Бонифаций Брамс находился в превосходном расположении духа, и даже лёгкий приступ тошноты при выходе из гиперпространства никак не отразился на его круглом бородатом лице. Брамс даже потёр руки при виде зеленоватого шара планеты, появившегося на обзорных экранах белоцветочных кораблей. Сидящий рядом доктор Балинский изучал данные, выдаваемые корабельными компьютерами на экран внешнего обзора. Бонни Брамс и доктор находились на борту старого земного крейсера, брошенного когда- то на одной из колоний пятьдесят лет назад. Люди Брамса нашли и отремонтировали старый звездолёт, превратив в ударную силу всей колониальной эскадры. Крейсер носил гордое имя 'Крутой мужик', которое очень нравилось всем жителям колонии Белого Цветка.Всем, за исключением доктора Балинского.

   Вслед за 'Крутым мужиком' из гиперпространства появилось двенадцать звездолётов поменьше, причём самых разнообразных конструкций Среди них имелся даже бывший корабль-ресторан с отелем внутри. Теперь в комнатах бывшего отеля с надписями 'Нажмите на кнопочку-явится дежурный по этажу' располагались бравые колонисты и примеряли респираторные дыхательные устройства, впихивая в носы непривычные трубки. Вооружение разношерстной эскадры составляли бласт-орудия и лазерные дезинтеграторы, один вид которых внушал уважение, больше смахивающее на обыкновенный страх. Самый большой дезинтегратор находился на 'Крутом мужике'. Что касается атмосферных торпед, то их, как и предполагал Айет Ларса, у Брамса не было, хотя они и представляли из себя предмет его постоянных мечтаний. Но современное вооружение военного комплекса Земли и Ротара было пока для пиратов недоступно. Впрочем, для ааонов и бласт-орудий двадцатилетней давности вполне хватит.

   Несмотря на старания Балинского,а вернее, благодаря этим стараниям, 'великий' рейд за сокровищами Масинги задержался больше чем на неделю. Всё это время Балинский терпеливо разъяснял раздражённому Брамсу, что ещё не всё готово, что задерживается поставка зимнего обмундирования с Зеро. На самом же деле одежда была давно готова, но доктор тянул время надеясь, что Айет и Таатир воспользуются этим подарком и как следует подготовятся к приёму незваных гостей, а главное, вызовут на помощь землян и ротариан, желательно в составе из пяти-шести дредноутов с тысячами этак двадцатью космодесантниками вместе с летающими танками, бронемашинами и всепланетными переносными орудиями, стреляющими молекулярными снарядами. Доктор очень надеялся, что завидев такие полчища, Брамс не станет геройствовать, вернее идиотствоватъ, а сочтёт за лучшее ретироваться с самой максимально возможной скоростью. А там глядишь, выследившие гиперколебания земляне и ротариане появятся и в колонии Белого Цветка...

   На одном из экранов появилась сосредоточенная физиономия Кора.

   - На орбите маленький корабль, - сообщил гигант.

   - Серьёзно? - проворчал Брамс, почему-то раздражаясь. - Надеюсь, он не собирается нас атаковать?

   - Что ты, Бонни,- пожал плечами Кор. - Звездолетик уже скрылся, наверное сиганул на посадку, завидев нас.

   - Хм, - задумался Брамс и забарабанил пальцами по колоде карт, лежащей перед ним. - Пасьянс может разложить? - добавил он задумчиво.

   Балинский молча наблюдал, как Брамс раскладывает карты, что-то неслышно бормоча. Неужели Таатир и этот Айет Ларса не сообщили на Землю? Если бы земляне или ротариане были здесь, то давно бы заявили о своем присутствии. А может они всё же на Аао, прячутся в засаде? Да нет, вряд ли. Зачем прятаться от тринадцати кораблей с устаревшим вооружением, когда можно смело идти в атаку? Итак, по всей видимости космическое пространство вокруг планеты Аао чисто, если не считать удравшего кораблика, Доктор взглянул на томящееся от ожидания лицо Кора. Никаких землян и ротариан на Аао нет и кажется уже не будет. Балинский вздрогнул, когда Брамс смешал карты. Это означало, что глава пиратов принял решение. Что ж, он сделал всё, что мог.

   - Всем кораблям, - тихо сказал Брамс. - Приближаемся к планете. Выходим на орбиту. На посадку идём в указанном мною районе.

   - Есть! - обрадовалось изображение Кора, исчезая.

