- Конечно, - убеждённо проговорил Айет, ковыряясь в своей миске. - Уверен, его нашли и лечат. Оа парень крепкий, выкарабкается!

   Ио распростёрла здоровое крыло и слегка пошевелила перевязанным. Ничего не ответив на уверения Айета, она молча принялась за еду, неуклюже орудуя непривычной земной ложкой.

   - Нравится? - спросил Айет

   - Боа лучше.

   Айет облегчённо вздохнул. Он искренне восхищался своей крылатой подругой. В отличии от, например, жительницы Земли, Ио не стала убиваться, ничего не есть и не пить, беспокоясь о судьбе Оа. Она просто скрыла боль глубоко в себе, с каким-то непостижимым самообладанием решив просто есть земную кашу, чтобы не ослабнуть от голода. Прагматизм? Может быть. Интересно, может именно благодаря этим качествам на Аао господствуют самки?

   Полёт в гиперпространстве оказался недолгим, и когда корабль снова вышел в обычный космос, Айет и Ио встретили это событие, забравшись в кресла, где благополучно глотали слюну во время гиперпрыжка. Переход оказался на удивление мягким, и Айет решил, что кораблём управляет современный компьютер, да и генераторы поля на пиратском звездолёте явно последней модели.

   Прислушавшись, Айет уловил утробный гул планетарных двигателей. Так, корабль приближается к какой-то планете. Он отер со лба неожиданно выступивший пот. Неужели они приближаются к пиратской базе? Очень интересно. И до Невозвращенцев оттуда далековато. А может, повезёт встретиться с кем-то из них? Некоторое время Айет обдумывал эту многообещающую перспективу, затем помрачнел и взъерошил отросшие волосы. Если корабль держит курс на логово пиратов, вряд ли пленников выпустят оттуда живыми.

   Пока Айет Ларса предавался этим жизнерадостным мыслям, а Ио дремала, сложив руки на белоснежном животе, прошло два часа. Пиратский звездолёт увеличил мощность планетарных двигателей. По характерному вою Айет догадался, что они выходят на дольнюю орбиту, чтобы с каждым новым витком приближаться всё ближе и ближе к неведомому миру, пока, наконец, не пойдут на посадку.

   Мимо их каюты несколько раз проходили члены экипажа, и до слуха пленников доносились отрывки разговоров. Как и подобает классическому пиратскому кораблю, команда пиратского звездолёта представляла собой настоящий интернационал. Айет явно различил русскую, английскую и испанскую речь плюс несколько говоров непонятного происхождения, смахивающих на жаргоны колонистов.

   Корабль завибрировал, и Айет поспешно усадил Ио в противоперегрузочное кресло, затем устроился сам. Едва успел застегнуть ремни безопасности, как начались перегрузки.

   - Сволочи, - разозлился Айет, - хоть бы предупреждение дали, что на посадку идут...

   Ио стоически изучала потолок. Айет крякнул и решил терпеть молча.

   Перегрузки вдавили пленников в кресла со страшной силой.

   - Идолы Стай! - не выдержала Ио. - Даже крылом не пошевелить!

   - Садимся, - с трудом ворочая языком, сообщил Айет, - ещё чуть-чуть надо потерпеть и всё...

   Вой планетарных двигателей немного утих. Айет пошевелил затекшими членами, затем помог Ио выбраться из перегрузочного кресла. Судя по работе двигателей, корабль уже в нижних слоях атмосферы и маневрирует для посадки.

   Вскоре планетарные моторы почти утихли, зато тут же подали голос тормозные двигатели и посадочные механизмы. Ещё пять минут спустя корабль совершил мягкую посадку и замер. Корабельный компьютер снова удостоился одобрения Айета. Наступила тишина.

   - Твой первый космический полёт на корабле землян благополучно завершен, Ио. Поздравляю. Как впечатления?

   - Верится с трудом, самец. А ты часто летал?

   - Часто, - вздохнул Айет, проводя рукой по лицу, словно отгоняя мрачные мысли.

   - Что с тобой, Айет Ларса? Тебе плохо?

   - Нет, всё в порядке, - прошептал Айет, - всё в порядке...

   Летал Айет часто, это уж точно. Картина боя на Ротаре вдруг снова встала перед юношей, он потёр переносицу. Нет, не нужно это вспоминать...

