динамика. Айет вздрогнул.

   Правительница Аао вместе со свитой и охраной подлетела близко к его сети. Айет отчётливо видел трехцветный фонарик власти в руках Матери и искусно выгравированный пояс на белоснежном теле.

   - Ты можешь бросить, пришелец.

   Юный землянин дипломатично потрогал заложенное ухо, помедлил, затем протянул вперед ладонь с зажатым в ней боа. Оглядел окружающее его белоснежное царство. Оа одобряюще щёлкнул клювом. Айет свистнул носовыми трубками и взглянул вниз.

   Неожиданно косяки прожорливых Рыб разошлись в разные стороны, будто испугавшись чего-то. Над поверхностью появилась черная гигантская туша с двумя хвостами и острыми шипами на блестящей спине.

   - Мать-Рыба! Мать-Рыба! - загалдели ааоны.

   Айет зажмурился и бросил вниз свою лепту боа. Затем отважился открыть левый глаз, чтобы узнать, приняло ли чудо-юдо угощение. Словно во сне он увидел, как чудовищная рыбина раскрыла исполинскую пасть и ловко заглатывает падающие кусочки боа. Кушает!

   Секунда, и землянин едва не оглох от радостного свиста и шума тысяч крыльев. Что-то радостно вопили Ио с Оа, раскачивая его сеть так возбужденно, что Айет был вынужден схватиться за прутья, чтобы не болтаться как птица в силке.

   - Священное Кормление УДАЛОСЬ! - громогласно провозгласила Выборная Мать. - Мать-рыба приняла пищу из рук бескрылого пришельца. - А это означает...

   - Друг!! - дружно заскандировали ааоны. - Друг! Друг!

   Айет в растерянности оглядывался.

   - Мать-Рыба приняла пищу из твоих рук, - повторила правительница, пристально рассматривая смущенного землянина. - Она могла вынырнуть и раньше, но предпочла появиться именно в тот момент, когда ты протянул пятипалую руку. Мое первое впечатление подтвердилось вместе с отзывами твоих попечителей Ио и Оа. Айет Ларса, в душе у тебя нет зла, намерения твои честны и искренни, народ Аао поможет тебе всеми возможными средствами. Мы согласны предоставить один из звездных кораблей для полёта к планете Зеро и помочь тебе вернуться на родину!

   Ааоны одобрительно засвистели. Обрадованный Айет восторженно наблюдал, как гигантская рыбина внизу с достоинством доедала бесплатное угощение. Он отправится таки на Зеро и встретится с Таатиром. Ура!

   В этот всесторонне радостный момент с небес совершенно неожиданно упал некий предмет, издававший при этом такой пронзительный вой, что даже шум тысяч крыльев был не в состоянии его заглушить. Среди ааонов возникла лёгкая паника. Самцы-охранники окружили Выборную Мать белоснежным заслоном. Айет не верил собственным ушам, потому что подобные завывающие звуки мог издавать лишь идущий на посадку звездолёт.

   - Что это такое? - вопросила Ио.

   - Космический корабль! - пришёл в себя Айет, уставившись в направлении, где скрылся неожиданный гость из космоса. - Быстрее, летим в Северный Город!

   - Космический корабль? - раскрыл клюв Оа.

   Удивительная новость разнеслась среди крылатого общества как вихрь, и Выборная Мать велела всем Стаям немедленно лететь вслед за неизвестным кораблем. Кроме того, все шесть ааонских звездолётов получили срочный приказ подняться по тревоге.

   Уверенными взмахами крыльев Ио и Оа вырвались вперёд. Бравые самцы охраны остались позади. Айет оглянулся. Сплошная стена из крыльев и возбуждённо щелкающих клювов. Все летят назад, к Северному Городу. Плотной стеной. Вот черт, почему ему стало не по себе? - Куда спешим? - глухо спросил он у Ио.

   - Как куда?! Ты ведь сам рвался только что в город! Ведь это космический корабль, пришелец! ЧУЖОЙ корабль! Неужели не понимаешь, что это значит для нас?

   - Да понимаю я...- мрачные предчувствия продолжали терзать Айета. Что это за корабль? Как очутился на Аао? На Земле и Ротаре даже понятия не имеют о существовании такой планеты.

