приближения человека. Он понял, что попал в переделку, лишь когда две цепкие руки схватили его и подняли. Лис извернулся и вцепился человеку в палец. Тот разразился визгливым лаем и выпустил свою добычу. А-кам, донельзя рассерженный, бросился наутек. Оглянувшись, он различил, как человек зализывает прокушенный палец. Вид у него был ошарашенный. Потом все расплылось у лиса перед глазами, и недвижный человек слился с окружающим пейзажем.

Наверное, человек вышел не на охоту, пришло на ум А-каму. Он просто направлялся по своим надобностям и, заметив зверя, лежащего на земле под проливным дождем, счел его мертвым.

Меж тем ливень расходился пуще и пуще. Земля превратилась в кашу, идти с каждым шагом становилось все труднее. С морды лиса ручьями стекала вода, заливая глаза и ноздри. Он ежеминутно по брюхо проваливался в холодные лужи, на лапы его налипли комья грязи. В струях дождя растворились все ароматы, за исключением запахов влажной почвы и травы. К тому же лис почти ничего не видел.

А-кам решил свернуть с дороги и углубиться в лес. Там ветви деревьев скроют его от дождя, да и идти по мху, впитывающему влагу, намного легче. Посреди чужого он заметил небольшую рощицу и отправился туда.

Проснувшись ночью, молодой лис понял, что дождь прекратился. Свежие осенние ароматы вновь витали в воздухе. В море запахов А-кам различил запах гнилых диких яблок и уже собирался поискать паданцев, как вдруг ветер принес другой запах, куда более сильный. То был запах лис. Не одной лисы и не двух, а сотни, возможно, тысячи. Зачем же его соплеменники собрались такой огромной толпой, недоумевал А-кам. Ведь всякому известно, лисы живут семьями и очень гордятся тем, что обходятся без стай и свор. Лишь изредка они селятся небольшими группами, но сборищ не устраивают ни под каким видом. Это чревато опасностью. Огромная стая лис — легкая добыча для охотников. К тому же даже если люди настроены мирно, они поневоле забеспокоятся, заметив необычное скопление животных. Несомненно, они зададутся вопросом: с чего это лисы изменили своим привычкам? И уж конечно, найдут весьма неприятное для соплеменников А-кама объяснение и поступят так, как всегда поступают люди, сталкиваясь с тем, что их пугает. Тоже соберутся толпой, наполнив окрестные поля лаем и ревом автомобилей, и откроют по лисам ружейную пальбу.

Вдоволь наевшись паданцев, А-кам направился к опушке леса. У подножия лесистого холма он увидел довольно обширный участок земли, окруженный высокой проволочной изгородью. За оградой рядами выстроились большие деревянные ящики. А-кам немедленно насторожился — почему-то эти ящики показались ему мрачными. Дурное предчувствие заставило лиса содрогнуться. Несомненно, над этим местом витал дух зла и скорби.

Сильнейший запах лис исходил именно оттуда.

Что же это за место? Зоопарк, вроде того, о каком рассказывал А-каму отец? Но, судя по словам Камио, в зоопарки свозят зверей со всего света, чтобы люди могли поглазеть на них и подивиться. А если в каждой клетке будет по лисе, людям, пожалуй, наскучит такое зрелище. Может, это что-то вроде тюрьмы, где люди держат злополучных зверей, прежде чем лишить их жизни? Тоже мало вероятно. Людям нравится преследовать лис на конях, травить собаками, а потом убивать из ружей. Подобную забаву они находят очень приятной и увлекательной. Вряд ли умерщвление пленников, сидящих в заточении, заменит им охоту. А что, если здесь живут домашние лисы, мелькнуло в голове у А-кама. Предположим, добрые, заботливые люди решили, что диким зверям лучше жить так, в сытости и в безопасности. Люди ведь не в состоянии понять, как тоскливо лисам взаперти. Это предположение имеет хоть какой-то смысл, решил А-кам. Во всяком случае, ничего убедительнее он придумать не смог.

