милость, припрется пешком на китайскую базу в тысячах миль от цивилизации? Никто.
Скотт осторожно поднялся, стараясь не опираться на больную ногу.
— Ты предлагаешь просто пройти
— А почему бы и нет? Если они чего и ожидают, так это того, что кто-то попытается проползти мимо. Кто выглядит подозрительно, к тому и отнесутся с подозрением. Эти парни наверняка уже отморозили себе задницы и думают только о том, как бы согреться. К черту. Держу пари, если мы пройдем через лагерь у них на виду, как будто имеем на то полное право, они посчитают нас за своих и просто не обратят нас никакого внимания.
— А вы не спятили? — хмыкнул Пирс. — Рассуждение в духе псевдопсихологии. Признаюсь, такого я еще не слышал.
Мейтсон улыбнулся.
— Да, лихо придумано. Они ничего такого не ожидают. К тому же Ричард говорит по-китайски. Если что, сумеет отговориться, придумает что-нибудь.
— Но…— попытался было возразить Скотт, однако его никто не услышал.
— А что? — покачал головой Мейтсон. — Вполне может сработать.
Гэнт тоже оживился.
— Да, смелое решение. Но это только половина плана.
— Насчет того, что я говорю по-китайски, — снова подал голос Скотт. — Я умею читать, но разговаривать…
Его перебил Брандс.
— Сэр, разрешите? На нас стандартный камуфляж американской армии. Они сразу поймут, кто мы такие. Наш единственный вариант — пройти по внешнему периметру и встретиться со второй группой по другую сторону лагеря. Проползти на животах, конечно, приятное занятие, но только если группа невелика. К тому же у нас есть это. — Он указал на лежащую на санях боеголовку. — С ней что будем делать?
— Мне нужен он. — Майор кивнул в сторону Скотта. — Профессор, вы знаете язык. Так что вам придется идти. — Он посмотрел на Сару, потом на Пирса и наконец остановил взгляд на Новэмбер. — Вот что, милая, раздевайтесь. — И, взглянув на Сару, добавил: — И вы тоже.
Сара тут же вспыхнула.
— Да пошли вы…
Гэнт откинул голову, не зная, как вести себя с женщиной в столь взрывоопасном состоянии.
— План мой, — бросила Сара. — Я и пойду.
— Позвольте мне внести в это дело полную ясность, — сказал Мейтсон, поправляя лямки тяжелого рюкзака. — Мир запрограммирован на гибель. Мы здесь находимся в зоне боевых действий. И я собираюсь пройти через вражескую базу, таща за собой на саночках четырехсотпятидесятифунтовую ядерную боеголовку.
— Примерно так, — тяжело вздохнула Сара, плечи которой оттягивал такой же рюкзак.
Шедший впереди Скотт повернул голову.
— Давайте потише, ладно? Если они услышат, что мы говорим не по-китайски, нас ждут большие проблемы.
— Думаю, ты еще легко отделался, получив пулю в бедро, — заметила Сара, сочувственно наблюдая за тем, как он приволакивает ногу.
Рядом с профессором шел Гэнт, не без труда натянувший на себя красный комбинезон Новэмбер. Майор, а также капрал Хиллман и Майкле, поменявшиеся одеждой с Бобом Пирсом и Хаккеттом, то и дело настороженно посматривали по сторонам.
Оружия ни у кого не было — гражданским оно не положено. Военные имели при себе только ножи. Острые и надежно спрятанные.
Даже находящемуся в отличной форме человеку понадобилось бы не менее ста дней, чтобы преодолеть расстояние в 1657 миль между побережьями Антарктики, таща санки с грузом в 450 фунтов. В начале двадцатого столетия экспедиции Скотта, Амундсена, Шеклтона и Моусона — имена этих людей давно стали легендой — пытались проделать этот путь в борьбе со стихией. Капитан Скотт и его команда погибли. Не случится ли нечто подобное и с ними? Так, наверное, думал каждый.
Они нервничали. Все без исключения. Возможно поэтому издалека небольшой отряд походил на шествие пингвинов, с опаской перебирающихся к новому месту.
Самым рискованным был последний отрезок пути в пару сотен ярдов. В любой момент из засады мог выскочить и открыть огонь часовой.
Однако часовых не было.
Приближаясь к первому ряду черных палаток, они слышали только унылое завывание ветра да изредка хлопок брезента. База казалась городом мертвых или привидений.
Оглядываясь по сторонам, Скотт заметил проявление уникального феномена, встречающегося только в Антарктиде и известного как «алмазная пыль». Воздух был такой сухой, а температура такая низкая, что снежинки на лету соединялись в крохотные шестиугольники с гало вокруг них и чем-то вроде креста в середине, образованного солнечными лучами.
Мейтсон глубоко вздохнул. И еще раз. Дышать становилось все труднее. И это стало для него шоком. Он считал себя хорошо подготовленным для такого рода испытаний.
— Все в порядке, Ральф, — успокоила его Сара. — Это из-за высоты. Антарктида в среднем в три раза выше всех прочих континентов. Мы сейчас на высоте около трех километров над уровнем моря. Тебе просто не хватает кислорода. Так что дело не в холоде.
— Чувство такое, что легкие вот-вот разорвутся, — прохрипел Мейтсон.
Скотт снова бросил на них предостерегающий взгляд, заодно проверив, у всех ли на месте солнцезащитные очки. В конце концов, достаточно кому-то увидеть их глаза, и китайцы сразу все поймут, а их игра будет окончена.
Первый ряд палаток миновали без задержек. Останавливаться не стали — пока удача на твоей стороне, ею надо пользоваться.
Минуя второй ряд, они услышали негромкие голоса. Низкие, отрывистые звуки эхом отскакивали от пустых деревянных ящиков, составленных пирамидами и наспех укрытых запорошенным снегом брезентом.
Внезапно из ближайшей палатки вышли два китайских солдата с заброшенными за спину автоматами. Свернув к командной палатке, они мельком взглянули на небольшой отряд, однако не проявили к чужакам ни малейшего интереса.
Скотт остановился. Остальные последовали его примеру.
Наклонившись и сделав вид, что поправляет застежки на сапогах, профессор осторожно заглянул в палатку и увидел нескольких китайских солдат, курящих и играющих в карты около небольшого обогревателя. Один из китайцев недовольно посмотрел на него.
Скотт кивнул.
Китаец поспешно задернул клапан.
Выпрямившись, профессор стряхнул с колен снег и молча кивнул. Потом бросил взгляд в сторону периметра, как будто надеялся обнаружить кого-то из остальных.
Через некоторое время они вышли к месту, определенному Гэнтом для встречи. За ветроломами стояли выстроенные в ряд сверкающие, как новенькие, снегоходы, по меньшей мере двадцать штук. Рядом с ними БМП, а еще дальше вертолеты, за которыми…
Скотт повернулся и едва не столкнулся с буквально вылетевшим из палатки китайским солдатом.
Китаец ошеломленно уставился на незнакомца, потом смерил его недоверчивым взглядом и, рявкнув что-то, попытался было пройти мимо, но тут Скотт сделал то, что делать, вероятно, не следовало. Сделал, потому что испугался.
Он улыбнулся и кивнул, как будто понял.
Солдат шагнул назад и, схватив ученого за воротник, бросил что-то резкое и совершенно непонятное.
Сара и Мейтсон обменялись встревоженными взглядами. Почему Скотт не отвечает солдату? Почему просто смотрит на него, улыбается и кивает, как идиот?
