У отца отвисла челюсть.

– Мой папаша тоже был не подарочек, – воскликнул Джо с такой яростью, что отец Алекс попятился, – но Господь свидетель, даже он не додумался вытворять со мной то, что ты творил с Алекс! А теперь прочь с дороги!

Он прошел мимо, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, идет ли за ним Алекс. Он и так это знал. Алекс доверчиво вложила руку в его ладонь.

– Алекс, ты не можешь вот так уйти! – жалобно проблеял отец ей в спину. – Что скажут люди?

Она дернула Джо за руку. Они остановились. Джо подвернулся и взглянул на нее, сурово прищурившись.

«Знаю, знаю, о чем ты думаешь!» – пронеслось у нее в голове.

– Прости, папа, – грустно обратилась Алекс к отцу, – но Джо прав.

– Алекс!!!

– Мне жаль, что у вас с мамой не сложилось. И прости меня за все. Но это не моя война. Я больше не полезу в драку.

Джо замер, едва дыша.

– Никогда, – твердо произнесла Алекс. – Джо прав. Джо, будь добр, уведи меня отсюда.

В машине Алекс не промолвила ни слова. Ее все еще колотило от запоздалой реакции. В течение всей затянувшейся семейной ссоры она так старательно подавляла в себе все чувства, что почти забыла, каковы они на самом деле. Когда Джо не побоялся отхлестать ее отца – морально, конечно, – она вдруг поняла, что больше нет нужды таиться ото всех и даже от себя. Она ощутила свободу.

Но свобода принесла ей робость и неуверенность.

– Ну что, полегчало? – только однажды поинтересовался Джо.

Алекс закусила губу. Она не доверяла своей выдержке и боялась открыть рот, хотя чувствовала на себе его сочувственные взгляды. Наконец она кивнула.

– Ублюдок! – Джо так врезал кулаком по рулевому колесу, как будто это была физиономия его врага.

Огромная машина дернулась и чуть не вылетела в кювет. Больше он не пытался разговаривать. И когда они оказались во дворе старинной гостиницы, он ввел ее в притихшее здание так осторожно, словно общался с тяжелобольной.

«Какой же идиоткой он меня считает! За столько лет не смогла объясниться с собственным отцом! А когда наконец это случилось – и вовсе расклеилась!» – думала Алекс.

Но все равно она с благодарностью опиралась на его руку.

В их комнате горел камин. Джо подошел и подбросил в огонь еще пару поленьев. Когда они занялись, пуская в дымоход рой мелких искр, Джо усадил Алекс в уютное кожаное кресло перед огнем и взял за руку. Рука была холодной, как ледышка.

Он с тревогой заглянул ей в лицо и осторожно помассировал хрупкую кисть.

– Алекс, это еще не конец света. В жизни не обойтись без драк. И без ошибок, о которых приходится жалеть. – Его голос внезапно дрогнул от подавляемой ярости. – Но иногда людям удается вовремя понять намек и остановиться!

Алекс молча ждала, что он скажет еще. Джо вздохнул.

И заговорил более мягко:

– Любовь моя, у многих из нас бывают причуды – особенно в отношениях с близкими людьми. Но тебе не кажется, что с Рупертом ты явно перестаралась?

Алекс покачала головой, окончательно растерявшись.

– Послушай. Я не знаю, каким он казался тебе в детстве, но сейчас это просто кусок дерьма. Он обманул тебя, спутался с твоей сестрой, да еще вдобавок устроил так, что ты узнала об этом на званом вечере, на глазах у толпы гостей!

Она открыла было рот, чтобы возразить, но промолчала.

– Только не вздумай его оправдывать! – сердито отмахнулся Джо. – Мы оба их видели – да они и не пытались скрываться!

– Я… – Алекс наконец-то обрела голос. – Я уже знала.

– От этой парочки шли такие флюиды… – Джо внезапно умолк. Его голос стал суровым: – Это как понимать – что ты уже знала?

И почему-то именно эта минута показалась ей самой ужасной за весь вечер. Предательство Руперта, обида на отца – все потускнело перед его мрачным взглядом. Джо смотрел на нее так, будто ожидал чего-то в этом роде. Будто имел дело с обычной кокеткой, готовой на все, лишь бы привлечь к себе внимание. Ей пришлось зажмуриться, чтобы не онеметь под этим взглядом.

– Я пыталась дозвониться до него в Нью-Йорк. Я позвонила в его номер в отеле. – Она открыла глаза. – Ответила девушка. Они явно были в постели. Мой звонок их разбудил. – Алекс истерично рассмеялась. – Честное слово, настоящая классика!

Она запрокинула голову. Все ее тело содрогалось от неудержимого смеха. Она задыхалась и ничего не могла с собой поделать. Она слышала как бы со стороны свой визгливый истеричный хохот, но не могла остановиться.