— Мы на месте, — выдавил Нико, когда машина затряслась на пыльной дороге, ведущей к деревне.

Это было непримечательное место — высокое и пустынное, расположенное так далеко от моря, что оно казалось сапфировой лентой где-то на горизонте. Нико огляделся. Он не был тут уже много лет.

Местные жители все еще занимались культивированием оливы, но теперь им приходилось применять массовый метод уборки, широко распространенный в больших странах, вроде Греции, и это было заметно. Нико и Элла прошли по деревне и вернулись, пораженные тишиной и пустотой. На улицах никого не было, кроме нескольких ребятишек, царапающих какие-то фигурки в пыли. Они с удивлением уставились на Эллу и Нико. Его явно никто не узнал. Деревня напоминала город призраков.

— Сюда никто никогда не заглядывает, — медленно сказал Нико, когда они возвращались к машине.

Даже он сам. Может, он и объездил на своем мотоцикле весь остров, но никогда не останавливался, чтобы взглянуть на что-то, постоять и как следует рассмотреть.

Нико покачал головой, как человек, очнувшийся после долгого сна. Надо как-то помочь этим людям…

Не обязательно быть наследником, чтобы тебя взволновало то, что происходит в королевстве, понял Нико. Но почему, по какому праву этому его научила незнакомка, эта рыжеволосая англичанка? Хотя… кто бы еще осмелился? Кто еще смог бы прямо взглянуть ему в глаза и сказать все то, что говорила Габриэлла?

— Я пренебрег такими маленькими селениями…

Элла расслышала виноватые нотки в его голосе.

— Ты не можешь сделать всего, Нико, — мягко сказала она.

— Я мог сделать больше, — мрачно произнес он.

— С этим я согласна. На самом деле, мне кажется, я уже нашла решение, которое поможет таким местам, как это.

Она знает свое дело, понял Нико. И очень хорошо.

Ее волосы блестели, как золото, солнце освещало их, согревая ее кожу. Элла благоразумно надела шляпу, чтобы защитить лицо от палящих лучей, и от этого выглядела чистой и невинной.

Невинной?

Нико припомнил ее опытность в постели, и глубокая боль, которую он изо всех сил старался подавить, неожиданно вырвалась на свободу и возобладала над всем остальным.

— Не хочешь послушать? — спросила Элла.

У нее внезапно перехватило дыхание, потому что, когда он так на нее смотрел, она чувствовала себя… странно. Девушка сглотнула, внезапно испугавшись громкого пения птицы и биения своего сердца.

— Не хочу ли я послушать… что? — ровно спросил Нико, сознательно делая вид, будто ничего не понял, и, посылая чувственный сигнал взглядом.

Элла хотела, чтобы он сейчас же прекратил это, и вместе с тем мечтала, чтобы он продолжал так смотреть на нее вечно.

— Услышать мою… идею, разумеется.

Он медленно улыбнулся.

— Не хочешь рассказать мне о ней за обедом?

— Рановато для обеда.

— Мы можем немного полюбоваться пейзажем.

Элла пожала плечами, словно ей было все равно.

— Ладно, — согласилась она и поинтересовалась про себя, куда же подевалась холодная деловая женщина. Затерялась в мягком, многообещающем взгляде эбонитовых глаз, вот куда она делась.

Нико остановил машину недалеко от небольшой рощицы. Здесь было красиво и уединенно. Чересчур уединенно. Сердце Эллы забилось еще быстрее. Так попроси, чтобы он отвез тебя куда-нибудь в другое место, туда, где более людно, съязвил внутренний голос.

— Ты не расстелешь покрывало? — ласково спросил Нико. — А я пока принесу еду.

Заставив здравый смысл умолкнуть, Элла расстелила кашемировое покрывало на траве. Ее пальцы дрожали. Когда Нико поставил корзину и сел рядом с ней, Элла уже знала, что сейчас произойдет. Хочет ли она сопротивляться или ждет этого?

Нико откинулся назад и уперся локтями в землю, изучая Эллу. Ее тело казалось напряженным и ждущим. Там, где они расположились, кроны деревьев отбрасывали густую тень, только рассеянные лучи солнца освещали молодых людей.

— Почему бы тебе не снять шляпу? — тихо предложил он. — Я не вижу твоих глаз.

Элла не была уверена, нужно ли ему их видеть. Не сможет ли он прочесть в них все ее страхи и сомнения? И, главное, ее желание. Им еще многое предстоит сделать, а работа сейчас была последним, о чем она могла думать.

Однако Элла послушно сняла шляпу, чувствуя такое смущение, словно он попросил показать ему стриптиз. Волосы упали ей на плечи тяжелой шелковистой волной.

— У тебя фантастические глаза… — пробормотал Нико. — Такие зеленые…

Его голос был глубоким и мягким, а глаза ярко блестели. У нее пересохло во рту, и губы тоже внезапно стали совсем сухими. Элла облизала их. Скажи хоть что-нибудь, не будь полной дурочкой! подумала она. Но слова вдруг показались труднопроизносимыми и такими же незнакомыми, как место, в котором она находилась.

— Хочешь пить, cara mial — спросил Нико.

Теперь его голос звучал хрипло и убаюкивающе.

Он говорил, что итальянский — это язык любви. Но это же не любовь, попыталась напомнить себе Элла. Нас притягивает друг к другу всего лишь секс — простой и понятный, по крайней мере, для него.

— Прекрати, — прошептала она.

— Прекратить что? — спросил он, открывая корзинку. — Плохим бы я был хозяином, если бы не заботился о своей гостье.

Нико подумал было о том, чтобы принести шампанского, но оно было связано с горькими воспоминаниями. Элла уже предлагала ему шампанское, но между ними вышла ссора. Сейчас она сердитой не выглядела. Элла казалась нежной и уязвимой, но вместе с тем готовой ко всему. Нико открыл корзинку, достал серебряную бутылку, наполнил чашку до краев ледяным лимонадом и вручил ее Элле.

Но Элла дрожала и, принимая из его рук чашку, не смогла сдержать эту дрожь. Немного холодного, вкусного напитка ей удалось донести до рта, но большая его часть расплескалась и попала ей на платье, оставив подтеки на вздымающейся груди, похожие на гигантские слезы.

Нико забрал у нее чашку твердой рукой (ему можно было бы смело доверить хирургическую операцию) и сделал глоток. Затем поставил чашку и наклонил голову к Элле.

Его лицо внезапно оказалось рядом — дымка в глазах, шелковистая оливковая кожа, чувственный изгиб губ. Элла смогла лишь вдохнуть его мужественный запах. Медленное, тяжелое биение ее сердца было единственным звуком, который она слышала.

Нико превосходно контролировал себя — по крайней мере, так ей казалось. А Элла чувствовала себя, трепещущей в плену, бабочкой. Это неправильно, твердила она себе и вместе с тем в глубине души знала, что именно этого она хотела все время.

— Габриэлла, — шепнул Нико. — Ты заставила меня ждать, но больше ждать я не могу.

От его честности у Эллы перехватило дыхание, ей показалось, что она тает.

— Нам не стоит это делать, — беспомощно прошептала она, когда он пробежал ладонью по ее волосам.

— О, еще как стоит, — пробормотал он.

— Нико…

Он заставил ее умолкнуть прикосновением своих губ, чувствуя ее ответную дрожь, и услышал легкий протестующий стон. Он подавил улыбку триумфа и поцеловал Эллу снова, только на этот раз его руки скользнули за ее спину и крепко прижали девушку.