— Даже завести не успею, — закончил я мысль вслух.

Плохо. Все-таки нервничаю, раз начал сам с собой разговаривать. Некогда в себе копаться, думай быстрей!

Тем временем парни начали приближаться. Миром дело не решить, слишком деловито они обхватывают машину полукольцом. Средний недаром руку в кармане держит. Готов поспорить, что у него там не сигареты. Троица была из породы уличных шакалов. Особенно выделялся первый: нагло выставленная челюсть, кепка и расхлябанная походочка. Не хватает только распальцовки. Девчонке повезло, что смогла вырваться и убежать. Мысль о подсадной утке я отмел сразу, слишком натурально испугана. И запах крови — настоящий. Это не игра.

В предчувствии драки зачесалась кожа. Перевоплощение пришлось давить, скрипя зубами. Тело лучше меня разбиралось, как эффективней убивать и защищаться, изо всех сил стремясь принять форму ящера. К сожалению, это не тот случай. Обратиться на глазах у сестры — не самая лучшая идея. Понимаю, что рано или поздно семья узнает мой секрет, только я буду стараться оттянуть этот момент изо всех сил. Как представлю разговор с домашними — хоть из дому убегай.

Несколько секунд боролся с собой, пока наконец инстинкты не сдались. Словно компенсируя недостаток боевой мощи, от сердца побежала волна жара. Меня качнуло с такой силой, что пришлось ухватиться за распахнутую дверь. Наверное, сходные чувства люди испытывают во сне. Потому что только так человек может летать, бегать по воде и подтягиваться всю ночь напролет. Всплеск адреналина смыл последние сомнения — драки не избежать.

— Братаны! Гляньте-ка, пацанчик ща сознание потеряет. — Компания противно заржала. — Чуть в обморок не упал от страха. Не ссы, клоун, мы тя не тронем. Машину с девочками оставь и гуляй себе.

От этих слов стало еще хуже, и в груди негромко зарокотало. До парней было далеко, и моего рычания они не услышали, а вот от сестры ощутимо пахнуло удивлением. Потом разберусь. Сейчас хотелось ломать и крушить все, что попадется под руку. Рвущееся в бой тело само помогло справиться с неуверенностью. Из последних сил постарался сдержаться.

— Шшли бы… вы… отсюда. — Зверь давал о себе знать.

Ярость заставляла говорить рублеными фразами, а речь все больше напоминала шипение.

— Не, ну если настаиваешь, мы и тобой попользуемся. Типа, три на три. Типа, удачно совпало, — осклабился главный.

Все! Я больше не мог сдерживаться. Водительская дверь хлопнула, отсекая девчонок от предстоящей бойни. Пальцы нащупали в кармане брелок и нажали на кнопку. Хорошая привычка — ключи вынимаю почти на автопилоте. Центральный замок сработал и запер двери. Этого хватит, чтобы до девчонок не добрались. К машине они подойдут, только если я сдохну. А я умирать не собираюсь.

— Слышь, фраер! Думаешь, мы не достанем это нежное мясо из твоей консервы. Ну ты…

Дослушивать я не стал. В два скользящих шага оказываюсь перед наглецом и наношу короткий удар открытой ладонью. Движения скованные, боюсь переборщить с непривычки. Но ему хватает. Грудная клетка с негромким хрустом поддается — и бандита отбрасывает назад, разворачивая в воздухе. Все же перестарался. Ударившись об асфальт, тело неподвижно замирает. Живой ли?

Неважно. Оправдываться буду потом. Сейчас есть проблемы поважнее. Боковым зрение замечаю резкое движение. Левый прыжком идет на сближение, а второй исчезает из поля зрения. За спину заходит! Чувствуется сноровка — двигаются грамотно, как стая. И удары нападающий наносит умело — снизу вверх, закрывая лезвие телом. Сначала — отвлекающий в голову и тут же клинком в живот. Развернувшись, чудом успеваю остановить нож в сантиметрах от тела.

«Шустрая тварь, чуть не пырнул. — Мысль исчезает, не успев оформиться. И возникает другая, хищная и жестокая: — Никаких сантиментов! Око за око!»

Если бы не скорость — уже лежал бы с ножом в боку. Случись такое неделю назад, и все — готовьте домовину. Запоздалый страх иглой вонзается в сердце. И эта вспышка заканчивается для моего противника плачевно. Пока рука скользит к открытому горлу, вторая сжимает запястье. Изо всех сил, до характерного хруста. Испуганной птицей под ладонью дергается кадык. Опять переборщил — как-то он нехорошо булькнул.

