В китайских обсерваториях были в ходу совершенно другие научные методы. Там с давних пор имелась традиция отвечать время, замеряя длину отбрасываемой солнцем тени. Одна из самых известных обсерваторий того времени, Чжоу-Кун (Chou Kung), что в 50 милях от Луньяня, дожила и до наших дней. Построенное 7 веков назад, это сооружение представляет собой усеченную пирамиду с площадкой на вершине, которая достигает 25 квадратных футов. Крохотное строение в центре площадки содержит в себе тонкий стальной вертикальный прут, который позволяет вести наблюдение за звездами; в домике расположена также и клепсидра — большие водяные часы. Так называемый гномон, 40-футовый штырь указателя солнечных часов, находится на выдвинутой на 120 футов к северу платформе башни и омывается (стабилизируется) двумя параллельными струями воды из двух водотоков. Каменная площадка, на которой покоится гномон, расположена в плоскости строго параллельной (буквально до микрона) зеркалу воды. Полдень китайцы замеряют по тени, которую отбрасывает гномон на камень. При равноденствии на экваторе солнце идеально точно восходит на востоке, а заходит на западе. Поэтому в полдень солнце находится над головой наблюдателя и не отбрасывает тени вовсе. Самую длинную тень солнце отбрасывает на восходе и на закате. Время между появлением первого луча солнца на восходе и последнего на закате является эталонным, а длина тени в промежутках между этими эталонными показателями и определяет тот или иной час дневного времени суток.

Хотя это довольно сложное устройство казалось китайцам в. свое время венцом творения, они еще в 721 г. н. э. стали подумывать о том, что длина тени зависит не только от времени Дня, но также и от времени года, а главное — от географической широты, на которой находится наблюдательный пункт. Использовав друг ой гномон, поменьше, размером 8 футов (который, кстати, позже стал стандартным), они начали с его помощью производить замер тени зимой и летом, а также па других широтах: например, от широты города Хью в южном Вьетнаме до широты Пекина на севере. Подсчеты выявили, что длина тени в одно и то же время может отличаться на 3,56 дюйма с каждым сдвигом по широте на расстояние 400 миль. Это открытие позволило китайцам, в частности, определять и корректировать положение своих кораблей в океане в зависимости от широты, на которой находилось их судно.

Продолжая наблюдения за длиной тени, китайцы пришли к выводу, что она каждый день меняется в зависимости от сезона на протяжении всего года. И китайцы снова принялись считать. Они были великие мастера счета и вычислили, что длина тени в период летнего солнцестояния достигает 12,3695 фута, а в период зимнего — 76,7400 фута. Опираясь на два предыдущих эксперимента, они поняли, что могут