   Раскрылись двери. В проёме маячило двое пиратов. В том, что повыше, Айет узнал того самого остряка, что потчевал их кашей.

   - А ну, подъём! - велел 'овсянщик', угрожающе размахивая бластером. - На выход!

   Айет и Ио повиновались и проследовали в коридор, где их поджидали еще два молодчика самого решительного вида.

   - Вперёд, - веско приказал 'овсянщик'. - И не оглядываться, а то сожгу обоих, к такой матери!

   Получив столь мрачные инструкции, пленники покорно дошли до конца коридора и остановились перед автоматическими дверьми, над которыми тревожно мигала красная лампочка. Конвоиры выжидательно уставились на другую лампу, имевшую более обнадёживающий зеленый цвет.

   - Как светофор, - заметил Айет.

   - Молчи, сволочь, - лениво рявкнул 'овсянщик', поворачивая к Айету небритое лицо со свирепо вращающимися глазами.

   Но Айет осмелел окончательно, решив, что раз уж их не прикончили сразу, значит, для чего-то они Кору понадобились.

   - Побрились бы, ребята, - ухмыльнулся Айет, сам небритый как партизан, - а то ведь смотреть на вас страшно.

   'Овсянщик' кротко вздохнул и со всего размаха заехал Айету кулаком в лицо, заставив последнего сразу же разувериться в особой важности своей персоны. Юноша сплюнул кровь, а Ио подняла голову и весело закудахтала, шевеля крыльями.

   - Ещё раз раскроешь пасть без разрешения, я тебе все зубы выбью, - пообещал 'овсянщик'. Понял, урод?

   - Понял, - мрачно кивнул Айет, сердито поглядывая на веселящуюся ааонку.

   Загорелась зеленая лампочка, и автоматические двери растворились. Пленников бесцеремонно вытолкали наружу, где их уже ждали Кор с подчиненными и доктор Балинский в белом халате.

   - Самец Айет Ларса, - изумленно свистнула Ио, - где мы?

   Айет не отвечал. Как он и предполагал, их вывели на поверхность планеты. Юноша вдохнул свежий, пахнущий пряностями воздух и стал озираться по сторонам.

   Звездолёт приземлился посреди огромного поля, усаженного гигантскими цветами белого цвета на прямых двухметровых стеблях. Над цветами-великанами летали насекомые с сиреневыми двойными крыльями и четырьмя антеннами на квадратных черных головах. Одно из таких насекомых пролетело совсем близко, и Айет невольно отшатнулся от жука устрашающего вида, длиной в целый метр и полуметровыми крыльями как у колибри. Но жук стремительно отпрянул, словно наткнулся на невидимую преграду. Около особенно крупного цветка он напал на насекомое поменьше, имевшее ярко-красные крылья и всего лишь одну антенну между двумя фасеточными глазами. Завидев несущегося жука, насекомое словно по волшебству изменила цвет крыльев с красного на белый и почти слилось с окружающими цветами. Тщетно. Жук клацнул гигантскими челюстями и сожрал жертву прямо в воздухе. Всё длилось несколько секунд.

   - Инфракрасный луч, - услышал Айет голос Кор и вздрогнул, - не переносят почему-то инфракрасного излучения. Мы установили заслон, но горе тому, кто вздумает погулять в поле и собрать букетик белых цветов! Жуки-антенщики съедят его живьём!

   Айет поёжился и снова уставился в поле. Среди цветов возвышались невысокие столбы, аккуратно выкрашенные в белый цвет. Похоже, именно они излучали инфракрасное освещение, столь не любимое местными жуками-антенщиками. Затем Айет медленно повернулся вправо и раскрыл глаза ещё шире. Кор довольно засмеялся. Пираты дружно подхватили смех начальника. Один лишь доктор Балинский остался невозмутимым. Ио удивлённо засвистела.

   Направо от корабля возвышалось огромное здание с множеством сверкающих окон и входов. Чуть поодаль большое количество строений поменьше, фасад исполинского сооружения скрывал их истинное количество. По воздуху летали взад и вперёд летательные аппараты самых разнообразных конструкций. Некоторые вылетали за периметр инфракрасных излучателей и подвергались яростным атакам жуков-