труда. Я предлагаю немедленно отправить несколько флиттеров на разведку близлежащих территорий.

   - Гм, горючее они много жрут -заметил Брамс.- А горючее денег стоит.

   - Флиттер - не звездолёт, - усмехнулся Балинский ,-скорости слишком разные. Когда ты мчишься с бешенной скоростью над поверхностью на планетарных двигателях, то многого не разведаешь, хотя компьютерная съемка - вещь тоже серьёзная. Кстати, горючее для планетарных двигателей тоже стоит немало, разве не так? К тому же здесь сложный холмистый рельеф и лететь на скоростном звездолёте на низких высотах опасно даже с автопилотом. Параметры не те!

   - У нас ещё космический челнок есть, - вставил Кор с умным видом.

   - Есть, - согласился Балинский ,-но я посоветовал бы поберечь наш единственный челнок. Я вообще считаю, что он стоит всех наших ржавых кораблей вместе взятых.

   -Ладно, уговорил,- проговорил Брамс, поднимая голову к небу, где набежавшие облака уже заслонили солнце. - Действуй как считаешь нужным.

   Пока колонисты совещались, природа Аао пробудилась и перестала стесняться. Пошёл снег, а неожиданно и резко усилившийся ветер быстро превратил снегопад в довольно сильную метель. Брамс и Балинский на бронированной машине отправились в Долину Героев, где с большим удовлетворением убедились, что камни на месте и никуда не исчезли вместе с жителями города. Правда, Балинский обратил внимание на полузасыпанные снегом следы гусениц, ведущие от статуи с камнями. Доктор взглянул вверх, затем опять на гусеничный след. В этот момент радостно потирающий руки Брамс предложил немедленно лезть за камнями, не дожидаясь пока метель успокоится.

   - Не стоит, - поспешно проговорил доктор.

   - Почему? - удивился Брамс.

   - Мы только потеряем зря время, - объяснил Балинский. - Необходимо исследовать этот город из башен и статуй и везде понаставить наших людей. Всё равно разведка флиттерами отменяется. В такую погоду лететь нельзя.

   Эти доводы убедили Брамса, и пираты, разделившись на несколько отрядов, стали углубляться в Северный Город при поддержке бронированных самоходок, которые медленно двигались впереди пехоты. Ещё одна группа заняла Долину Героев, причём возле статуи Праматери Ей Балинский поставил ни много ни мало пятьдесят человек и пригрозил, что за камни охранники отвечают не только головами, но и другими, не менее важными частями тела. Нагнав на охранников страху, Балинский поспешил к несколько помрачневшему Брамсу, сидевшему в большом кресле, установленном прямо в сугробе. От снега Брамса защищал гнущийся на ветру гигантский зонтик специально вынесенный из 'Крутого мужика'. Брамсу было холодно, но он упрямо сидел в своём кресле и слушал доклад вытянувшегося по стойке 'смирно' Кора. Первое, что сквозь порывы ветра услышал подошедший Балинский, был изумлённый возглас Брамса.

   - Как! Что значит 'пуст'? Доктор, ты слышал?

   - Башни и улицы совершенно безлюдны, - развёл руками в перчатках Кор. - Мои люди обыскали почти все дома, но никого там не нашли. Думаю, крылатые существа убежали, то есть улетели...Бонни, здесь очень холодно! Давай найдём хорошую башню с отоплением, а?

   - Помолчи... - Брамс задумчиво прислушался к всё усиливавшему завыванию ветра. - Что-нибудь стоящее в башнях нашли?

   - Немного платиновых вещиц, явно монет, Вот...-Кор порылся в кармане и извлёк несколько ааонских монет-аи в форме просверлённых посередине платиновых шариков.

   - Деньги! - Балинский взял аи в руки и стал рассматривать странные знаки на поверхности ааонской валюты. - Вы только посмотрите! Ведь это письменность. Видишь эти знаки, Бонни?

   - Вижу, - Брамс принял из рук Кора ещё один аи и взвесил его в руке. - Тяжёлый...

   - В городе этих шариков довольно много, - продолжал доклад Кор, - мы даже обнаружили башню, внутри которой оказались настоящие сейфы. Правда они пусты, не иначе, пташки успели увезли всю платину!

   - Что-то вроде хранилища? - покачал головой Брамс, щурясь от ветра и наблюдая как мимо его кресла с зонтиком утопая в снегу, марширует отряд колонистов утеплённой униформе. - Значит, или здесь залежи платиновых руд или же ааоны открыли эти самые залежи на какой-нибудь ближайшей к ним планете...