   Подул холодный встречный ветер. Айет поспешно поднял воротник своей самой тёплой в галактике шубы. Может, это колонисты-разведчики? А может...Айет похолодел.

   Стаи уже влетали в расположение Северного Города. Айет вертел головой в разные стороны в поисках приземлившегося корабля, но тщетно. Звездолёт чужаков пропал, словно и не летел к Северному Городу полчаса назад. Может, свернул и сел в другом месте?

   - Где же корабль? - разочарованно свистнул Оа, когда они медленно парили над башнями. - Исчез!

   - Нет, - покачал Айет головой, - никуда он не исчез. Ио, где ваши звездолёты?

   - Думаю, скоро прилетят. Ты обеспокоен, Айет Ларса. В чём дело?

   - В чём дело? - машинально повторил Айет, оглядывая холмы. В воздухе между тем появлялись всё новые и новые ааоны, прибывавшие со стороны океана. - Я не...

   Характерный звук. До боли знакомый звук! Айет повернул голову к холму, за которым начиналась Долина Героев.

   - Планетарные двигатели...- прошептал землянин.

   Над холмом завис звездолёт небольших размеров. Судя по внешнему виду, построен землянами. Сероватый, слегка обшарпанный корпус. Выставленные вперёд бласт-орудия. Бласт-орудия выставлены...

   - Ио! Оа! - со всех сил закричал землянин, раскачивая сеть. - Быстрее, летим отсюда! Кричите другим, пусть убегают, то есть, улетают! Скорее!!

   - Что такое? - поразилась Ио, недоумённо переглядываясь с Оа. Парившие вокруг ааоны удивленно взирали на неистово раскачивавшего сеть пришельца.

   - Бласт-установка в боевом режиме! -кричал Айет. - Они сейчас откроют огонь!! Быс...

   И в эту секунду чужой корабль дал залп, словно выплюнул искрящееся пламя. Лазерные лучи, шипя, ударили по городским башням и ааонам в воздухе. Несколько башен загорелось, множество ааонов рухнули вниз.

   - Ах, сволочи! - застонал Айет, не силах оторвать взгляд от атакующего корабля.

   Ио и Оа, наконец, опомнились и стремглав рванули вверх, подбадриваемые криками Айета, ожидающего второго залпа.

   А основная масса ааонов уже находилась в городе и бестолково толпилась в воздухе. Айет слышал, как тяжело дышат Ио и Оа. Неужели чужой корабль даст залп по скоплению крылатых существ? Нет! Юноша припал к сети.

   Шипение. Новый залп. Толчок. Айет закрыл глаза. Рядом закричала Ио. Воздух свистел в ушах. Юноша увидел, что они падают вниз, а Оа безвольно уронил голову на плечо своей подруги. Правое крыло ааонки обожжено. Лазерный ожог. Собрав последние силы, Ио пыталась спланировать с помощью здорового крыла. Айет вцепился в сеть. Земля стремительно приближалась.

   У самой поверхности Ио удалось выйти из смертельного пике. Она всё же задействовала обожженное крыло и спасла всех троих от неминуемой гибели. Кроме того, им сильно повезло, потому что падение смягчил глубокий сугроб.

   Айет отпустил Оа, тяжелое тело которого он поддерживал во время вынужденной посадки. Выплюнул снег и взглянул вверх, где чужой корабль продолжал вести варварский огонь по беззащитным ааонам. Юноша с трудом поднялся на ноги и, утопая в снегу по колено, помог Ио перевернуть Оа и осмотреть раны.

   - Пришелец Айет Ларса, - дрожащим голосом спросила Ио. - Что это за оружие? Как...как можно было придумать такое? Оа...

   Айет молчал. На теле его крылатого друга Оа зияли страшные раны. Весь правый бок обожжён. Боевой лазер. Оа был жив, но пребывал в глубоком шоке и не приходил в себя. Ио положила трехпалую ладонь на лоб мужа и взглянула на Айета. Юноша не выдержал и отвернулся, сжимая кулаки. Смешанное чувство стыда и ярости захлестнуло его. Стыда за подобных ему людей, способных безжалостно расстреливать в упор безоружные существа. Ярости, заставившей стиснуть зубы и до крови закусить губу.