– Я нужен тебе, Алекс. Ты же собиралась пойти на эту вечеринку с Рупертом, – напомнил он. – Не хочешь же ты сказать, что я менее, чем он, способен оказать тебе помощь, в которой ты нуждаешься?

– Да! То есть нет! Послушай, хватит ловить меня на слове! – возмутилась Алекс.

– Но я всего лишь стараюсь выяснить, чем же таким наделен Руперт Свиткрофт, чего нет у меня, – обиженно заметил он.

– Абсолютно ничем, и ты отлично это знаешь! – воскликнула Алекс, наградив его негодующим взглядом.

Этот тип снова сделал ее предательницей, заставив обсуждать Руперта. Ну и пусть! В конце концов, она ведь сказала чистую правду.

Джо самодовольно хмыкнул. Он нисколько не сомневался в своем совершенстве, и это только распалило ее ярость. Такому дамскому угоднику, каким был Гомес, вовсе не требовалось знать ее мнение, чтобы восстановить уверенность в себе. Он нарочно вызвал ее на откровенность – это его развлекало. И теперь, добившись своего, он сбросил маску и явил Алекс свое истинное лицо беспощадного хищника. Хищника, торжествующего победу над беспомощной жертвой.

Он прочел эти мысли у нее на лице и моментально скроил скромную мину. Глупо и бессмысленно! Джо Гомес никогда не отличался скромностью. Увидев, что Алекс вот-вот взорвется, он предпринял все возможное, чтобы избежать открытого конфликта.

– Мы успеем обсудить это за ленчем, – предложил он.

Фрэн заказала им столик в ресторане. Пожелания босса были учтены до мелочей. Сладкоголосый официант проводил их в альков, отгороженный от зала пышной зеленью. Он отодвинул кресло для леди с таким благоговейно-почтительным видом, словно обслуживал особу королевских кровей.

– Теперь любой, кто посмотрит на нас, вообразит, будто мы нарочно ищем уединения, – заметила Алекс, обращаясь к Джо.

Ей было весело, и в то же время сердце тревожно сжималось в предчувствии чего-то необычного.

– Может, я действительно ищу именно этого. – улыбнулся Джо.

Она не успела уничтожить Гомеса негодующим взглядом только потому, что он поспешил углубиться в таинственные переговоры с официантом. Официант удалился, приняв еще более почтительный вид – если такое вообще было возможно.

– Ну а теперь объясни, почему ты предпочла бы иметь в качестве поддержки Руперта Свиткрофта, а не меня, – приступил к разговору Джо со скрытой угрозой.

– Это нечестно. – Алекс испуганно заерзала в кресле.

– Нет, честно. У тебя должна быть какая-то причина. Я умнее его, я намного красивее и лучше умею развлечь даму, – методично перечислял он. – Так в чем же тут дело?

Алекс не выдержала и прыснула – как будто это не ее только что загнали в угол.

– А вдруг он не такой эгоист, как ты? – предположила она с напускной строгостью.

– Этого не может быть!

В уголках глаз Джо залегли легкие морщинки от старательно сдерживаемою смеха.

Алекс вспомнила, как в субботу прощалась с Рупертом на крыльце своего дома, и не могла не согласиться с Джо. Ей снова стало тоскливо. Она резко отвернулась, пряча глаза.

– Придется признать, что ты прав, – заметила она с деланной беззаботностью.

Прибыл официант с бутылкой шампанского. Только после того, как была торжественно снята пробка и игристый напиток был разлит по фужерам, Алекс удалось взглянуть на этикетку. Она охнула от испуга.

– «Винтаж»?!

– У меня никогда еще не было такого партнера, как ты, – невозмутимо ответил Джо. – Поэтому в моих интересах баловать тебя сверх всякой меры.

Алекс не отважилась протестовать против такой экстравагантности. Она подняла фужер и пригубила холодную шипучую влагу. Ощущение было восхитительным.

– Спасибо, – с чувством промолвила она.

– Не за что!

Джо улыбнулся, глядя на Алекс. То была настоящая улыбка, от которой в его глазах затеплились таинственные зеленоватые искорки. Теперь он менее походил на непредсказуемого капризного гения. При желании его даже можно было принять за самого обыкновенного мужчину. Алекс не осталась равнодушной и улыбнулась в ответ. Джо протяжно вздохнул.

– Тебе следует делать это как можно чаще.

Замечание было таким неожиданным, что Алекс решила, что ослышалась.

– Что?

– Проехали. – Джо постучал по меню в роскошной кожаной папке. – Что будешь есть? Не забывай, это прямой подкуп, поэтому не стесняйся удовлетворить свои самые дикие фантазии. Я плачу за все. Обещаю, что не вычту это потом из твоего жалованья.

Алекс довольно хмыкнула и углубилась в изучение меню четырехзвездного ресторана. Наконец заказ был сделан, и Джо внимательно посмотрел на Алекс.

– Ты так и не объяснила мне, почему оказываешь предпочтение третьесортному банковскому агенту с наметившимся вторым подбородком.