землянам.

Толпа перед ним содрогнулась, как от удара; он увидел выражение ужаса и недоверия на лицах воинов, стоящих в передних рядах, прищуренные глаза, выпущенные когти. Молодой килра'хра, стоявший рядом с ним, казалось, вот-вот упадет в обморок. Еще ни один командир килратхов за всю историю их расы не сдавал корабля неприятелю. Это просто не укладывалось в их сознании… 'Так же как и в моем, - подумал Ралгха. - Ну кто бы мог подумать, что мне придется стоять здесь вот так, словно загнанная в угол дичь, разрываясь в неразрешимом противоречии между долгом и честью?' Как и прежде, мысль эта лишь на мгновение возникла в его голове, чтобы тут же снова исчезнуть в глубинах сознания, как рыбка, ускользающая от опасности.

- Все вы верно служили мне, и потому я даю вам возможность сохранить жизнь, - продолжал он. - Если вы поклянетесь сдаться землянам, я оставлю вас в живых. По законам Империи я имею право распоряжаться вашими жизнями, вы все - присягнувшие мне воины, мои вассалы. Но если вы откажетесь сдаться землянам… - он высоко, чтобы всем было видно, поднял над головой зажатую в лапе коробочку, - …то у меня не останется другого выбора, как включить это устройство и открыть шлюз, соединяющий взлетную палубу с открытым космосом. Последнее слово за вами - или вы сейчас же поклянетесь повиноваться мне, или вам придется вдохнуть вакуум.

Ошарашенные солдаты стояли неподвижно, как вкопанные; только один, в первом ряду, нервно подрагивал хвостом.

Ралгха отстегнул от пояса комлинк, поднес его ко рту и спросил:

- Кирха! Как у тебя там?

Из комлинка донесся голос Кирхи:

- Мой господин, рубка под моим контролем, и я только что обнаружил приближающийся к нам десантный корабль землян. Должен ли я выйти на связь с ними?

- Да, сообщи им, что они могут состыковаться с нашим кормовым шлюзом, - ответил Ралгха. Он пристегнул комлинк к поясу и оглядел столпившихся перед ним воинов.

- Итак, килра'хры, каков ваш выбор? Остаться верными данной мне присяге или бессмысленно умереть?

И тут он расслышал тихое бормотание, которое началось еще во время его короткого разговора с Кирхой. Одно лишь слово, повторявшееся сначала шепотом, теперь звучало с каждым разом все громче и громче: 'Измена… измена…'

- Это измена Императору! - вскричал один из офицеров, стоявших в первом ряду, охваченный гневом и изумлением. - Измена!

Ралгха повысил голос, чтобы перекричать его:

- Вы дали мне присягу, командир механиков! Если вы откажетесь мне повиноваться, то нарушите присягу, станете клятвопреступником, которого ждет позорная смерть!

Но вместо ответа он увидел перед собой колышущееся море оскаленных перепуганных лиц.

- Убить его!

- Предатель!

Стоящие в первых рядах воины с ревом ринулись вперед. Ралгха нажал кнопку зажатого в руке дистанционного включения двери аварийного шлюза… 'Дураки! Они что, думали, что я не смогу убить их, чтобы спасти свою честь?..' Он напрягся в ожидании взрывной декомпрессии, которая должна была произойти в следующий момент.

Со зловещим скрежетом пятнадцатиметровая двойная дверь аварийного шлюза взлетной палубы начала открываться и тут же остановилась. Сквозь гвалт и вопли озверевших килра'хр послышался тонкий свист выходящего воздуха, но никакой взрывной декомпрессии, вопреки ожиданиям Ралгхи, не последовало. Он удивленно заморгал глазами, и в следующий миг на него навалилась разъяренная толпа.

'Проклятые низкородные твари, - раздраженно подумал Ралгха, отбросив пинком первого же подскочившего к нему килра'хру, и бросился к выходному люку. - А что, если б нам пришлось воспользоваться этим шлюзом в той ситуации, для которой он и предусмотрен - при пожаре в пусковых отсеках? Бесполезная, абсолютно бесполезная система'. Другой килра'хра схватил его за плечо, но Ралгхе удалось быстро высвободиться, ударив его наотмашь лапой по голове. И в следующее же мгновение еще один килра'хра обхватил его сзади и повалил на колени, одновременно пытаясь сорвать с него шлем. Этого Ралгха опрокинул навзничь ударом тяжелого сапога в лицо, а сам пополз в сторону выхода. 'Если ответственный за аварийный шлюз офицер переживет этот кошмарный момент, то я собственноручно прикончу его! Некомпетентность… нет ничего более возмутительного, чем некомпетентность'.

