напряглись мышцы его тела и живот.

'Уже скоро, - подумал он, - скоро я встречусь лицом к лицу с землянами, и встреча эта не принесет мне победы'.

- Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы почтить память молодого пилота, погибшего при исполнении своих обязанностей. Лейтенант Питер Янгблад храбро сражался…

Хантер стоял, вытянувшись по стойке 'смирно' на наружной палубе корабля; магнитные присоски башмаков космического костюма надежно удерживали его на металлической поверхности. Как всегда, находясь в открытом космосе, он чувствовал необъяснимый холод. Капитан понимал, что это ему только кажется, что если бы космический холод действительно проник внутрь скафандра, то он через полсекунды был бы уже мертв. И тем не менее отделаться от этого ощущения холода Хантер не мог. 'Может, это потому, что я выхожу наружу лишь только для участия в этих проклятых похоронах, - подумал он. - Все это чертовски грустно. Мне противна сама мысль о том, что полковник Хэлсиен будет вот так же стоять здесь и произносить хвалебные речи в мой адрес, когда я погибну в одном из боевых вылетов… Я бы предпочел, чтобы они просто выпихнули мое тело из воздушного шлюза и устроили грандиозную пирушку. Хорошая развеселая панихида - вот, что мне понравилось бы. И чтобы все мои друзья от души напились, в то время как мои бренные останки будут медленно дрейфовать в космосе…'

- …Вопреки крайне неблагоприятным обстоятельствам, презирая опасность, он стремился к победе…

'Он стремился к славе, а нарвался на снаряд - вот что было на самом деле…'

Справа от Хантера стоял пилот-истребитель Кьен Чен и, похоже, внимательно слушал полковника. По другую сторону от него неподвижно застыла Марико Танака. В бледном свете лампочки ее шлема Хантеру были видны неестественно блестевшие глаза и стекающие по щекам слезы.

Хантер наклонился к ней и коснулся ее шлема своим. Он говорил тихо, зная, что звуковые колебания передадутся в ее шлем:

- Ты ни в чем не виновата, голубка. Ты сделала все, что могла, для спасения парнишки.

Он не услышал в ответ ни слова, хотя тихое дыхание Марико явственно доносилось до него сквозь шлем.

- Марико? Ну давай же поговори со мной! Послушай, ведь парень старался вовсю, но этого ведь мало. Если бы он слушался тебя и подчинялся, как полагается, то, возможно, остался бы в живых. Твоей вины в этом нет. Черт побери, ведь ты и сама-то еле вырвалась оттуда живой!

И опять ни слова в ответ. Он подождал немного, потом медленно отстранился от нее и выпрямился. В шлемофоне голос полковника заканчивал свою надгробную речь, затем прозвучал прощальный салют почетного караула из двадцати одного лазерного ружья, и пустой гроб, освобожденный от магнитных присосок, медленно поплыл прочь от 'Тигриного когтя'.

'Чертовски грустно все это', - снова подумал Хантер и, переключив свой космический костюм в режим ходьбы, последовал за всеми к воздушному шлюзу. Шлемофон молчал; единственный звук, который доносился до него, было тихое пощелкивание переключающихся при ходьбе магнитных присосок башмаков. Оказавшись вместе со всеми в шлюзовой камере, он дождался, пока помещение снова заполнит воздух, быстро сбросил космический костюм и переоделся в летную форму.

Застегивая сапоги, он заметил выходящую из гардеробной Марико: ее лицо казалось таким спокойным и безмятежным, как небо после снежного бурана, - глядя на ее тонкие восточные черты, ни за что нельзя было догадаться о недавно пролитых слезах.

- Марико! - Хантер быстро управился со вторым сапогом и бросился за ней вдогонку. - Эй, Марико!

Она продолжала идти вдоль коридора и даже не обернулась на его голос.

- Пожалуйста, Иэн. Я хочу сейчас побыть одна.

- Ну перестань, Марико, давай поговорим!

Она остановилась, повернулась и яростно выпалила:

- Ты хочешь поговорить об этом? Прекрасно! Давай поговорим. Янгблад мертв. Он не выполнил моего приказа выйти из боя. Почему? Потому что он не доверял мне как ведущему. Вот в чем моя вина - он не верил в меня настолько, чтобы беспрекословно подчиняться моим приказам.

