Предвидя ввод англо-французского флота в Азовское море, русское командование предприняло ряд мер по укреплению морского побережья. Уже в феврале 1854 года в Приазовье было объявлено военное положение. В Таганрогском градоначальстве был назначен военный губернатор, в должность которого с 16 марта вступил генерал-майор Г. П. Толстой. Для обороны Приазовья главный начальник Екатеринославской губернии распорядился создать два оборонных отряда — первый для охраны побережья от устья Дона до Тамани и второй — до Крыма. В состав первого отряда входили 4 донские полка и 3 конно-артиллерийские батареи, а в сослав второго — 3 донских полка, одна конно-артиллерийская батарея, Азовское войско, все инвалидные команды, таможенная и карантинная службы.

Однако вскоре, в связи с военной необходимостью, все полки, размещенные в Северном Приазовье, были направлены в Крым. Охрана линии между Таганрогом и Мариуполем возлагалась на объездчиков из местных жителей, а в Таганроге — на береговой надзор, караульную, жандармскую, таможенную и другие команды, в которых насчитывалось около 600 человек, а также на отряд правительственных судов, состоящих из лоцманского судна «Секстан», брандвахтенной шхуны «Унылая», двух барж и трех гребных таможенных катеров. На своем вооружении лоция и яхта имели 14 орудий и свыше 1000 снарядов. Общая численность экипажей не превышала 70 человек. Однако, как только на Дон поступила весть о захвате Керченского пролива и вторжении неприятельской эскадры в Азовское море, штаб Войска Донского немедленно приступил к формированию казачьего ополчения для защиты от иноземных захватчиков низовьев Дона, Северного и Восточного Приазовья.

Прорвавшись в Азовское море, быстроходная неприятельская флотилия, состоявшая из 14 английских и 4 французских пароходов, большого количества канонерок и других судов, взяла курс на Бердянск, пытаясь воспрепятствовать отступлению русских кораблей на восток.

Но когда днем 14 мая большая часть англо-французской эскадры бросила якорь у оконечности Бердянском косы, русских судов уже не было: но решению командования, их взорвали и сожгли, сошедшие на берег экипажи перебрасывались в Таганрог посуху.

На другой день вражеские корабли вошли в Берлинскую бухту и выстроились в линию правым бортом к городу. В числе его защитников было лишь 6 полицейских и 150 казаков, которые находились в это время за городом. Воспользовавшись этим, командующий объединенной эскадрой английский капитан Лайонс высадил на берег небольшой отряд матросов и морской пехоты. Десантники сожгли 4 каботажных судна, несколько рыбачьих лодок и 2 продовольственных склада, в которых хранилось до 40 тысяч четвертей пшеницы.

Несколько ранее другая часть вражеской флотилии подошла к Арабату. Несмотря на малочисленность гарнизона и наличие только 5 слабомощных орудий, защитники города под ожесточенным огнем врага не дрогнули и даже сумели повредить своим огнем дна неприятельских судна.

16 мая интервенты предприняли попытку захватить Генический пролив и проникнуть в Сиваш с тем, чтобы затем уничтожить Чонгарский мост, через который осуществлялась связь Крыма с остальной Россией. Вначале к Геническому проливу подошли 2 английских парохода, рассчитывая овладеть входом в Гнилое море и воспрепятствовать русским торговым судам, находящимся на внешнем рейде у Геническа, укрыться в Сиваше. Часть судов им удалось уничтожить, но другая — сумела уйти.

Спустя некоторое время, к этим кораблям подошли еще 12. Через парламентеров было предъявлено требование немедленно выдать оставшиеся в порту суда, хлебные запасы и все казенное имущество. Получив отказ, неприятель приступил к бомбардировке города. Во время артобстрела ему удалось направить в Сиваш несколько своих шлюпок с хорошо вооруженными командами, которые потопили несколько десятков русских лодок с провиантом и фуражом. Но огонь двух орудий, переброшенных руководителями обороны к проливу, вынудил вражеские шлюпки отступить к своим судам.

Для предотвращения аналогичных действий неприятельского флота в дальнейшем, и особенно возможного прорыва противника к Чонгарскому мосту и Перекопу, русское командование установило в этом районе 2 батареи и укрепило генический участок пехотными и кавалерийскими частями.