«Никаких сантиментов», — твержу как заклинание.

Осознание собственной силы будит что-то темное и сладкое глубоко внутри. Звериная ярость взметнулась в сознании как пламя. Перепуганные глаза и одуряющий аромат чужого страха срывают покров с инстинктов. Низкое рычание вырывается из груди. Ладонь, не останавливаясь, скользит дальше, я нежно обхватываю парня за шею и дергаю на себя. Молниеносный удар в переносицу — и брызги крови во все стороны. Удовлетворенно оттолкнув потерявшего сознание, медленно разворачиваюсь. Ужас в глазах последнего уголовника будоражит. Будит глубинный, доисторический голод. Во мне пробуждается жажда запретного металлического привкуса, хруста костей на зубах.

— Поиграем? — Губы сами расплываются в нехорошей улыбке.

Помимо воли из горла рвется голодное урчание, короткий рывок и — добыча в страхе срывается с места. То, что надо! Дичь напугана и бежит, не разбирая дороги. Я не нападаю, убить сейчас — слишком просто. Хочу поиграть. Загнать, почувствовать волны страха. Страха настолько сильного, что сознание не выдерживает и человек перестает шевелиться. Настолько острого, что отнимаются руки и ноги. Загнать его в тупик, пустить кровь и наслаждаться чудесным вкусом крови и свежего мяса. Отрывать теплые, парные куски и заглатывать целиком. Возникшая в голове картинка возбудила почти сексуальное наслаждение.

По телу пошла волна изменений, но в этот раз я не старался сдержать ее. Наоборот! Я всей сутью стремился ускорить этот процесс. Голод заполнил мое естество. Быстрее! С треском порвалась рубашка: разошлись швы на плечах, и открылась длинная прореха на спине. Выворачивая суставы, изогнуло тело, меня начало клонить к земле. И все это время я не отрывно смотрел в спину убегающему. Предвкушение было таким острым! Твари, посмевшие напасть, умрут. Боже, какое удовольствие! Чистое, незамутненное наслаждение — убить, уничтожить, разорвать и сожрать своего врага. От этой мысли рот наполнился слюной.

— Саша! — раздался сзади панический вопль.

Я совсем забыл про сестру! Ощущения — словно меня окатили ледяной водой. Поворачиваюсь спиной к машине и изо всех сил стараюсь прекратить обращение. Боль бросает на колени, в глазах темнеет, и начинает бухать в ушах. Мышцы закручивает в жгуты — словно судорога от холодной воды, только по всему телу. Хочется выть, но горло отказывает, его тоже сковал спазм. Пальцы вонзаются в асфальт и крошат его, как песок. Но усилия стоят того. Раскрученный маховик превращения медленно останавливается. Становится очень жарко, и мгновенно пробивает потом. Лохмотья рубашки прилипают по всему телу. Опершись на руки, я со свистом втягиваю прохладный воздух. Легкие горят огнем.

Черт, это же надо было так подставиться. Главное, чтобы ко мне не рванула, тело еще корежит. Чешуя торчит повсюду, половина наружу лезет, вторая, наоборот, внутрь прячется. Под одеждой не видно, но, если подойти, возникает куча вопросов. Поднимаю руку и несколько раз машу, мол, со мной все в порядке. Откашлявшись, кричу, стараясь, чтобы голос звучал хоть немного похоже:

— Я в норме. Сейчас.

Получается плохо. Во рту пересохло, и вместо нормальной речи из горла вылетает хриплое карканье. Но вроде сработало, сестра осталась у машины — шагов не слышно. Ноги ощутимо дрожат в коленях. Только оттолкнувшись руками, получается подняться. Прямо иду с большим трудом, но удержаться от соблазна все равно не могу. По пути к машине пинаю одного из нападавших. Затухающая ярость требует выхода. Носок ботинка вонзается в бессознательное тело и опрокидывает его на спину. Повезло ему, если бы не свидетели — прыгнул бы с размаху. Уж очень яркое желание — взглянуть, как изо рта фонтаном бьет кровь.

— Твою мать! Что со мной?! — пересохшие губы исторгают переполненный ужасом шепот. — Откуда во мне это?!