он имеет право тыкать ее носом в эту слабость всякий раз, как ему… когда ему вздумается!

– Не смей разговаривать со мной в таком тоне! – вскричала она. – Не смей!

– Интересно… – Кустистые брови медленно поползли вверх.

Алекс шагнула вперед, судорожно сжимая кулаки.

– И не смей говорить обо мне «интересно»! Черт побери, я тебе не какой-то заумный проект!

– О! – воскликнул он, и темные бездонные глаза снова вспыхнули загадочным светом. – Я бы так не сказал.

– А я скажу! – Алекс постаралась совладать с душившим ее гневом.

Она понимала, что ничего не добьется, впадая в ярость. Она только обнажит перед Джо Гомесом свои слабые стороны – а уж он не преминет этим воспользоваться. Не хватало еще самой вооружать его против себя!

В течение некоторого времени Джо внимательно смотрел на нее. Когда он заговорил, его голос едва заметно подрагивал:

– Тебе кажется, что ты знаешь меня как облупленного, не так ли?

– Я действительно тебя знаю. Я слушаю жалобы твоих подчиненных, я лгу твоим клиентам, я живу в твоей Тени, – напомнила она.

И на миг ей даже удалось сбить Джо с толку. Но он слишком быстро оправился. Ему даже хватило наглости рассмеяться!

– Так и быть. Не буду тебя разочаровывать!

Алекс кивнула.

– И все-таки это еще не значит, что ты знаешь меня так хорошо, как тебе кажется, – заметил он.

Алекс озабоченно нахмурилась. О чем это он?

– Итак, я повторяю: ты расскажешь мне, в чем дело? Или переходим к плану «Б»?

Он действительно был готов это сделать. Невозможно, невероятно, но мало-помалу до Алекс дошло, что Джо и не думает шутить или издеваться. Если она не выложит ему все, что он желает знать, Джо медленно, крадучись, как волк, идущий по следу безответной жертвы, обойдет вокруг стола и зацелует ее до…

Она громко сглотнула. Ох, ему еще хватает наглости ухмыляться как ни в чем не бывало! Если сюда зайдет Фрэн, она ничего не заподозрит и подумает, что они просто беседуют – то споря, то подтрунивая друг над другом, – как это принято у коллег, обсуждающих свою работу. Но Алекс-то ни на секунду не забывала о том, чем это было на самом деле. Ее растерянность грозила вот-вот перерасти в панику.

– Ты шутишь, – пролепетала она с надеждой.

– Давай проверим. – Пиратские брови угрожающе сдвинулись.

Алекс знала этот тон. Джо действительно не шутил. Она закусила губу, чтобы не дрожать под этим пронизывающим взором.

– Будет намного проще, если ты все расскажешь. – Его голос звучал дружелюбно, но выдавал дьявольское упрямство и решимость добиться своего.

Джо шагнул к ней, взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

– Ну?

Непонятно почему, только у Алекс вдруг пол стал уходить из-под ног, и она едва успела выпалить:

– Я расскажу, только отпусти меня!

Черты его лица заострились. Темные глаза ярко вспыхнули. Чувственные губы раздвинулись. Пол под ногами Алекс раскачивался все сильнее. Она схватила Джо за запястье и попыталась отвести руку от своего лица. Не тут-то было. Он держал ее железной хваткой. Ее сердце ушло в пятки под алчным, откровенным взглядом хищника.

– Отпусти меня, Джо. – От волнения Алекс едва дышала. – Я сдаюсь. Я расскажу все, что ты хочешь услышать. Честное слово. Только отпусти меня, пожалуйста!

Он сделал это – с откровенной неохотой. Алекс запретила себе об этом думать. Стараясь выиграть время, чтобы прийти в себя, она кое-как пригладила волосы.

Постепенно пол перестал раскачиваться. Об этом тоже лучше было не думать. По крайней мере в данный момент.

Алекс надеялась, что теперь, добившись своего, он отойдет от нее, вернется за свой стол и устроится в кресле, чтобы обстреливать ее вопросами из противоположного угла комнаты. Но она ошиблась. Вместо этого он пристроился на краю ее стола, скрестил на груди руки и устремил на Алекс выжидательный взор.

– Итак, я слушаю. Почему ты не хочешь идти на этот вечер?

– Даже не знаю, с чего начать, – с запинкой произнесла она, отводя глаза.

– А ты начни сначала. К примеру, эта самая сестра. Я и понятия не имел о том, что у тебя есть сестра. Бабушки – да, целый выводок. И парочка ненормальных предков. А про сестер я слышу впервые.

Несмотря на угнетенное состояние, у Алекс против воли вырвался горький смешок. Она знала, что Джо воспитывал отец, бродяга-нефтяник, погибший в результате несчастного случая, когда сыну исполнилось тринадцать лет. С тех пор Джо практически был предоставлен самому себе. Согласно предположению Лаванды, с того дня, как он столкнулся с семейством Алекс, он относился к ним со смесью ужаса и благоговения.