   - За городом мы нашли теплоэлектростанции, - возобновил свой отчёт Кор, - и ещё много чего: помещения, похожие на заводы и мастерские, телестудии, цеха забитые аппаратурой, тепличные плантации с автоматическим регулированием температур, пустые склады с остатками неизвестного зерна. А ещё в городе есть огромная статуя, похожая вот на эти, но жилая!

   - Жилая? - вздрогнул Брамс. - Как жилая?

   - Она полая изнутри, вся сияет электрическими огнями и имеет большой вход, в который мы забрались с большим трудом. А внутри всё похоже на огромный курятник с телеэкранами и электричеством с отоплением. Думаю, тебе следует на это взглянуть.

   - Что ж, поехали, доктор? - повернулся Брамс. - Ты не против? А то я и вправду замёрз уже...

   Балинский молча кивнул в ответ. Он продолжал хранить молчание, когда подъехавший бронированный танк принял их в себя и направился в Северный Город, потому что лететь туда не было никакой возможности из-за всё усиливающегося снега и ураганного ветра.

   Брамс сидел тихо, изредка что-то бормоча себе под нос. Балинский не выдержал и вылез из люка на броню самоходки, где мёрзли Кор и охранники. Несмотря на холод, доктор восхищённо крутил головой по сторонам, удивляясь высоким башням, снежным холмам и исполинским деревьям, вблизи оказавшимся ещё более величественными. Поселение ааонов не было похоже на современный город, полный грязи и смрада. Где сейчас увидишь в городах столько деревьев и этот девственный снег на холмах?

   По улицам Северного Города рыскали вооружённые колонисты. Балинский поежился от принизывающего ветра. Итак, жители покинули город. Значит, Таатир и Айет предупредили их о грозящей опасности. А может, они даже не прилетели на эту планету? Балинский провёл пальцем по полосе снега на броне движущейся через растущие сугробы машины. Нет, Таатир и Айет здесь, это точно. Наверняка именно им пришло в голову заменить камни. То, что камни Жёлтого Цветка заменены на фальшивки, доктор почти не сомневался. Почти. Он видел следы гусениц возле статуи. Скорее всего, крылатые существа увезли драгоценные камни в надёжное место, куда спрятаны и остальные сокровища старого Масинги. Но разве только в сокровищах дело? Брамс говорил про платиновые руды, а платиновые руды - это огромное богатство. Само собой, Брамс захочет завладеть богатствами Аао. А для того, чтобы сделать это, необходимы две вещи: захватить планету, что уже почти сделано, и второе: нейтрализовать жителей. Как это сделать? Геноцид? Нет, поморщился Балинский, вряд ли Брамс пойдет на такое. Есть и другое решение : оттеснить аборигенов из ареала их обычного проживания.

   Самоходка приблизилась к огромному зданию в виде распростёршего крылья ааона, и Балинский вместе с соблаговолившим вылезти их башни Брамсом получили возможность воочию убедится в грандиозности этого удивительного сооружения. Брамс спрыгнул в снег и задрав голову, в восхищении уставился на строение.

   - Но...где же вход? - спросил он, поворачиваясь.

   - Наверху, - показал рукой Балинский. - Видишь это отверстие? По-моему, так и должно быть, ведь летающим существам куда легче и удобнее залетать в такие здания,нежели входить.

   Поглазев на здание и решив изучить его поподробнее позже, Брамс и Балинский возобновили свою экскурсионную поездку и изъездили на танке весь город. Они побывали на пустых складах, в которых ааоны хранили зерно, осмотрели теплоэлектростанции, хотя немного допотопные, но в рабочем состоянии, работающие на тёмной жидкости, смахивающей на мазут. Кроме того обозрели несколько гидро и одну атомную станцию с заглушенным реактором. Брамс что-то удовлетворённо бормотал себе под нос, а когда увидел мазутообразную жидкость, то и вовсе стал потирать руки от радости. Затем настала очередь телестудии, мастерских с непонятным на первый взгляд оборудованием. Нигде не было ни души, что только убеждало Балинского в подготовленности туземцев к визиту нежданных гостей.

   - Молодцы какие, - вдруг сказал Брамс. Балинский удивленно взглянул на него.

   - Кто молодцы?

   - Пташки эти, кто ж еще... Как думаешь, доктор, если попытаться, может, удалось бы мирно с ними