Ралгха отшвырнул трех своих бывших подчиненных и потянулся к механизму открывания выходного люка, чувствуя, как с него срывают остатки жилета. Внезапно люк распахнулся, сбив его и еще нескольких килра'хр с ног. Он вскочил и бросился к кормовому шлюзу, успев заметить, как следом за ним из люка появляются все новые члены команды корабля.

Сорвав с пояса комлинк, Ралгха закричал:

- Кирха!

Он оглянулся на килра'хр, бегущих сзади, как раз в тот момент, когда один из них бросился на него. Ралгха больно ударился лицом о палубу, и кровь, хлынувшая из раны на лбу, ослепила его, погрузив все вокруг в красную дымку. Пытаясь вырваться, он отчаянно лягался. Он чувствовал, как его когти раздирают чью-то плоть, но не видел ни своих противников, ни путей к отступлению. Кто-то прижал его лапы к полу, но ему удалось освободить одну, и, повернувшись, он увидел в нескольких сантиметрах от себя бешеные глаза одного из офицеров-артиллеристов. Он снова принялся наносить удары всеми лапами и каким-то образом сумел отбросить от себя нападавших, перекатился через офицера-артиллериста и оказался на палубе. Он поднялся и побежал. Вот уже впереди в конце коридора виден кормовой шлюз с раскрытой внутренней дверью. Внезапно весь корпус крейсера задрожал, когда с металлическим лязгом к 'Рас Ник'хре' пристыковался чужой корабль.

Ралгха проскочил в шлюз и остановился, вспоминая код, открывающий наружную дверь. И туг он услышал за ней голоса землян и гулкие удары по металлической обшивке корабля.

Он успел набрать уже половину кода, когда спину сверху донизу вспороли острые когти и резкая боль как огнем обожгла его. Он резко обернулся и ударом задней лапы отшвырнул вцепившегося в него офицера прямо на других подбиравшихся к нему килра'хр. Ему удалось набрать еще одну цифру, но тут его повалили на пол, как настигнутую дичь, и стали рвать клыками и когтями, хотя он все еще пытался дотянуться до механизма управления замком двери.

Но все его старания вырваться оказывались безуспешными - он лежал, придавленный весом навалившихся на него тел. Ралгха со всей силы ударил кулаком по голове ближайшего килра'хры, чувствуя, как ломает себе тонкие кости ладони, и только тогда сообразил, что продолжает сжимать в ней комлинк.

- Кирха! - закричал он в микрофон, надеясь, что переговорное устройство не сломалось в схватке. - Кирха, открой шлюз! ОТКРОЙ ШЛЮЗ!

'Лорд Ралгха. Лорд Ралгха приказывает, и я должен повиноваться… - Превозмогая боль, Кирха открыл глаза; он снова услышал голос своего господина, произносящего его имя. - Но почему я лежу на полу командирской рубки?' - Он заморгал глазами и попытался сесть, но сразу же его голову пронзила острая боль, за которой последовала волна тошноты. Снова до него донесся голос его господина, и тут он заметил лежащий неподалеку комлинк.

- Кирха!

'Как странно звучит его голос', - подумал Кирха. - Уж не случилось ли чего?'

- Открой шлюз! - продолжал повторять голос Ралгхи. - Открой шлюз!

Откуда-то сверху до него долетел другой голос - голос Дракджа:

- 'Фралтхи' 'Крадж'нисхк', я подтверждаю наши координаты. Нам срочно требуется помощь… У нас на борту бунт; к нам подошел десантный корабль землян, он пытается состыковаться с кормовым шлюзом и высадить группу захвата.

'Десантный корабль землян у кормового шлюза…' В одно мгновение все снова стало на свои места: клятва Ралгхи передать корабль землянам, приказ кхантахра взять под контроль рубку и неудача Кирхи.