тридцать лет назад.

   - Это я и без тебя понял, - махнул рукой ротарианин. - Эти ребята зря времени не теряли, клянусь Симом! Что за язык они используют? Мне знакомы некоторые земные языки, но ничего подобного не слышал.

   - Может, искусственный язык, - сказал Айет, - что-то вроде эсперанто. Для меня он тоже загадка, хоть я и филолог. Необходимо время, чтобы установить связи с другими языками, если они вообще существуют. Из немногих слышанных мной фраз я понял пару слов.

   - И?

   - Индоевропейского происхождения, - покачал головой Айет, - но язык это не похож ни на германские, ни на романские, ни на славянские и уж тем более не на индоиранские или северо-индийские. Ни на греческий, ни на албанский, ни на армянский. Может имеет связи с кельтскими, которые я плохо знаю.

   - Ты все их изучал? - с уважением спросил Таатир.

   - Изучал, да что толку? - Айет повернулся к иллюминатору. - Мало изучал, получается...Хм, а может, какой-нибудь кавказский язык, а?

   - Кавказские языки тоже индоевропейские?

   - Нет, там на самом деле множество разных семей и групп...Некоторые, как например, грузинский относятся к иберийско-кавказским языкам. В этих языках имеется довольно внушительный пласт индоевропейских слов, проникших в них в глубокой древности, когда протогрузинские племена вступали в контакты с индоарийскими племенами, пополнив свой язык небольшим количеством индоевропейских словесных элементов...Эх, Таатир, этногенез такая штука, с ума можно сойти.

   - Итак? - спросил Таатир.

   - Итак, - вздохнул Айет, - время, время и ещё раз время. Плюс возможность слышать этот язык и делать записи. Языки изучать это тебе не из бластера стрелять.

   - Из бластера тоже трудно.

   - Не спорю...      

   Выйдя из флиттера, Айет увидел всё те же инфракрасные столбы. Он подумал, что неплохо было бы открыт здесь фирму по производству таких столбов и заработать немного. За столбами, вызвавшими в Айете предпринимательские порывы, располагалась выложенная классическими для планеты белыми плитами площадка. На классической площадке возвышалось красивое четырёхэтажное здание с множеством сверкающих на солнце окон. Ничего особенного, обычный дом, пара антенн на крыше, аккуратный газончик перед входом.

   - Что-то вроде посольства, - объяснил Таатир, когда они шли за Мурсили по дорожке, петлявшей среди белых цветов. - Брамс предоставил им полную свободу действий, они освободили место от цветов и построили здание. Как тебе травка перед входом?

   Внутренне убранство 'посольства' оказалось похожим на цитадель Брамса. Такая же круглая площадка 'холл' и четыре этажа амфитеатром. Разница заключалась в том, что пиратов этажей был намного больше.

   Невозвращенцев в здании было немного, вместе с Мурсили и его людьми Айет насчитал не больше тридцати человек. Все щеголяли в длинных белых одеждах, кое-кто имел оружие, а кто и нет. На прибывших почти не обратили внимания, лишь удостоили мимолетными взглядами.

   Мурсили отпустил своих солдат, оставив лишь двоих. Знаком пригласил Таатира и Айета следовать за ним, как оказалось, в его апартаменты на первом этаже.

   Представитель Заказчиков-Невозвращенцев занимал две небольшие комнаты со скромной мебелью и голыми стенами. Единственное, чего у Мурсили было вдоволь, это несколько мощных компьютеров с мерцающими голографическим экранами и стол заваленный бумагами.

   - Ну, Айет Ларса, - Мурсили уселся в кресло, - расскажи о себе.

   Айет оглянулся на скромно примостившегося у дверей Таатира, но лицо ротарианина осталось непроницаемым. Ах, да, вспомнил юноша, он ведь слуга и телохранитель. Нужно играть роль дальше.

   - Господин Мурсили, - начал Айет, изображая простака, - рассказывать особо нечего. Родился я на Земле, в бедной семье...

   Мурсили невозмутимо выслушал 'правдивую' историю, изредка улыбаясь краешками рта. Невозвращенец опускал свои чёрные глаза, принимался пощипывать аккуратно остриженную бороду. Вдохновенный Айет заливал ещё довольно долго, с каждой минутой становясь всё увереннее. Наконец, он умолк и робко взглянул на молчащего Мурсили.

   - Ты отлично сражался, Айет Ларса, - произнёс Невозвращенец, поднимая голову. - Справиться сразу с четырьмя жуками!

   - Спасибо, - не без гордости поклонился Айет.

   - Проходил спецподготовку?

   Айет напрягся. Нужно хранить спокойствие.

   - Нет, господин, - замотал он головой, - что вы, я простой колонист.

   - В самом деле? - усмехнулся Мурсили. - В таком случае колонисты могут захватывать целые планеты.

   Невозвращенец помолчал и некоторое время изучал Айета. В его глазах плясали хитрые огоньки. Айет покосился на словно окаменевшего Таатира. Конечно же, Мурсили заметил, что для простака- колониста Айет подозрительно хорошо владеет оружием. Он засомневался в надёжности своей легенды, но отступать поздно.

   - Хорошо, - снова подал голос Мурсили, - ты поступаешь в распоряжение Таатира, слушайся его. Он многому научит. Теперь ступай, комнату тебе покажут и проведут инструктаж. Думаю, ты знаешь, бежать отсюда невозможно, сразу за столбами начинаются заросли цветов и летают очень злобные жуки- антенщики. Ясно?

   - Так точно! - вытянулся Айет. - Вот только...

   - Да? - поднял брови Мурсили.

   - Мой друг...вернее подруга, ааонка по имени Ио, - сказал Айет, не обращая внимания на яростные взгляды Таатира, - осталась у Брамса.

   - Для колониста ты слишком дерзок и решителен, - без тени гнева проговорил Мурсили. - Она тебе так дорога?

   - Ио мой друг, - Айет посмотрел прямо в глаза Невозвращенцу, - нельзя ее оставлять там.

   Таатир в ужасе зажмурился, ожидая неминуемой вспышки гнева Заказчика. Но тот весело засмеялся, и даже два охранника у дверей с улыбками закивали головами.

   - Ты смелый человек, Айет Ларса, - продолжая смеяться, проговорил Мурсили, - и друзей не забываешь, даже инопланетных. Странное качество для колонистов, извечно страдающих ксенофобией, а?

   Снова хитрые искорки в чёрных глазах. Айет увидел, что Таатир отирает лицо и взывает к Великому Симу. Он разобрал что-то вроде 'глупого землянина', которому Сим обязан дать 'немного мозгов'.

   - Таатир, - решил Мурсили, - лети к Брамсу. Выясни, сколько он хочет за эту Ио.

   - Но господин, этот бандит заломит такую цену, что...

   - Знаю, что заломит. В любом случает, попытайся соблазнить его хорошей порцией платины. Ты же знаешь, нам необходимо сотрудничество с этими симпатягами-колонистами. Не правда ли, Айет Ларса?

   - Что? - вздрогнул Айет.

   - Я говорю, ты ведь согласен, что с Брамсом нужно дружить?

   Опять эти хитрющие глаза! Что же ответить?

   - Не знаю, господин, - скромно потупился Айет. - Вы хозяин, вам и решать.