Устав ломать голову над неразрешимой загадкой, лис уже собирался повернуться и двинуться прочь, подальше от неприятного места, как вдруг увидел, что вдали движется цепочка огней. А-кам догадался, что это такое, и чуть не запрыгал от радости. Поезд! Наверняка это поезд! А он прекрасно знает, что дом его расположен неподалеку от железнодорожной линии. Правда, отец утверждал, что землю пересекает множество железных дорог. И все же вполне возможно, что именно эта приведет его к дому. Вряд ли машина завезла его слишком далеко от живопырки. Люди, которые ему помогли, без сомнения, хотели поскорее избавиться от хлопотного пассажира и скорее всего выпустили его в ближайшем пригородном лесу.

Наконец-то он нашел первую примету, указывающую, как вернуться в родную живопырку, к родителям.

Но чтобы добраться до железной дороги, смекнул А-кам, ему придется пересечь этот подозрительный чужой за проволочной изгородью. Надо признать, его туда отнюдь не тянет. По каким бы причинам люди ни держали там его горемычных собратьев, он вовсе не желает присоединиться к этим бедолагам и до скончания дней своих просидеть в ящике.

А-кам решил провести день в лесу, а в сумерках спуститься с холма и обследовать изгородь. Можно не сомневаться, он найдет способ пробраться внутрь. Лисы, когда в этом есть необходимость, способны пролезть в игольное ушко.

Всю ночь А-кама трепала лихорадка, и когда наступило утро, молодой лис понял, что не в состоянии встать и спуститься вниз, к изгороди. Жар сделал его вялым и сонливым, а сухой, горячий нос утратил чувствительность. К тому же на рассвете к подножию холма явилась огромная человечья стая. Люди разбили в поле лагерь, преградив лису путь к цели. Сквозь полуопущенные веки А-кам видел, как вокруг палаток носятся, обнюхивая все на своем пути, дворняги всех размеров и мастей. Среди дворняг встречаются и такие, что свирепостью не уступают овчаркам и проворством — гончим. Если такой пес обнаружит лиса, то не даст ему спуску. Оставалось только надеяться, что путешественники не долго задержатся здесь.

Весь день лис, затаившись в зарослях, наблюдал за тем, что творится внизу. Люди без устали сновали туда-сюда, по непонятным соображениям перетаскивая воду и какие-то предметы с одного места на другое. Человечьи детеныши с визгом гонялись друг за другом, старые, потрепанные машины с болтающимися дверцами то подъезжали, то отъезжали, распространяя вокруг вонь, грохот и скрежет. Собаки грызлись, вырывая друг у друга лакомые куски, смуглые человечьи самцы колотили по железным круглым штуковинам, столь же смуглые самки развешивали на веревках разноцветное белье. Несколько радиоприемников, включенных на полную мощность, оглашало воздух нестройными воплями. Потом подкатила еще одна машина, новая, блестящая, черно-белая. Из нее вышли светлокожие люди в одинаковых плоских круглых шапках. Смуглые принялись угрожающе лаять на светлокожих, а те не двигались с места, уперев руки в бока. Взгляды их блуждали по сторонам, избегая разъяренных глаз обитателей палаточного лагеря.

В тот вечер А-кам впервые в жизни услышал музыку, и она доставила ему несколько приятных минут. Человеческий самец, зажав под подбородком что-то вроде дощечки, водил по ней пальцем, исторгая пронзительное, но мелодичное завывание. Птицы обычно издают подобные звуки, когда хотят прогнать чужака из своих владений, пришло в голову А-каму. Наверное, люди-шалопуты тоже посылают предупреждение тем, в плоских шапках. Скорее всего они заявляют — не суйтесь сюда, это наша земля.

Отблески костров выхватывали из темноты чумазые мордахи детенышей и развевающиеся шкуры самок. Вскоре до лиса донесся аромат съестного, заглушивший все прочие запахи, даже запах человеческого пота и машинного масла. Пустой желудок А-кама болезненно сжался, рот наполнился слюной. К тому времени лихорадка отпустила его, и он смог встать. Нос, вновь влажный и чуткий, как и прежде, ловил все запахи. Без него лис был беспомощен, как слепой ястреб.

А-кам прошелся по лесу, то и дело останавливаясь, чтобы нарыть червей и жуков. К тому же ему удалось найти несколько древесных грибов, множество диких яблок и терновых ягод, так что он как следует утолил голод.

Утром путешественники исчезли, оставив после себя горы мусора. Повсюду валялись жестянки, бутылки и коробки. Обрывки бумаги висели даже на проволочной изгороди, окружавшей загадочный ч у ж о