После безуспешных попыток неприятеля занять Генический пролив и прорваться через Сиваш к Перекопскому перешейку его главные усилия были направлены на Таганрог, занимавший в военно- стратегических планах союзного командования важное место. Во-первых, здесь были сосредоточены большие продовольственные и сырьевые запасы, захват которых наносил серьезный ущерб снабжению русской армии в Крыму и Приазовье и в то же время облегчал продовольственное снабжение англо- французских войск и флота. Во-вторых, Таганрог, господствуя над входом в Дон, мог явиться базой для их дальнейшего продвижения по Дону в район Ростова, где находились продовольственные и военные склады, и через который проходил кратчайший путь на Кавказ. Помимо этого, переход Таганрога в руки англичан и французов означал бы крупный успех военно-морского флота интервентов.

Против неукрепленного Таганрога вражеское командование направило 13 боевых пароходов и 20 винтовых канлодок и мелких судов.

22 мая 1855 года, подойдя к городу на близкое расстояние, противник направил в Таганрог парламентеров с требованием к местным властям сдать город без боя. Несмотря на отсутствие в Таганроге артиллерии и наличие только 2 казачьих полков, гарнизонного полубатальона и 200 ополченцев из местных жителей, военный губернатор города Г. П. Толстой через парламентеров дал достойный ответ: «Русские не сдают своих городов. Таганрог не крепость; орудий у нас нет. Вы можете бомбардировать город безнаказанно, не опасаясь получить в ответ хотя бы единый выстрел. Но таково ли призвание воина? Выходите на берег, мы померяемся силами, и если ваша возьмет, то мы ляжем до последнего, исполнив свой долг»[101].

В таком же духе ответил командующий войсками Таганрогского отряда генерал-лейтенант И. И. Краснов: «Военная честь запрещает уступать без боя город… Предлагаю выйти на берег и вступить в бой, пусть оружие решит, кому владеть сегодня городом».

Как только был получен ответ, вражеские корабли приступили к обстрелу города и вели его без перерыва 6 часов. Каплодки обстреливали северную часть города и район Лесной биржи до Каменной лестницы, а пароходы — пристань и остальную часть города. Наибольшему обстрелу с их стороны подверглась территория бывшей крепости, на которой находились 2 церкви, слободка и госпитали, имевшие хорошо видимые желтые флаги.

Под артиллерийскую канонаду неприятель предпринял попытку захватить город при помощи десантников. Высадка первого десанта состоялась в районе набережной, у Крутого спуска. После короткой рукопашной схватки непрошенные гости были сброшены с горы в море. Второй десант проводился у Каменной лестницы. Неприятельский отряд в 100 человек пытался подняться по ней на Греческую улицу, но под ударом сотни 68-го казачьего полка вынужден был отступить и возвратиться на свои суда.

Одновременно ожесточенная схватка с врагом произошла на берегу у Лесной биржи. Здесь противодействовал ему отряд добровольцев под командованием отставного капитана I ранга Зигури. Как только вражеские десантники высадились на берег, ополченцы бросились на них в контратаку и сбили в море.

Главная атака англо-французами была предпринята в 3 часа дня в направлении Крутой горы, против Константиновской церкви (ныне ул. Греческая, 54). Под прикрытием сильного корабельного огня на набережную был высажен отряд, состоящий из 300 человек. Прикрываясь кустарником, вражеские десантники открыли по защитникам города плотный штуцерный огонь и стали взбираться по крутому склону на возвышенность. Стрелки роты гарнизонного полубатальона, возглавляемые отставным подполковником Македонским, открыли ответную стрельбу. Заметив замешательство в передовой неприятельской линии, таганрожцы пошли в штыковую атаку, «дружным ударом опрокинули десантников и принудили их опрометью побежать к своим лодкам».

В боевых действиях с неприятелем принимали участие многие мирные жители, в том числе женщины. Так, во время сильного артиллерийского обстрела района бывшей крепости, где находился гарнизонный полубатальон, простая русская женщина, жена отставного унтер-офицера, Анисья Гавриловна Лядова снабжала солдат водой, делала перевязки, оказывала другую помощь. Увидев у горящего дома маленькую девочку, возле которой разрывались вражеские снаряды, она смело бросилась к ней и перенесла в безопасное место.

За бесстрашие и самоотверженность Анисья Лядова была награждена серебряной медалью «За усердие» и 25 рублями серебром.