песню «Ночь, полная любви». Зрители сходили с ума.

– Как хорошо быть в Новом Орлеане, – поделился с ними Эл. Опять послышались вопли. Он спел прекрасный мотив Бобби Бленда, а потом новую мелодию, которая вот-вот должна была появиться на пластинке. Затем «Плохую черную Алису» – свой последний хит, который становился все более и более популярным.

Эл уже почти закончил песню, когда толпа прорвала охрану и ринулась на сцену. Ему казалось, что ползут сумасшедшие пауки. Эл моментально запаниковал. Страх парализовал его. Он даже не мог двигаться.

Какая-то девушка схватила его за шею прежде, чем он заметил, что происходит. Ее отбросил Люк. Другая молодка обхватила его ноги и впилась в них ногтями. При этом она издавала странные звуки. Но ее тут же отбросили.

Все происходило, как в дурном кошмаре. Только что была музыка и гармония, а теперь – взрыв насилия.