- Весь я не умру...- яростно проговорил он, чувствуя, как красная пелена медленно застилает глаза. - И жизни лучшей долей...

   Из последних сил Айет вонзил тесак в глаз жука. Оставшееся насекомое отпрянуло в сторону, и именно это спасло Айета от неминуемой смерти. Он выдернул клинок из мертвого жука и стал ожидать последней атаки, стоя на колени.

   - Избегну похорон... - шептал Айет, наблюдая за маневрами жука. - И славный мой венец...

   В глазах снова потемнело, юноша в отчаянии вонзил нож в землю для равновесия. С каким-то стоическим спокойствием он наблюдал, как жук-антенщик стремительно нырнул вниз, промчался мимо теряющего сознание бойца и скрылся в отверстии в углу площадки. Поле боя осталось за Айетом.

   Шумными рукоплесканиями встретили зрители бегство жука. Бонифаций Брамс поднялся с кресла, озадачено почесал бороду и принялся что-то говорить, обращаясь к толпе и показывая на Айета пальцем.

   Юноша поднялся, качаясь в разные стороны. Волоча правую ногу, сделал несколько шагов к краю площадки. Брамс продолжал говорить, но Айет почти его не слышал. Он обессиленно уселся на землю и вдруг увидел перед собой землянина в капюшоне и его спутника-ротарианина, подошедших к самой решетке.

   - Кто ты, парень? - спросил ротарианин. - Не здешний. Колонист?

   Айет взглянул на человека в белом капюшоне и с трудом повернул гудящую голову в сторону ротарианина. Нечто непонятное, подсознательное заставило юношу вздрогнуть и напрячься. На короткое мгновенье его сознание прояснилось, он впился глазами в удивлённого ротарианина и прежде чем окончательно потерять сознание, произнёс одно единственное слово.

   - Утика!

   Ротарианин вытаращил родниковые глаза и схватился за бластер. Подошли Распорядитель и несколько человек в ошейниках. Они подняли Айета и потащили его тело к выходу под одобрительные крики зрителей.

   - Знаешь его? - спросил землянин в капюшоне, поворачиваясь.

   - Нет, - ротарианин убрал руку с рукоятки бластера. - Впервые в жизни вижу.      

   Как и подобает доблестному победителю жуков, Айет Ларса получил самую тщательную медицинскую помощь. Его накачали антибиотиками, перевязали раны, и измученный боец проспал в своей камере почти четырнадцать часов.

   Когда Айет, морщась от боли, доедал завтрак, двери тюрьмы раскрылись, и хмурый охранник велел выходить.

   - Подожди, я доем, - возразил Айет.

   - Заткнись и выходи! - разозлился охранник, хватаясь за оружие.

   Айет покорно вздохнул, поднялся и, хромая, проследовал в коридор, где был встречен целой стайкой детей, радостно выкрикивающих: 'Боец, боец! Победитель жуков!'

   'Победитель' заулыбался и подмигнул детворе. Конвоир хмуро приказал пошевеливаться. Айет помахал детишкам рукой и зашагал вперёд, чуть прихрамывая и сопровождаемый восхищёнными взглядами жителей цитадели. Заметив эти тенденции, Айет гордо приосанился и важно поинтересовался, куда, собственно, его ведут.

   - Тебя купили, - последовал короткий ответ.

   - Купили?! - поразился Айет. - Как это? Я что вам, чайный сервиз, что ли? Кто меня купил?

   - Посланник Заказчиков.

   - Какой ещё Посланник? - спросил Айет уже в лифте. - Что за Заказчики?

   - Увидишь, - проворчал конвоир, нажимая кнопку нужного уровня. - Скажу лишь, ты произвёл на него впечатление. Кажется, он хочет взять тебя в телохранители для своего босса.

   - Да ну? - протянул Айет, осторожно ощупывая перевязанное плечо. - И начальник Брамс вот так просто продал меня, такого классного бойца?

   - Ну ты и придурок! - засмеялся пират. - Да таких как ты, у нас пруд пруди. Любой жук стоит дороже, чем сотня недоносков вроде тебя. Просто Заказчик отвалил за твою шкуру столько бабла, что Бонни отдал тебя, не задумываясь. А Заказчик глупец. Столько деньжищ за такого урода !

   - Сам ты урод, - заявил Айет, смекнув, что охранник уже ничего не сможет с ним сделать, как с чужой собственностью.

   - Я урод?! - задохнулся конвоир. - Ах, ты...

   Но тут лифт остановился, и Айет, мерзко ухмыляясь, вышел наружу, о души сожалея, что не встретил по дороге своего друга 'овсянщика', чтобы расхохотаться тому в лицо. Озлобленный охранник, яростно вращая глазами, бессильно смотрел в спину торжествующему Айету и скрежетал зубами.

   Оказавшись на поверхности планеты, Айет с наслаждением вдохнул полной грудью. Настроение повышалось с каждой секундой, и будущее уже не рисовалось в таком мрачном виде, как раньше. И в самом деле, что может быть страшнее жуков, которых он столь доблестно победил?

   - Забирай, - услышал он голос охранника, - теперь он твой!

   Айет повернулся и увидел того самого ротарианина, что столь внимательно наблюдал за перипетиями боя с жуками. Конвоир ещё раз яростно стрельнул глазами в сторону Айета и ушёл. Ротарианин медленно приблизился к щурившемуся от солнца Айету и самым внимательным образом осмотрел последнего с головы до ног. Затем обошёл сзади и даже пощупал мускулы.

   - Хватит уже тискать, - сморщился Айет. - У меня ещё не зажили геройские раны.

   - Извини, - родниковые глаза внимательно изучали юношу, - я не хотел причинять боль.

   Айет вздохнул и перевел глаза на далёкие инфракрасные столбы, за которыми белело беспокойное море долговязых цветов и носились едва различимые точки жуков-антенщиков. Ротарианин хранил молчание.

   - Слушай, - не выдержал Айет, - долго будешь на меня пялиться? Это ты меня купил?

   - Нет.

   - А кто же?

   - Заказчики.

   С этими словами ротарианин протянул землянину ошейник.

   - Убери это от меня! - отшатнулся Айет. - Я же не убегу никуда.

   - Имя? - ротарианин отбросил ошейник в сторону.

   - Айет Ларса.

   - Теперь, Айет Ларса, повтори слово, которое ты сказал мне после боя.

   - Слово? - вздрогнул Айет.

   - Именно.

   Айет сжал кулаки и повёл плечами. Он всё вспомнил. Зачем же он сказал тогда пароль? Внутренний голос подсказал. Глупости. Внутренних голосов не бывает.

   Ротарианин терпеливо ждал. Айет решился.

   - Утика, - медленно произнёс он и уставился на собеседника.

   - Карфаген, - еле заметно улыбнулся ротарианин.

   - Ты - Таатир?! - воскликнул Айет. - Но я не...

   - Не предполагал встретить меня здесь? - тихо засмеялся Таатир.

   - Да... Я полагал, ты...вы ждёте на Зеро.

   - Многое изменилось, - нахмурился связной. - Что с твоей группой?

   - Все погибли, - помрачнел Айет. - Брамс и его люди проникли на наш корабль под видом наёмных космонавтов. Перебили команду вместе с пассажирами, а потом Кор...

   - Кор! - словно ругательство проговорил ротарианин.

   - ...да, Кор. Я получил удар по голове, был принят за мёртвого. Затем бандиты заглушили реактор,