Куников бывал в самых опасных местах. В особо трудные минуты командир вместе с моряками бесстрашно шел в контратаки. Десантники проявляли чудеса храбрости. За двое суток они уничтожили до 1500 солдат и офицеров противника, 6 танков, 14 орудий, захватили много пленных. За 8 дней и ночей они значительно расширили плацдарм.

В ночь на 12 февраля на Суджукской косе Ц. Куникова сразил осколок вражеской мины. Через два дня он умер в госпитале Геленджика, а месяц спустя ему посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.

Между тем битва за освобождение Новороссийска продолжалась. Потребовалось полгода неимоверных усилий, многих потерь в людях и технике, чтобы изгнать из города гитлеровцев.

Февраль 1943 года ознаменовался тем, что был освобожден от немецко-фашистских захватчиков почти весь Северный Кавказ. 12 февраля советские войска вошли в Краснодар, через два дня в Ростов-на-Дону. Были освобождены от фашистов Азов и Ейск.

Накануне этих знаменательных событий, 3 февраля, приказом наркома ВМФ вновь воссоздается Азовская военная флотилия. В ее состав должны были войти отдельный дивизион канлодок — «Красная Абхазия», «Красный Аджаристан», монитор «Железняков», сторожевой корабль «Кубань», болиндеры «Енисей», № 4 и № 6, 12-й дивизион сторожевых катеров типа «МО» (12 единиц), 2 дивизиона бронекатеров, 5-й дивизион тральщиков, Ейский укрепленный сектор береговой обороны из 7 батареи, 135- й, 212-й и 213-й отдельные зенитные артдивизионы по десять 85-миллиметровых орудий в каждом, а также 2 отдельных батальона морской пехоты.

Командующим флотилией вновь был назначен контр-адмирал С. Г. Горшков, начальником штаба — капитан 2 ранга А. В. Свердлов, начальником политотдела — капитан 1 ранга С. С. Прокофьев, заместителем начальника штаба и начальником оперативного отдела — капитан 3 ранга А. А. Ураган, начальниками отделов: разведки — капитан 3 ранга А. С. Бархоткин, боевой подготовки — капитан 2 ранга Н. К. Кириллов, организационного — подполковник Д. М. Григорьев, флагманским артиллеристом — капитан 3 ранга Е. Л. Леске, флагманским механиком — инженер-капитан 2 ранга А. А. Бахмутов.

Формирование флотилии началось сразу же после появления приказа в кавказских военно-морских базах. Первоначально она формировалась за счет боевых катеров и десантных болиндеров, а также рыбацких сейнеров. На флотилию возвращались офицеры, старшины и матросы, ранее служившие в ней, а также опытные командиры из частей Черноморского и Каспийского флотов. В марте флотилия, размещавшаяся к этому времени в Ейске, пополнилась отдельным отрядом кораблей, которым командовал капитан 3 ранга Ф. В. Тетюркин, и 384-м Отдельным батальоном морской пехоты под командованием капитана Ф. Е. Котанова, состоявшим из морских пехотинцев, прежде воевавших на Азовском море. Через месяц флотилия получила 5 сторожевых катеров типа «МО», а в мае она уже имела дивизион канлодок, 12 бронекатеров, 2 торпедных катера с реактивными установками, 7 катеров-тральщиков, 20 сторожевых катеров, а также несколько батарей береговой артиллерии и 7 самолетов-разведчиков.

Вскоре, однако, авиационная группа расширилась и состояла из подразделений 37-ю штурмового, 119-го корректировочного и 23-го авиаполков, в которых насчитывалось 44 самолета, в том числе двадцать «Р-106», девятнадцать «ИЛ-2» и пять «МБР-2».

В это время Азовской флотилии оперативно подчинялись 89-я и 414-я стрелковые дивизии и истребительный противотанковый артиллерийский полк, на которые была возложена оборона морского побережья.

Набирала силу и немецкая флотилия. В конце апреля в портах и море имелось до 20 вражеских самоходных барж, оснащенных 75- и 37-миллиметровыми артиллерийскими орудиями, зенитными пулеметами, 24 патрульных судна, 11 сторожевых катеров, 3 тральщика, 3 торпедных катера, 55 различных вооруженных судов.