   Брамс задумчиво сложил карты и повернулся к Балинскому.

   - Доктор, ты пасьянс раскладывать умеешь?

   - Нет, -покачал головой Балинский ,хотя и умел.

   - Не умеешь? - с сожалением проговорил Брамс .- Это так успокаивает нервы!

   Вскоре все тринадцать белоцветочных кораблей вышло на ближнюю орбиту, и колонисты заняли места в противоперегрузочных креслах. Когда начались перегрузки, Балинскому пришло в голову что хорошо ещё, что у Брамса нет десантных капсул и всем звездолётам приходиться совершать посадку...Хорошо? Он попытался улыбнуться, но у него ничего не получилось. А может плохо?

   Брамс первым поднялся со своего кресла и велел Кору немедленно лететь в район, где находились гигантские статуи и Камни Жёлтого Цветка.

   Через полчаса белоцветочная эскадра уже парила под облаками, находясь над Северным Городом. Удовлетворённо улыбаясь, Брамс приказал садиться между двумя большими холмами на окраине города, как раз в том месте, где начиналась Долина Героев. Место посадки было выбрано не случайно, так как представляло из себя большое заснеженное поле и идеально подходило для приземления. Брамс схватился бы за карты, если б узнал, что Айет Ларса всерьез подумывал о превращении этого поля в ловушку из замаскированных ям, и лишь нехватка времени и появление пиратов не позволили ему претворить этот план в жизнь.

   Душераздирающий вой планетарных и тормозных двигателей нарушил тишину и покой снежных холмов и жилых домов-башен. Электричество не было выключено, хотя солнце столо в зените и было то самое редкое на Аао время, когда не шёл снег, а небо было почти чистым, если не считать довольно внушительных облаков, медленно приближающихся с севера. Даже обычный для этой суровой планеты ветер совершенно успокоился и лениво раскачивал ветки исполинских деревьев на окрестных холмах. Казалось, сама природа замерла, рассматривая и оценивая непрошенных гостей.

   'Крутой мужик' приземлился первым, за ним спустились и остальные корабли. В воздух взметнулась снежная пыль, а когда она опустилась, из недр звездолётов уже вовсю прыгали вооружённые люди с торчащими из носа дыхательными трубками и облачённые в утеплённые куртки, штаны и шапки. Вооружение захватчиков составляли бласт-ружья и бластеры, многие тащили ручные молекулярные гранатомёты и сумки с гранатами. Затем выкатили молекулярные миномёты, несколько устаревшие, но вполне боеспособные,3а пехотой появилось несколько бронированных машин, похожих на танки и десять флиттеров, вооруженных бласт-установками и молекулярными пушками. Машины моментально взмыли в воздух для охраны десанта, уже начинавшего занимать предварительные боевые позиции.

   Позже остальных на землю Аао ступили Брамс и доктор Балинский.Брамс был облачён в шубу из ааоновских перьев, конфискованную им у Айета Ларса. Охрану высокого начальства обеспечивало до тридцати здоровенных колонистов самого зверского вида. Внизу Брамса и Мандельштама уже поджидал Кор.

   - Ну, как дела, как высадка? - поинтересовался Брамс, ощупывая носовые трубки и поправляя прибор на поясе. - Боже, ну и холод здесь!

   - Высадка идёт отлично! - радостно сообщил Кор. играя бластером. - Наши люди уже разбились на отряды и ждут приказаний.

   - Признаки туземцев есть? - спросил Балинский , внимательно оглядывая снежные холмы и высящиеся за ними первые башни и статуи слева.

   - Никак нет! Вокруг ни души. Датчики живых организмов молчат, - Кор пуще прежнего завертел в руках бластер. - Наверное, все пташки в страхе улетели, испугавшись наших кораблей.

   - Бластер убери, идиот, - поморщился Брамс, кутаясь в трофейную шубу, а то выстрелит ещё...Улетели, говоришь? Хм, сомневаюсь, приятель, очень сомневаюсь! Что скажешь, господин доктор?

   - Думаю, нужно начать продвижение в город,- сказал Балинский, - а также в сторону гигантских статуй. Если туземцы бежали, то половина дела уже нами, вернее ими, сделана, камни Жёлтого Цветка в наших руках! Оставив в городе и рядом со статуями сильные отряды с техникой, мы полетим искать остальные сокровища. Если здесь находятся остатки космического корабля, то мы их найдём без особого