- Руки вверх, красавчики!

   Айет повиновался и медленно повернулся. Ио заворчала и заслонила своим телом Оа.

   - Смотри-ка, понимают, уроды пернатые!

   Из-за деревьев появился высокий землянин в био-скафандре и бластером в руках. Десант высадили, мелькнуло в голове Айета. Что же делать...

   - Эге! - воскликнул землянин, замечая Айета. - Да это человек! Вот это да...Эй, скорее сюда!

   На зов явилось еще несколько субъектов в биологических скафандрах.

   - Ио, ни слова, - прошептал Айет, рассматривая скрытые пластинами шлемов лица бандитов. - Что бы я ни говорил, соглашайся и подтверждай. Ясно?

   - Хорошо, - тихо свистнула Ио. - Это земляне?

   - К сожалению, да...

   - Кор, - обратился один из незнакомцев к высокому землянину, и Айет вздрогнул, услышав это имя. - Приближаются шесть звездолётов. Нужно сматывать удочки.

   - Звездолёты? - удивился Кор. Его безликая голова в защитном шлеме повернулась к Айету. Тот молча ждал. Оставалось лишь надеяться, что Кор не узнает в небритом человеке в нелепой шубе молодого колониста с 'Звезды Востока'.

   - Ладно, - кивнул, наконец, Кор. - Этих двоих берём с собой.

   Ио встрепенулась, но взгляд Айет пригвоздил ее к месту. Ааонка покорно дала себя связать и даже не пошевелилась, когда пираты грубо сжали больное крыло.

   - Она же ранена, - запротестовал Айет, - и не сможет далеко улететь!

   - Умолкни, приятель! - проворчал один из пиратов и склонился над Оа. - С этим что делать?

   - Он мертв, - сказал Айет. - Мертвец вряд ли вам пригодится.

   Рядом с деревьями опустился маленький флиттер. Айета и Ио бесцеремонно затолкали внутрь. В последний момент ааонка оглянулась в сторону бесчувственного Оа. Идущий за ней конвоир толкнул Ио прикладом бласт-ружья. Ааонка едва не упала.

   - Ей необходим врач! - Айет подхватил Ио, помогая подняться.

   - Не волнуйся, - успокоил его Кор, - подругу твою мы подлечим. А сейчас помолчи и не мешай. Это в твоих же интересах!

   Айет подчинился, поняв, что недобрая ухмылка ничего хорошего не сулит. Он одобряюще улыбнулся Ио.

   Когда автоматические двери закрылись, несчастная ааонка стала хватать воздух широко раскрытым клювом. Айет вытащил из носа дыхательные трубки, вдохнул земного воздуха и с тревогой стал наблюдать за мучениями Ио.

   - Что это с ней? - поинтересовался Кор, снимая шлем.

   - Кислорода не хватает, - пояснил Айет, беря ааонку за руку, - пожалуйста, помогите!

   - Твоей крылатой подружке придется потерпеть, - пожал плечами Кор, - на корабле что-нибудь придумаем, да и крылышко подлечим. А то еще помрет невзначай. Жаль будет такую курочку!

   Пираты захохотали. Айет стиснул зубы и отвернулся. Он слышал как тяжело дышит Ио. Айет вдруг почувствовал чей-то взгляд и поднял глаза. Кор. Великан пристально смотрит на него. Неужели узнал? Айет опустил голову и принялся рассматривать грязный пол.

   Несколько минут спустя флиттер влетел в шлюзовые камеры пиратсткого корабля. А когда над Северным Городом появились, наконец, шесть ааонских звездолётов, агрессоры уже находились на орбите и готовились к разгону для выхода в гиперпространство.     

     Кор сдержал слово. Сразу же после выхода в надпространство, в маленькой каюте, где держали взаперти Айета и Ио, появился невысокий пожилой человек в белом халате. У посетителя были короткие седые волосы и большие голубые глаза под густыми седеющими бровями. Он настолько не походил на головорезов Кора, что пораженный Айет не выдержал и поинтересовался, кто же он такой и что делает на этом корабле.