Появление на море Азовской флотилии и развертывание ею активных боевых действий вынудило немецкое командование снять часть своей авиации с фронта и с 25 апреля по 25 мая нанести несколько массированных ударов по портам Ахтари и Ейска. 25 апреля 55 вражеских бомбардировщиков обрушились на сторожевые катера, стоявшие в Ахтари. В результате прямых попаданий погибли малые охотники «МО- 13» и «МО-14». На другой день немецкие летчики потопили три сейнера и один мотобот в Ейске. Командование флотилии принимает ответные меры. Корабли АВФ совершают набег на Темрюк, Голубицкую, Чайкино, косу Вербяную, проводят минирование Керченского пролива и Таманского залива. Активизирует боевую деятельность вновь восстановленный Особый Кубанский отряд.

Летом из-под Сталинграда в Ейск прибыл гвардейский дивизион бронекатеров, оснащенных двумя 76 -миллиметровым и орудиями, каждое в башне от танка Т-34, и двумя 7–62-миллиметровыми пулеметами в башенной установке реактивных снарядов. За мужество, проявленное в боях на Волге, многие краснофлотцы этого дивизиона были награждены орденом Красной Звезды, другими орденами и медалями.

Знакомясь с дивизионом, командующий флотилией призвал его офицеров умело применять полученный на Волге боевой опыт в новых условиях, досконально изучить особенности плавания на Азовском море, повысить штурманские навыки каждого командира, дал ряд указаний и советов как быстрее и лучше освоить морской театр.

С появлением волжского дивизиона и новых кораблей с судостроительных заводов АВФ насчитывала в своем составе 49 бронекатеров, 22 малых охотника, 2 артиллерийских и 3 минометных катера, 10 канлодок, монитор, плавучую батарею и более 100 малых сторожевых катеров, тральщиков, десантных тендеров и ботов.

Это была внушительная сила, способная принести противнику немало неприятностей. «С прибытием на флотилию быстроходных морских артиллерийских катеров и речных бронекатеров, — вспоминает бывший начальник штаба флотилии А. В. Свердлов в книге „На море Азовском“, — ударная мощь и дальность действий кораблей флотилии значительно возросли. Реактивное оружие с большим успехом применялось при обстреле немецких позиций и судов в Таганроге, Мариуполе, Осипенко, вражеских переправ и укреплений, в бою с кораблями противника в Таганрогском и Темрюкском заливах. Бронекатера самостоятельно и совместно с авиагруппой флотилии в мае-июле 59 раз выходили на вражеские коммуникации и 61 раз обстреливали побережье. Часто эти выходы сопровождались схватками с немецкими кораблями».

В этот период совместными действиями кораблей и авиации АВФ было уничтожено 12 вражеских катеров, 9 батарей, сбито 2 самолета, повреждена десантная баржа.

Потерпев поражение под Сталинградом и Ростовом, гитлеровское командование возлагало теперь надежды на укрепленный участок фронта по линии реки Миус и Самбекских высот, невдалеке от Таганрога. Здесь немцы создали мощную линию обороны, названную Миус-фронтом. Около двух лет гитлеровцы укрепляли этот участок, используя все современные достижения военно-инженерной техники.

Простираясь на 180 км в ширину и до 40–50 км в глубину, Миус-фронт имел по переднему краю обороны сплошную линию траншей, дотов, дзотов с железобетонными колпаками, множеством пулеметных площадок. Передняя линия была покрыта сплошной полосой минных полей (свыше 300 тысяч мин). Особенно сильно были укреплены Самбекские высоты, прикрывавшие подступы к Таганрогу. Огневые точки простреливали каждый квадратный метр земли как на переднем крае, так и в глубине.

Гитлеровское командование считало линию Миус-фронта неприступной. Гебельс по этому поводу самонадеянно писал, что Таганрог стоит как непоколебимый форпост германской армии на берегу Азовского моря.

Но вермахт и на этот раз просчитался. Советское Верховное Главнокомандование, тщательно