Светская улыбка на физиономии отца заметно поблекла, но всего на какой-то миг.

– Гомес! – с наигранным энтузиазмом воскликнул он. – С вашей стороны очень мило дать Алекс вторую попытку.

Джо улыбнулся ему в ответ и решительно вернул Алекс в свои объятия. Ей показалось, что на ребра лег стальной обруч.

– То ли еще будет! – сообщил он ее отцу самым дружелюбным тоном. – Это наш первый выход в свет, и я собираюсь забаловать ее до смерти.

Ох, опять это гнусное словечко! Оно как заноза не давало ей покоя, напоминая о том, что она всего лишь последний номер в бесконечной череде женщин, подвергавшихся этой заманчивой процедуре. Алекс слегка поморщилась, но постаралась сразу же взять себя в руки.

– С твоей стороны было очень мило пригласить нас, папа. А комнату просто не узнать! – добавила она.

Джо покосился на нее, как на ненормальную. Чудесные старинные панели были почти не видны из-под какой-то москитной сетки ядовитого пурпурного оттенка, развешанной по стенам. На сетке болтались аляповатые арабески и бронзовые тарелки.

– Ну… да. – Ее отец явно почувствовал себя очень неловко. – Лейн и ее мать решили создать атмосферу гарема, – пробормотал он.

– Молодежь даже нарядилась… довольно своеобразно.

Алекс лишь поморщилась, стесняясь высказаться вслух, зато Джо был верен себе. Он расхохотался так громогласно, что на них стали оборачиваться.

– Ну что ж, вот нас и поместили в свою возрастную подгруппу! – заметил он и добавил: – Любовь моя!

Алекс демонстративно приникла к нему в знак благодарности. Отец не знал, как выйти из щекотливого положения.

– Я вовсе не имел в виду… Алекс, ты же с самого детства ненавидела наряды! Никто не собирался нарочно от тебя что-то скрывать.

Он выглядел таким пристыженным и расстроенным, что Алекс даже стало его жаль.

– Ничего страшного, папа. Тебе вовсе ни к чему носиться со мной как с писаной торбой. Я уже сказала Лаванде, что попечителям следует относиться к Лейн по справедливости.

– Ты такая милая, Алекс! – На этот раз его объятия выглядели вполне искренними.

– Вполне согласен, – вкрадчиво пробасил Джо.

Он властно оттащил Алекс от отца, как заправский телохранитель.

«Или любовник», – неожиданно для себя подумала она.

– Желаю приятно провести вечер, – промямлил ее отец, вынужденный мириться с этой выходкой.

Алекс отлично видела, что присутствие Джо раздражает отца. Напускное гостеприимство дало сбой, когда он крикнул им вслед:

– Дискотека в игровой комнате!

Джо кивнул и повел Алекс в ту сторону, откуда доносилась музыка. Его горячая рука властно лежала у нее на талии. Она едва заметно вздрогнула от удовольствия. Он покосился на нее, но ничего не сказал.

Войдя в игровую комнату, Алекс замерла, не в силах двинуться с места. Стараниями радушных хозяев помещение превратилось в настоящий притон контрабандистов. Сходство было полным благодаря тому, что здесь нечем было дышать из-за множества потных полуголых тел.

– Что они здесь натворили? – вырвалось у Алекс. – И куда пропал бильярдный стол?

– Полагаю, из него соорудили стойку для бара, – равнодушно бросил Джо. – Потанцуй со мной. – Эта фраза прозвучала как приказ.

Приобняв Алекс, как того требовал танец, он стал двигаться с врожденной грацией. Алекс охнула, но была вынуждена покориться неизбежному.

«Я справлюсь! Конечно, я справлюсь! Я всегда любила танцевать. Так почему бы мне не получить удовольствие от танца с Джо!»

Все было действительно так – если не думать о том, как бешено бьется ее сердце.

Джо был не из тех неумелых партнеров, которые едва топчутся под музыку, предоставив даму самой себе. Он моментально вошел в ритм и постарался сделать так, чтобы Алекс послушно отвечала на каждое его па. К тому времени, когда музыка смолкла, Алекс успела раскраснеться и едва дышала. Джо рассмеялся. Он провел пальцем от самого ее затылка до того места, где спину прикрывала вышивка на корсаже.

– Сладкая пытка, – выдохнул он ей в самое ухо.

– Ч-что? – Алекс показалось, что у нее на затылке зашевелились волосы.

– Это платье. Ты так близко и так далеко. – Джо прикоснулся ладонью к ее шее. – Поэтому ты его и выбрала?

– Что? – Его горячие пальцы никак не давали ей собраться с мыслями.

– Я думал, что ты наденешь то рубиновое платье. Ты в нем такая чувственная.

Алекс действительно думала об этом платье. Она даже примерила его. Но стоило взглянуть в зеркало, как ей вспомнилось, с какой жадностью смотрел на нее Джо в магазине, выбирая этот наряд. Она убедила себя, что вырез слишком низкий, хотя дело было не в этом. Каким-то образом это платье несло на себе отпечаток Джо.