   - Балинский Сергей Иванович, доктор, - недружелюбно буркнул посетитель. - И помолчите, молодой человек. Не мешайте.

   Айет умолк, во все глаза глядя на необыкновенного доктора. Последний извлёк из кармана сумки некий прибор с длинными трубками и подступил к задыхающейся Ио.

   - Как вас зовут, милая моя? - спросил Балинский, поворачиваясь к Айету. - Она понимает космоарго?

   - Ио, - тихо сказал Айет, - её имя - Ио.

   Балинский хмыкнул и осторожно надел на лицо Ио прибор с трубками, прикрепил его над клювом, закрыв дыхательные отверстия. Улыбнулся и ловко подсоединил респираторную трубку к маленькому прибору в своих руках.

   - Ну-ка, голубушка, - проговорил он, поворачивая рычажок на приборе, - вдохните.

   Ио повиновалась и облегчённо свистнула. У Айета отлегло от сердца. Прибор оказался ни чем иным как респиратором для ааонов, чтобы дышать в земной атмосфере.

   - Прикрепите на поясе, - продолжал доктор Балинский, протягивая респиратор ааонке. - Как вы, конечно, догадались, это довольно простое устройство увеличивает содержание кислорода в вдыхаемом нашей гостьей воздухе. Смотрите, не потеряйте! Новый прибор я собирать не намерен.

   - Спасибо, - просвистела Ио и протянула доктору ладонь, - ты очень добрый самец.

   Балинский с улыбкой покачал головой и занялся обожжённым крылом Ио. Взял пробу крови, нахмурился, быстро изучил под микроскопом. Затем обработал раны какой-то мазью и перевязал.

   - Вы наверняка опасаетесь, что у Ио могут начаться аллергические реакции на атмосферу корабля, - сказал Балинский, пряча в сумку инструменты. - В респираторе есть фильтр, что же касается бактерий, однозначного ответа пока дать не могу, необходимо изучить кровь. Впрочем, я почти уверен, метаболизм этого прелестного существа мало чем отличается от нашего. Вот вы, юноша, ведь жили и принимали пищу на планете вашей подруги? Принимали? Ага, вы же живы. Почему же Ио должно стать плохо, а?

   - Не могу понять, - снова спросил Айет, - что такой человек как вы, делает на пиратском корабле. На преступника вы не очень похожи.

   - Не очень? - усмехнулся доктор. - Приятно слышать.

   - Вы врач, - продолжал Айет, - а работаете на бандитов!

   - Оставим это бессмысленный разговор, юноша, - вздохнул Балинский и направился к выходу. - Приятного полёта!

   Вскоре после ухода Балинского явился член экипажа с мисками в руках. Айет присмотрелся. Кашеобразная масса омерзительного вида.

   - Овсянка, - объявил космонавт, - как раз для пташки-белоснежки!

   Выдав эту фразу, остроумный пират поглазел немного на Ио и оставил узников одних. Айет осторожно понюхал содержимое миски. Пахнет овсянкой. Молодой землянин вооружился ложкой, прикрепленной ко дну миски, и попробовал. Вкус оказался вполне сносным, и проголодавшийся Айет принялся уплетать за обе щёки, хотя еще с детства ненавидел овсянку всем сердцем. Он вообще не помнил ни одного воспитанника приюта, где рос Айет, который бы любил овсянку. Но настоящая еда всё равно лучше пищевой таблетки. Даже если это овсянка.

   Ио безучастно разглядывала свою порцию, косясь на облизывавшего ложку бескрылого самца. Заметив это, Айет посоветовал ааонке попробовать земную пищу.

   - А если отравлюсь? - резонно засомневалась Ио.

   - От воздуха у тебя перья ещё не выпали, - сказал Айет. - Думаю, и от каши тебе ничего не будет. Питаться же нужно, в конце концов. Вряд ли у наших гостеприимных друзей отыщется боа...

   - Думаю об Оа, - неожиданно просвистела ааонка. - Как думаешь, самец Айет Ларса, он жив?