Хантер изумленно посмотрел на нее:

- Марико, это не так! Я очень не люблю говорить плохо о мертвых, но этот парень всегда был полнейшим идиотом! Он стал бы добычей котов раньше или позже, независимо от того, кто оказался бы его ведущим. Послушай, сравни его хотя бы с Джазом Колсоном. Когда я приказал ему развернуться и отправляться назад на 'Коготь', он тотчас же подчинился, хотя я видел, как ему хотелось поучаствовать в бою! И с Джазом будет все в порядке, я о нем не беспокоюсь. Но Янгблад… не стоило питать надежд, что он когда-нибудь образумится. Ни единого шанса.

- Тебе, наверное, следовало сказать об этом до того, как парень погиб, Иэн! - Марико, зло смахнув слезы с глаз, уставилась на Хантера. - Что толку говорить мне это сейчас, когда он уже мертв!

Внезапно до Хантера дошло, что они стоят в коридоре у выхода из шлюзовой камеры и кричат друг на друга, не обращая внимания на других летчиков истребительной эскадрильи вокруг. Он понизил голос:

- Ну хватит, Марико, не принимай это так близко к сердцу. Я буду до тех пор повторять тебе, что твоей вины в его смерти нет, пока ты сама не уверишься в этом. Послушай-ка, сегодня на 'Остине' играет этот парень, Колсон. Давай поймаем шаттл, слетаем туда, пропустим по паре стаканчиков и просто побеседуем. Ну, как тебе это, леди?

Марико покачала головой; слезы все еще продолжали катиться из ее глаз.

Жаннет Деверо, еще один из пилотов с 'Когтя', мягко обняла Марико за плечи.

- Марико, я провожу тебя в каюту, хорошо? - Жаннет говорила с легким, очень милым французским акцентом. - Завтра ты почувствуешь себя гораздо лучше, дорогая, я в этом уверена.

'Сегодня Жаннет явно заслуживает свое прозвище 'Ангел', - подумал Хантер, глядя вслед удаляющимся девушкам. - Они словно сестры. Может быть, Марико даже лучше излить свою душу Ангел'.

Кнайт, Маньяк и Боссмэн наблюдали за ним, стоя у противоположной стены коридора. Тодд Маршалл но прозвищу 'Маньяк', самый молодой из нилотов 'Когтя', широко улыбнулся Хантеру.

- Хочу заметить, Хантер, что ты испытываешь судьбу, приставая к девушке, только что потерявшей своего ведомого, - съязвил он.

- Иди к черту. Тодд, - огрызнулся Хантер, отворачиваясь.

- Ладно, Иэн, пошли отсюда, - сказал Боссмэн, бросив неодобрительный взгляд в сторону Маньяка. - Как насчет пива? Или ты сегодня опять на дежурстве?

- Да нет, - ответил Хантер. - В самом деле, пойдем выпьем пива.

- Держи, Хантер, - сказал Шотглас, пустив к нему вдоль стойки кружку пива.

- Спасибо. - Хантер направился к столику, где сидели Боссмэн и Кнайт, но, услышав щелчок в динамике внутренней связи, замер на месте.

- Немедленно явиться на полетную палубу следующим пилотам… майору Чену, капитану Кхумало, лейтенанту Маршаллу, капитану Деверо, капитану Сент-Джону, лейтенанту Монклеру…

Хантер толкнул свою кружку обратно Шотгласу.

- А, черт возьми. Поставь-ка ее в холодильник, Сэм, - сказал он и бросился вслед за своими товарищами к полетной палубе.

- Что-то многовато событий для сегодняшнего утра, ребята, - ворчливо заметил Хантер, когда они быстрым шагом двигались по коридору в сторону полетной палубы.

- Кто-нибудь знает, в чем дело? - спросил Джо Кхумало, слегка запыхавшись от быстрой ходьбы.

- Вчера ударные силы 'Остина' отправились в погоню за кораблями, на которые наткнулись Спирит с Янгбладом. Они уничтожили их - значит, сейчас в этом районе никого не должно быть, - сказал Кьен Чен, когда они остановились у стоек со снаряжением, чтобы переодеться в летные комбинезоны. Он перебросил Хантеру его шлем, который тот поймал одной рукой.

- Сейчас все вылетают в патрулирование чаще, чем обычно, на тот случай, если здесь еще болтаются